「俺は陰キャ、ゲーム世界に転生したランカー、でもストーリーはニワカ……どうしよう」

エリア２ステージ～～～エリア２ボス前

　サファイアの案内の元、ステージ１にやって来た勇者。

　エリア１と同じようにステージに繋がる井戸があり、二人揃って中を覗き込む。

「それでは勇者さま行きましょうか……と言いたいところですが」

　ギロリと井戸を、正確にはその奥にいるであろう魔王軍を睨みつけるサファイア。

「……どうやら転送機能を弄っているようで、一人だけしか入れないみたいです。ですので、私は此処でオペレーターとしてサポートします」

　その説明を聞いて勇者は仕方ないか、と思い……だったらルビーは着いて来ることができたんじゃないか？　と思った。

　ルビーの行動に疑問を思いながらも、勇者はいつもの様に井戸の縁に立つ。

「……？」

「……どうかされましたか勇者さま？」

　不思議そうに振り返る勇者に、こちらも不思議そうな表情を浮かべて問いかけるサファイア。

　勇者はえ？　背中押してくれないの？　と言った。

　いつもルビーは背中を押してくれて、この深く暗い井戸に落としてくれていたのである。

「……あの子そんな事してたの！？」

　妹と特殊なプレイをしていた事に、そして妹が遠い存在になっていた事にショックを受けるサファイア。多分誤解です。……嬉々として行っていたので誤解ではないのかもしれない。

　してくれないのか、とションボリしている勇者を見て、サファイアは慌てて言った。

「……ゆ、勇者さまが望まれるならします！」

　そう叫んでサファイアはドンっと強く彼の背中を押した。ただ、力が強すぎたのだろう。勇者は顎を井戸の縁に打ち付け、さらに転送されるまでの間に壁にガンガンと体を受け付けながら光となって消えていった。

　サファイアはその光景を穴から覗き込みながら。

「なんというハードプレイ……」

　ルビー、勇者さまとこんな事していたんだ……と、ゴクリと生唾を飲み込み顔が赤くなる。

　しかし、ちょっとだけ良いかも……とも思っていた。

　勇者が被虐性癖を持っていても支えていくと覚悟を決めたサファイアだが、それが誤解である事を知るのは、かなり先の未来の話。

　◆

　転送中に態勢が崩れてしまった為、頭から落ちた勇者。

　大きなたん瘤を摩りながら立ち上がり、急に優しくなって怖いと思っていたら、やっぱり普通に怖いことをして来たサファイアに、当初の三倍くらい警戒心が強くなった勇者。

『……無事に転送されたようですね』

　何処を見てそう言っているんだろ……とサファイアが怖い勇者はその事にについて何も言えず、立ち上がる。

　そしてすぐに驚くこととなった。目の前に広がる光景は彼にとって見慣れたものだったからだ。

　大きな河川敷で分断された市街地。ここはメタルクラッシュオンラインのステージの一つだ。

　メタルクラッシュオンラインではプレイヤーはステージ上にランダムに転送される。その後に合流をするのも良し、ステルス状態になって近くの敵に奇襲を仕掛けるのも良しなゲームだった。

　そしてこのステージは河川敷でステージが半分に分断されている為、転送運によっては有利不利が生じるステージだった。

　そんなステージがなぜ魔王軍の基地に……？　

『どうやら再現されているようですね……そしておそらくこの先に居るのは──』

　サファイアが分析し、そして敵勢力の予測をしその見解を伝えようとした矢先──。

「敵、発見！」

「──！」

　勇者が経っていたビルの屋上に、下から誰かが駆け上がって来た。

　振り返るとシューターの鋼鉄(ボディ)を纏った女の子……に擬態した何かだった。

　感じるプレッシャーから今まで倒した魔王軍と同じ輩と判断し、こちらに向かってばら撒いてく弾丸を避けて、そのまま斬り裂いた。

『ヤラレター』

　パシュンッと弾けて消えるのを見届けた後に、勇者はギアにアレは何だったのかと尋ねる。

『あれは魔王軍精鋭部隊の者ですね。知能が高く手先が器用な為、マスター達とほぼ同じ人類の姿になり、メタルクラッシュギアを扱う事ができます』

『……元々私たち地球人も魔王軍も同じ種族から派生した種族ですからね』

　サファイアの追加情報を聞きながら、勇者は屋上からステージを見渡す。あらゆる場所に発電機みたいなのがあり、尤も離れた場所にはいつものスイッチがあった。バリアに守られているが。

