魂哭

■

　はじめに聞こえたのは、冷たい雨の音だった。

「………………」

　鬱陶しく降りしきる雨の中、私は勝負服を着て、傘を差したまま立っている。

　足元の水たまりから変る泥水が、スニーカーのつま先を汚していた。

　目の前に広がっているのは、森だった。木々の隙間から、雨の雫が葉に当たって、跳ね返る音が鮮明に聞こえてくる。夢とは思えないほど、鮮明に。

　……知らない、景色だった。来たこともなければ、どこかで見た覚えも、ない。それはまるで、別の世界へと迷い込んでしまったような、そんな感覚で。

　だけど、どうしてか心の――魂のどこかが、懐かしさを感じていた。

「ここ、は……」

　呟きながら振り返った、その先には。

　寂れた教会が、まるで私のことを見下ろすように佇んでいた。

「よォ」

　声のする方へと視線を向けると、そこには私と同じように、勝負服を着たままのシャカールさんが、傘を差しながら立っていて。

「……無事に、来られたんですね」

「帰りはどうなるか知らねェけどな」

　肩をすくめるシャカールさんが、そのまま教会の方へと目を向ける。

「それで？　どこなンだよ、ココは」

「私にも分かりません。だけど……どこか、懐かしいような」

「……オマエもかよ」

　答えてから、シャカールさんは吐き捨てるように舌打ちをした。

「とにかくあそこに入りましょう。あの子もきっと、それを望んでいるはず」

「はいはい。分かりましたよ、専門家サマ」

　私が脚を踏み出すと、シャカールさんも溜息を吐いてから後ろをついてきた。

　階段をゆっくり昇って、大きな扉の前に立つ。薄汚れた木の扉は、けれど何者も立ち入らせないような、そんな重厚感を放っていた。

　試しに手をかけてみたけれど、やっぱり扉は動かないまま。

「無駄足か？」

　扉に背を預けながら呟くシャカールさんに、私は。

「……合言葉」

「あァ？」

「二人で合言葉を唱えれば、もしかしたら……」

　そこまで口にしたところで、シャカールさんが呆れたように笑って。

「おいおい、ゲームじゃねェんだぞ？　そんな都合よく開くわけねェだろ」

「でも、他にできることがないのも事実です。それに……」

「……それに？」

「こういう子供っぽいイタズラは、いかにもあの子がしそうなことですから」

　答えると、シャカールさんは短い沈黙のあとに、小さく息をついてから。

　隣にいる私にすら、かろうじて聞こえるほどのかすれた声で、呟いた。

「１、９、８……６」

　そうして唱えられた数列に、私も続いて。

「０、３、２、５」

　タキオンさんから渡されたメモ帳に記された数列を、一つずつ口にした。

　……やっぱり、分からない。この八つの数字が、どんな意味を持っているのか。それに、どうしてタキオンさんがこの数字を私たちに渡してきたのか。そもそも、この合言葉は本当に正しいのか。何も、私たちには分からない。

　考え出したらきりのない疑問ばかりが、頭の中を埋め尽くしていく。

　そうして、思考の濁流に吞まれそうになった私の意識を引き上げたのは。

『……アイツの入れ知恵か？』

　あの子の、声だった。

「今のは――」

　驚いたようなシャカールさんの声を遮るように、扉がゆっくりと開かれる。

「……合ってた」

　思わず漏れた私の独り言に、シャカールさんは頭を掻きながら。

「マジかよ。オマエのダチ、相当なガキなんだな」

　からかうような口調のシャカールさんを置いて、開かれた扉の先へ入っていく。

　教会の中は、ひどく荒れ果てていた。天井のステンドグラスは割れて床に落ち、その隙間から降り注ぐ雨が、大きな水たまりを作っている。左右に並ぶ長椅子は、倒れたり壊れたりしていて、とても座れたものではなかった。