『ステージ情報の分析完了。どうやら各所のエネルギー供給拠点の破壊を行う必要があります』

『……精鋭個体が防衛についていますが、勇者さまなら楽勝ですね』

　サファイアの無限な信頼が怖い勇者。

　それはともかく。

　今までのアスレチックなステージよりも、今回のステージの方が簡単だと彼は思った。

　対人戦は彼の得意分野だ。無駄に謎解きをせずに良くて倒すだけで良いのなら──このステージはさっさとクリアしてしまおう。

　勇者は甲冑の中の瞳を光らせて──屋上から飛び降りた。

「……！」

　キラリと遠方にて輝く光を視認した勇者は手に持った剣を振るった。するとガンッと音が響き、剣に持った腕に衝撃を感じる。

『当然の様に狙撃を弾きますね……』

　ギアからの呆れた声を聞き流しながら、勇者は連続して放たれる狙撃の弾丸の数々を弾きながら地面に着地する。そして最も近いエネルギー供給拠点に向かって駆けだした。

「ナンダコイツ！」

「狙撃サレテピンピンシテヤガル！」

　落下中の隙だらけな所を難なく潜り抜けた勇者にドン引きしながら、魔王軍精鋭部隊は迎撃態勢に入る。それぞれアタッカーやシューターの鋼鉄(ボディ)を展開しようとし──。

「──！」

「ナッ、ハヤ──」

　しかしその前に勇者は精鋭個体を斬り裂き、そのままリタイアさせる。

「ヤ、ヤラレ──」

「ハヤスギ──」

　断末魔を無視し、勇者はエネルギー供給装置を破壊する。

　こちらも剣で一刀両断だ。バキンッと音を立てて崩壊し、光を失った。

　勇者は次のエネルギー供給拠点に向かって走り出し、そんな彼の姿を見たサファイアは一言。

『流石です勇者さま……♡』

　明らかに人智を超えている動きをしているが、彼女はその事に全く疑問を抱いていないようであった。

　◆

　その後勇者はステージ１をクリアし、その後のステージも快進撃とばかりにクリアしていく。

　その際にダメージを負う事は無く、むしろサファイアに突き落とされた時くらいだ。

　後はこのエリアのボスを倒すのみだが、例の如く勇者のギアからの警告で今日は休む事になった。

「……今日はこの味にしましょう！」

　そう言って出されたのはチョコ味のカロリーをメイトしているアレだった。

　ここ数日でサファイアは料理ができない事を十分に理解した勇者。

　初日は頑張って作ろうとしていたのだが、鍋を爆発させたり、フライパンを溶かしたりして、およそ人類が食べられる物を作れなかったのでこうなった。

　ルビーの手料理が恋しい。

　エリア１を抜けてここに来てから時間が経つが、勇者は精神的に疲れていた。

「……ん」

「……っ」

　食事を終えると何も言わずにサファイアがすり寄ってくる。そして蛇の様な滑らかさで勇者の手に触れてサラサラと撫でてくる。

　彼女との初めての夜で同じことをされた時はビックリして弾けてしまったが、何度もされれば慣れてしまうもので勇者は爆発しなくなった。それでも恥ずかしくて体が硬直してしまうのだが。

「……あなたが地球防衛軍に入ってくれて助かった。あなたほどに強いのならルビーが戦わなくて済む」

　パチパチと焚火の燃える音が聞こえるなか、ふとサファイアが呟く。

　どういう事？　と勇者が聞くとサファイアは語ってくれた。

「元々私はあの子が地球防衛軍に入る事には反対だった。あの子は誰かと争う事にとことん不向きで、メタルクラッシュじゃない戦いだなんてあの子には無理だと思った。じっちゃんも同じ考えで、ルビーを遠ざけていた」