　奥にある祭壇には十字架が掲げられているけれど、それも半ばから折れていて、見る影もない。崩れ落ちた十字架の欠片が、鈍く床下で輝いていた。

　そんな廃教会の中で唯一、まともに形を保っているのは。

　祭壇の上に置かれた、古びたラジオだけだった。

「あれ、は……」

　そうやって、私が呟きを漏らしたその瞬間。

『言いつけ通り、ちゃんと連れてきたじゃねェか』

　耳障りなノイズに紛れるように、あの子の声が聞こえてきた。

「だって、それがアナタとの約束だから」

『ハッ、相変わらずいい子ぶってンなァ。だからオマエはオレになれねェんだよ』

「……教えて。一体、シャカールさんまで巻き込んで、何をするつもり？」

『この前も言ッただろ。今のオマエに必要なことを、教えてやる』

　その意図を質す前に割り込んできたのは、シャカールさんで。

「オマエか？　カフェのダチってのは」

『あ？　あァ……そういやオマエとこうして話すのは初めてだッたな。まァいい。今は黙って、オレの言う通りにしてりゃいいんだよ』

「……テメエのツラすら見せねえヤツの言う事なんざ、聞けるワケねェだろ」

『ツラ？　そんなモン、オマエの後ろにあるだろ』

　あの子が答えるのと同時、シャカールさんと二人で背後に振り返る。

　私たちの視線の先にあったのは、雨に打たれる一枚の窓ガラスで。

　そこに映っていたのは、驚いたようなシャカールさんの姿と、私――じゃ、ない。

「よォ」

　あの子だ。

　私の代わりに、顔が黒い何かに塗り潰されたあの子が、そこに立っていた。

「っ……！」

　窓から離れて、思わず自分の顔に手を這わす。

　……いつも通りだ。私は……私の、まま。

『当たり前だろ。オマエは、オレにはなれない』

　どよめく思考に、ラジオから答えが返ってくる。

『それにしても、ヒデェ話だよな。こんなに声も顔も似てるのに、オマエはオレになれねェなんて。……オマエを憐れんでンじゃねェ。オレを憐れんでンだ』

「……アナタは、顔も見せてくれないくせに」

『見てえのか？　あァ、そうだッたな。そういえばお前は、オレの顔が見てえから走ッてンだった。……くだらねェ。クソみてェな理由だよ。それだからオマエは、オレにはなれない。一生、オマエはオマエのままなんだ』