　しかし今現在ルビーは地球防衛軍に入っている。

　その為の試練を彼女たちの祖父は課したそうだが、ルビーは諦めずに挑み続けて……彼女たちの祖父が根負けしたらしい。

「だからエリア１とのワープゲートが閉じた時は生きた心地がしなかった。あの子は凄く可愛いから魔王軍の奴ら絶対に悪いことすると思って」

　でも、とサファイアは微笑みを浮かべて勇者を見る。

「あなたが来てくれた。あなたがあの子の伸ばした手を掴んでくれた。おかげで私たちは助かっている。だから、ありがとう」

　真っすぐと感謝の言葉を送られて勇者は顔を真っ赤にさせる。

　誰かに認められることも褒められることも、そしてありがとうと言われることも慣れていない。だから凄くくすぐったくて……嬉しかった。

　まだサファイアに対して恐怖と苦手意識があるも、この人良い人だと彼の中で好感度が上がった。

「……でも、ちょっとだけ困っている」

　そう言ってサファイアが寄りかかって来て、勇者はカチンッと体を硬直させた。

「……こんなに強くてこんなにカッコよかったら、他の女の子が放っておけないだろうし。

　……やっぱり故郷でもモテた？」

　そんな事は無いとドモリながら答える勇者。

　故郷では引きこもりで、町の子どもたちに引っ張り出されて仕事をさせられていた。慣れない作業で失敗を何度もし、それが申し訳なくて、でも誰も怒ったりしなくて……優しい人たちだった。

　そんな彼に厳しい態度を取るのは一人だけだった。

「妹？　勇者さまにも妹が……？」

　居るよ、と勇者は頷き今世の妹の事を思い出す。

　こっちの妹は自分が引き篭もる事を良しとしなかった。自室の扉を勝手に開けるのは当たり前。ご飯時は引き摺ってでも食卓に連れ出してくる。

　その割には勇者が村の子どもたちと仲良くしているのを見ると不機嫌になるし、二人で遊びに行こうと誘われた時は絶対に断れと凄い剣幕で言ってきた。

　しかし勇者の妹は彼よりもしっかりとしていて大人たちからよく頼りにされていた。

「……勇者さま、その妹さまの事大切にしているんですね」

　サファイアの指摘にそうなのかな？　と自覚がないのか首を傾げる勇者。

「はい。だって、妹さまの事を語っている時の勇者さま凄く優しい顔をしています」

　そう言われて勇者は、そうだったのかと驚きつつも納得していた。

　自分に対して厳しく苦手だと思っていたが、どうやらしっかりと家族として認識していたようだ。

　兄は、妹を守る存在だ。

　それだけは前世と変わらない。だからこんな情けない自分でも……妹の事を愛せていた事に気付けて嬉しかった。

　メタルタウンに来たのも妹の「結婚しないの？」という言葉から逃げて来た結果だからだ。

　……落ち着いたら里帰りしようと心に決める勇者。

「……それにしても妬いてしまいます。勇者さまにそこまで想われている義(・)妹(・)さまに」

　いつか紹介すると言うとサファイアは心底嬉しそうに「はい」と言った。

　今日もまた夜が更けていく。

　◆

「むー……」

　エリア１にてサファイアから送られてきた写真を見て頬を膨らませるルビー。

　アレから毎日二人の仲が良い写真が送られ続けている。

　彼女は、サファイアにも勇者の事認めて欲しいと思っていたし、仲良くして欲しいと思っていた。実際彼女の思い通りになっている事が写真からも伺える。

　だったら万事解決──の、筈なのだが。

「何でアタシこんなにモヤモヤしているんだろ」

　ルビーは何故か嫌な気持ちになっていた。こんな気持ちになったのは大切にしていたケーキを祖父に勝手に食べられて以来だ。

　大好きなサファイアと大好きな勇者が仲良くしていれば、自分は凄く嬉しいと思う筈だ。

　嬉しくない訳がない。あの気難しい性格のサファイアが、家族以外には興味を示さない彼女が勇者にぞっこんなのは──嬉しいはずなのに嬉しくない。

「もー！　なんなのー！」

　ルビーはこの感情が何なのか分からずに、草原に寝転んでジタバタとする。

　しかしそれで胸の中のモヤモヤが晴れることなく、ただ疲れただけだった。

「はぁ……」

　明日はエリア２のボスの攻略に赴くらしい。

　二人の無事を祈りながらも、今の彼女は自分の感情に気が向いていて応援のメッセージを送り忘れて。

　翌日、それに気づいて慌ててメールを送るも、その時には既にエリア２のボスを倒していた。