　窓に映るあの子の影が、ゆらゆらと揺れて、それから消える。

「……どうなッてンだよ、コレ」

「どうもこうもねェよ。ここはオレたちの夢の中なんだから」

　シャカールさんの言葉に返ってきたのは、背後から聞こえるあの子の声で。

「いや、夢ッつーのも微妙に違うな。言うなれば、ここは……」

　だけど、振り向いた先には何もなかった。そこにはさっきと同じ、廃れた教会の景色と、降りしきる雨の音だけが、私たちを包み込んで……。

　……違う。

「おい、カフェ！」

　引き留めるようなシャカールさんの声も無視して、私は祭壇を降りていく。

　床に落ちたガラスの破片を踏みしめて、汚れた絨毯の上を歩いて行って。

　そうして私は、教会の中央にある大きな水溜まりの前で立ち止まった。

「――あァ、そうだ。魂の交わる処だ」

　揺らぐ水面から覗いているのは、やっぱり私じゃなく、あの子の姿で。

　それだけじゃない。その向こうに映っている景色は……。

「……レース場、か？」

　私の隣に駆け寄ってきたシャカールさんが、そう呟いた直後。

「来いよ」

　水溜まりの中から伸びてくる何本もの腕が、私たちの脚に絡みついた。

「なッ……！」

「……っ！」

　抵抗しようとしても、私たちの脚は既に水溜まりの中に呑み込まれていて。

　向こう側から伸びる無数の腕が、私たちの身体を繭のように包んでいく。

　一瞬の暗転があったあと、気が付いた時には、もう――。

「ようこそ」

　私とシャカールさんは、あの夢と同じような、雨の降るレース場に佇んでいた。

「……ここも、アナタの夢？」

「そうだ。オレの……オレたちの、そして今、オマエが見ている夢だ」

　誰もいない、からっぽの観客席を背にしながら、両腕を広げてあの子が叫ぶ。

「さあ、此度も門は開かれた！　あの時と同じように、凱旋を齎す仏蘭西の門が！　だが、同じ筋書きであるものか！　同じ結末になど、断じてさせるものか！」

　手のひらを天に掲げ、高らかに謳うあの子の声が、雨音と共に響き渡る。

「歴史なんて捻じ曲げてやれ！　運命さえも蹴り伏せてしまえ！　オマエの魂は今、この世界で生きている！　ならばその生き様を強く、ここに叫んでみせろ！」

　そうして彼女は、掲げた手のひらを力強く握りしめて、

「――魂が震えるほどの、哭(こえ)を！」

　荒々しい雄叫びをあげた、その直後だった。

　彼女の顔を覆う黒い何かが、どろどろと溶けるように剥がれ落ちていく。

　こちらを覗くのは、私と同じ黄色いひとみ。

　だけど、その中心には――星を象った瞳孔が、ぼんやりと浮かんでいた。

　……あれが、いくら走っても見ることのできなかった、あの子の顔。

　だけど、これじゃあ、まるで。

「私と同じ……」

「あァ、そうだ。何度も言ッてるだろ。オマエはオレに似てる」

「ンなことあり得るはずねェだろ……」

「オマエは言葉遣いが似てるなァ」

　シャカールさんのことを指さしながら、あの子はからかうように笑う。

「アナタは、一体……誰なんですか？」

「亡霊。あるいは、オマエらの魂の中に潜むモノ」

　長い間、私の心にあった疑問に、ようやく明確な答えが返ってきた瞬間だった。

　彼女が指を鳴らすと、レース場に発バ機が滲むように現れる。

　ゲートの数は、三つ。私と、シャカールさんと……そして、あの子のぶん。

「俺の顔も見せた。舞台も用意してやった。お膳立てとしては十分だ。さて……」

　普段のそれより一段と深い芝を踏みしめて、あの子が私の目の前へやってくる。

「オマエは一体、何のために走るんだ？」

　……答えをすぐに返すことは、できなかった。

　だって、私は今まで、彼女の顔を見るために走っていたんだから。

　独りよがりな理由かもしれないけど、それが今まで私の脚を動かしていたんだ。

　星の形を象った瞳孔が、私のことを深く見つめてくる。

　……こんなにも、綺麗なひとみをしていたなんて。今まで、知らなかった。

　ああ、そうだ。考えてみれば、答えが出てこないのも当然だった。

　だってこうして、あの子の顔を見ることができたんだから。

　私はもう、走らなくてもいいんだ。その願いはもう、叶えられたから。

　……それなのに、どうして。

　私の脚は、こんなにも卑しく疼いているんだろう？

「このレースは、その答えを見つけるためのモンだ」

　思考に囚われたままの私の額を、あの子が指で弾く。

　それと同時に、三つのゲートが一斉に開かれた。

「結局、オレまで巻き込む理由は何なンだよ」

「面倒だからサービスしてやってンだよ。分かったらさっさとゲートに入りな」

「……クソが」

　苛立ちのこもった呟きを吐き捨てて、シャカールさんがゲートに入っていく。

　それを見て、私も続くようにゆっくりとゲートに入っていった。

　……あの子に言われるまでもなく、一人で。

「そうだ、それでいい。それこそが、今のオマエに必要なモノだ」

　私とシャカールさんの間にあるゲートに脚を踏み入れたあの子が、呟く。

「さァ、始めようか」

　言葉と共に、発バ機のランプが灯る。雨の重みが、全身に伝わってくる。

　呼吸を整えて、右脚を後ろに。視線はコーナーよりもずっと向こうに。

　……このレースを走り切った先に、何があるのかは知らない。

　それが私にとって良いことなのか悪いことなのかの判別も、つかない。

　そもそも、どうして走らなければいけないのか、その理由すらも分からない。

　だけど、それでも。

　私は――走らなければ、いけないんだ。

　きっとそれが、今の私にできる、たった一つのことだから。

「ッ！」

　思考が鮮明になるのと、ゲートが開くのはほとんど同時だった。

　その瞬間、地面を蹴って走り出す。だけど、二人の影は既に私より先にあった。

　……出遅れた？　いや、違う。これでいいんだ。焦る必要なんて、どこにもない。

　普段通りに走れば、いい。いつもみたく、あの子の影を追って……。

「本当に、オマエはそれで満足できンのか？」

　あの子の囁きが、聞こえる。その声は泥になって、私の両脚に絡みつく。

　……また、これか。ああもう、本当に鬱陶しい……！

　大地を踏みしめる感覚は歪になって、身体がじわりじわりと沈んでいく。

　第一コーナーに入った時には既に、二人とは三バ身ほどの差が開いていた。

「……っ」

　歯を食いしばって、両脚に力を込める。無理やりにでも、前へ、前へ……！

　だけど、いくら力を振り絞っても、私とあの子の距離が縮まることはなくて。

　むしろあの子の後ろ姿は、段々と話されていく一方だった。

　……やっぱり、同じだ。いつも見ている夢と、何も変わらない。

　このまま私は、またあの子に負けてしまうんだろう。

　でも……それで、いいじゃないか。

　だって私は、こうしてあの子の顔を見ることができたんだから。

　それなら、私の走る理由なんて、もう何も――

「ッ、クソ……！」

　滲むような叫びに、意識が現実へと引き戻される。

　向けた視線の先には、あの子を追いかけるシャカールさんの姿があって。

　……ひどい、顔。眼を見開いて、口も大きく開けて、感情も剥き出しになって。

　あんな乱暴な走り方、きっと私には一生、できないんだと思う。

　でも……だから、なんだろうか。

　彼女の乱暴なところも、言葉遣いも、私は好きになれないけど。

　ただこの時だけは、彼女の姿が、これ以上にないほど――綺麗に見えて。

「……私、は」

　ともすればそれは、憧れにも似た感覚なのかもしれない。

　息を整えて――いや、違う。整えていた息を、無理やり荒らして。

　これまで保っていたフォームも、意図的に崩して。

　閉じていた口を少しずつ、開いて……開い、て……！

「っ、は……！」

　一気に息を吸い込むと、肺に乾上がるような痛みが走る。

　それに構わず脚を動かせば、視界がぐっと広くなった。

　感覚が研ぎ澄まされて、音がどこか遠くから聞こえるようになって。

　今の私なら、降り注ぐ雨の雫すらも目で追えるような、そんな気がした。

　……こんな走り方、今までしたことがない。

　乱暴で、何も考えず……ただひたすらに、全力を尽くして前を狙う。

　このままの走りでは、最後まで走り切ることさえ、難しいかもしれない。

　だけど――

「それでいいんだよ」

　あの子が、そう言ってくれるのなら。

　私は……私は！

「……ッ、あぁぁぁあああ！」

　声を上げて、身体を前に。一歩を踏み出すごとに、景色が後ろへと流れていく。

　コーナーを抜けて直線に入る。あの子との差は、まだ開いたまま。

　それでも、いい。いくら差があろうが、構わない。

　どれだけあの子との距離が離れていても、私はあの子の影を追いかけて――

　――追いかけて？　違う。それだけじゃ、ぜんぜん足りない。

　私の内で震える何かに応えるには、もっと、もっと……！

「う……あああぁぁぁああッ！」

　――――虹色の星、宵闇の猫、額縁の空。

　そして私は、アナタを……アナタを――――！

「アナタを――追い越して！」

　視界が白く濁って、電波の悪いテレビみたいに霞む。

　頬を伝う汗の感覚が、鮮明に脳へと伝わってくる。

　痛みはもう、どこかへ消えていた。私の体はもう、そういう次元を超えていた。

　ただ、前へと。あの子の影を追い越して……その先へと、進むんだ。

　……そこでふと、気づいた。

　私の脚に纏わりついていた泥が、既に消えていたことに。

「いい表情(ツラ)するようになったじゃねェか、マンハッタンカフェ！」

　あの子の声が、聞こえる。耳元ではなく、私の前を走る彼女の姿から。

「それでこそ、オマエだ！　オマエはオレじゃない！　オマエはオマエなんだ！　だから……オレを越えろ！　このオレの影ではなく、マンハッタンカフェとして！　オマエが生きているこの世界に、その生きざまを叫んで見せろ！」

　……ああ、そうだ。

　私はあの子になれない。どうしたって、私はあの子の影を追うことしかできない。

　でも、それでよかったんだ。

　私は――マンハッタンカフェという、一人のウマ娘なんだから。

　だから、私は今ここで、あの子の影を追いかけて……追いついて、追い越して。

　刻まなければ。私が私として生きているという、確かな事実を。

　叫べ。喉が枯れて、潰れてもいい。それでも、この世界に響き渡らせるんだ。

　――魂が震えるほどの、哭(こえ)を！

「あぁぁぁあああああああ！」

　視界は殆ど潰れていた。

　音もほとんど聞こえなくて、全身の感覚も消えている。

　まるで白い泥の中を泳いでいるようだった。

　藻掻いて、足掻いて、そして。

　その霞んだ視界の中に、ほんの一瞬だけあの子の背中が見えた。

　これまで生きていた中で一番近くに、あの子の存在を感じ取ることができる。

　だから私は、手を伸ばして――

「っ……あぁあああッッ！」

　――あの子の背中を、追い越した。

■

　次に気が付いたとき、私の身体は芝の上に横たわっていた。

　見上げた空は相変わらず曇天のまま。降り注ぐ雨が、身体を濡らしていく。

　だけど、不思議と寒さは感じなかった。

　夢だからか、それとも……私の身体に、まだ熱が籠っているからか。

　そんな曖昧な身体の感覚に身を任せていると、ふたつの足音が聞こえてくる。

「オマエは逆に冷静さが足りてねェンだよ。そこはもッとカフェを見習いな」

「……うるせェな」

「だが、走りは悪くはねェ。オレ好みで気に入ッた」

「あッそ。そりゃどォーも……」

「たまにはあの薄ッぺらい機械じゃなくて、隣にいるお嬢様に頼ってみな」

「……余計なお世話だッての」

　私を挟んで交わされる会話を聴きながら、ゆっくりと身体を起こす。

　……頭が、痛い。まるで、風邪を引いている時みたいに、全身が重たい。

　そんな思考をぼうっとしたまましていると、ふいにくしゃりと頭を撫でられる。

　視線を向けると、そこには私のことを見下ろすあの子の姿があって。

「いい、レースだッた」

　ぎらぎらと鈍く輝く歯を見せながら、そう笑っていた。

「ありがとう」

　だから私も、あの子と同じように笑って。

「ハハ、ヘタクソな笑顔だな」

「……やっぱり、変？」

「いや、悪くねェ。今のオマエには、最高に似合ッてるよ」

　私の問いかけにそう答えて、あの子はまた微笑んだ。

「走る理由は見つかッたか？」

「……うん。アナタのおかげで、見つけられた」

「なら、いい。こうしてわざわざ出向いた甲斐があるッてモンだ」

　そう言って、あの子は私の頬を親指で拭った。

　……今の私が走る、理由。

　きっとそれは、この世界に私が生きた証を刻むことなんだ。

　それがどれだけ醜くて、乱雑なものでも構わない。眼を背けてしまうほどに酷く、吐き気を催してしまうほどに不気味なものでも、それでいい。

　私は今、この世界にこうして生きている。生きて、走り続けている。

　その事実を……一つの哭にして、この世界へ響き渡らせるんだ。

「あァ、上等な理由だ。このクソッタレな世界に、オマエの生き様を証明してやれ」

　するとあの子は私の隣に腰を下ろして、地面に茂る芝に手を這わせる。

「いいか？　仏蘭西(むこう)の芝は普段オマエらが走ッてるモンより、遥かに深い。だから、脚を取られるンじゃねェ。……死ぬ気で連中に食らいつけ」

「うん」

「……よし、良い返事だ。なら――」

　そうしてあの子は立ち上がって、こちらを振り返ることなく、告げた。

「叫べ。そして、見せつけろ。運命に抗う、一人のウマ娘の生き様を」

　その瞬間、私たちを包むレース場の景色が、絵具みたいになって溶けはじめる。

　大地はぼろぼろに崩れ始め、割れた隙間からは夜空が顔を覗かせていた。

　星々が瞬くその中へと、落下していく。内臓に感じるのは、強烈な浮遊感。

　……夢が、終わる。膨らんで、弾ける泡のように、儚く。

　きっとこれが、あの子と走る最初で最後のレースなんだと、直感で理解した。

「……待って！」

　だから、手を伸ばした。遠ざかっていくあの子の背中に向かって。

「これから……どこに、行くの？」

　絞り出すような問いかけに、あの子は手を振りながら答えた。

「しばらく休む。オマエらの面倒を見るので、少し疲れたからな」

「……そう」

　気怠そうに体を伸ばすあの子へ、私は最後に。

「……また、会える？」

「当たり前だろ。友達なんだから」

　細々とした問いかけに、あの子は。

「最後に言ッとくけどな、オレはお前の崇拝する存在じゃねェ。オレとオマエは、ただの友達なんだ。それ以上でも、それ以下でもない。つまり……」

　そうして最後に一度だけ、あの子は私のことをしっかりと見つめてから。

「……これからもずっと、見守ッといてやるよ」

　なんて言葉を最後に残して、消えていった。

■

　それから、いくらかの時間が流れた、ある雨の日のこと。

「……アイツは結局、何が言いたかったんだ？」

　トレーニングコースへと向かう途中で、偶然シャカールさんと出会って。

　そのまま何も言葉を交わさず、二人で傘を差しながら並んで歩いて。

　……そういえば、あの日以来、この人とあまり言葉を交わしていない、ような。

　なんてことを考えている最中に、ふいに掛けられたのがそんな言葉だった。

「シャカールさんは、何だと思いますか？」

「分かンねェから聞いてンだろ」

「……そうですか」

　短く答えると、彼女は差したビニール傘の向こうから、私のことを睨んできて。

「やっぱり、オマエのそのスカした態度は気に入らねェ」

「私も、未だにあなたの乱暴さにはうんざりしていますよ」

　言葉を交わした私たちは、その場に立ち止まって睨み合う。

　やがてしばらくの沈黙が流れた後、それを断ち切ったのはシャカールさんで。

「……ハハ」

「ふふっ……」

　私たちは互いに顔を見合わせてから、笑った。

「前々から思ッてたけどよォ……オマエ、中々ノリいいよな」

「……私もです。あなたがこんなに冗談の通じる人だとは、思っていませんでした」

　どうやら私たちはお互いに、相手の知らない一面を知れたことが嬉しくて。

　つい先ほどまで感じていた気まずさが、嘘のように霧散していた。

「それで、あの子が何を言いたかったのか、についてですが」

　再び歩き出したのと同時に、私はそう話を切り出して。

「きっと、私たちを励ましたかったんだと思います」

「……励ます？」

　怪訝そうな表情を浮かべるシャカールさんに、言葉を続ける。

「私たちの身体には、別の世界の魂が宿っているというのは、ご存知のはずですが」

「……あァ。つっても、オマエ専門(オカルト)の話だけどな」

「それについて、この前からずっと考えていたんです。……あの子は、運命に抗え、と私たちに告げた。それが何を意味するのか……あの子は、何を伝えたかったのか」

　そこまで言葉を並べてから、私は一つだけ間を置いて。

「これは、私の推測に過ぎませんが」

「あァ」

「私たちはおそらく、身体に宿る魂と同じ歴史を辿っているのだと思います」

「……歴史？」

　眉をひそめて私の顔を覗き込んでくるシャカールさんに、続ける。

「あるいは、それこそ運命と呼んでもいいのかもしれませんね。私たちの道筋は、この魂が宿ったその瞬間から決まっていて……その通りの筋書きが用意されている」

「……くだらねェな」

「ええ。本当に、くだらない……」

　踏みしめた水溜まりに映るのは、他の誰でもない私の姿で。

「だから、あの子は私たちの前に現れたんでしょう。このくだらない運命に抗えと。定められた筋書きなんて、破いて捨ててしまえと。あの子の伝えたかったことは、そういうことなんだと思います」

「だから、励ますッてか。にしても、なんでわざわざオレたちに……」

「これは、タキオンさんの言っていたことなんですが」

　気怠そうに首を傾げるシャカールさんに、私は。

「あの子は存外、面倒見がいいみたいで」

「……なんでタキオンがアイツのこと知ッてンだ？」

「知りません」

「そォかよ」

　どこか納得のいかない様子で、シャカールさんはそう答えた。

　雨は強く降り続けていて、冷たさが傘を持つ手に伝わってくる。

　……鬱陶しい、重たい雨。だけど、今はそんなに嫌いじゃなくなった。

　だって、こうしていると、あの子と走ったあの時を思い出すから。

「フランスにはいつ出発すンだ？」

「来週には、もう発とうと」

「……早くねェか？」

「向こうの芝に慣れないといけませんので」

「ふーン」

　なんて、何でもない会話を交わしている時だった。

「マーベラース！」

　私たちの進む道の向こうから、そんな叫び声が聞こえてきたのは。

「……なンだアイツ」

「あの子は、確か……」

　マーベラスサンデー。一言で表すなら……色々と不思議な、娘。

　関わったことは、ほとんどないけど……向こうがその、とっても目立つから……こちらが一方的に知っているような、そんな娘だった。

　そんな彼女は私たちを見つけたかと思うと、すぐさまこちらへ駆け寄ってくる。

　……あ。

　彼女の瞳の、奥……あの子と同じで、星が瞬いて……

「マーベラス！　こんなところで会えるなんて、奇遇だねー！」

「は、はァ……？　オマエ何言ってンだ？」

「あっ、もしかして……シャカールも同じなの？　ううん、きっとそうだよね！　それなら、これから一緒に走ろうよ！　一緒にこの前のリベンジさせて！」

「同じって……オマエ、いったい何の話してンだよ」

「何って、夢の話だよ！」

　困惑する私たちを置いて、彼女は両腕を広げながら、

「マーベラス、前にも夢でカフェに似た人と走ったことあるんだ！」

　なんて、無邪気な笑顔を浮かべながら、言った。

「……マジかよ」

「うん。あ、口調はシャカールに似てたかな。あとね、目はマーベラスに似てた！　ほら、私と同じでキラキラの目！　すっごく綺麗だったよ！」

　ああ、そうか。疲れた、って……そういうことだったんだ。

　……本当、面倒見のいい人なんだから、アナタは。

「あー！　いた！」

　なんて考えを巡らせていると、そんな誰かの叫び声が向こうから聞こえてくる。

　視線を向けると、そこには傘を差してこちらに向かってくる、栗毛の娘――確か、ナイスネイチャさんの姿があって。

「あ、ネイチャ！」

「ごめんなさい、二人とも……この子、急にトレーニングしたいって言いだして」

「……いいぜ、付き合ってやる。カフェ、お前へのリベンジも兼ねてな」

「え？」

「私も構いませんよ。ちょうど走りたい気分でしたから……受けて立ちましょう」

「ちょ、え、ホントにいいんですか？　こんな急な話……」

「いいッて言ってるだろ。ホラ、行くぞマーベラス」

「うん！」

「……あー、もう！　私もよろしくしていいですか！？」

　戸惑うネイチャさんも、やがて吹っ切れたように二人のあとを追い始めて。

　そんな三人の背中を追って、私も歩き始める。

　定められた運命に、決められた筋書きに、抗うために。

『……あァ。期待して待ってるぜ、カフェ』

　踏みしめた水溜まりから、そんなあの子の声が聞こえた気がした。

■