ONE PIECE novel.DD “怪盗”ドンキホーテ・ドフラミンゴ

はじまりの日

　一つ読み違えたならば、計画は大きく狂いだす。

　
　少しでも、彼のいる場所があたたかくあるように
　そう祈ってから気付くのだ
　この世界に神はいない
　ならば、二人で

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　ある日、子どもを拾った。

　その子どもは道端に倒れていた。なんとなく連れ帰り、土に敷いた藁の上へと横たえる。

　ひどい発熱と発汗。意識もなく魘され続ける子どもを見下ろし、少年は思った。

　もたないだろうな。

　スラムには何もない。雨風を凌ぐ庇も、まともに身体を支えるような床も、侵入を防ぐ扉も、食物も、水も、道徳も、何もかもがない。

　あるのは汚泥に血。腐敗と暴力。その全てに耐えて生き抜いたとしても、ひとたび病が流行ろうものなら当たり前のように一角ごと焼き払われるようなそんな場所。

　それがここ、スラムだ。

　未だ意識を取り戻さない子ども。その皮膚はところどころ白く、色が抜け落ちている。

　見たことのない病だ。ここに連れ込んだと露見すれば、己ごと殴り殺されるに違いない。

　だが、もう、それで良かった。

　数日前、必死に生きていた仲間が死んだ。

　果実一つを盗んだ彼は酷く打たれ、痛みを訴えながら死んでいった。最後は、寒い寒いと呟きながら死んでしまった。

　今、子どもが横たわる藁。そこには死んだ仲間の血が染み付いている。

　ここで出会った別の仲間もいる。癖はあるが気のいい奴らだ。悪事にも長けており、生き残る力もある。

　だが、同じ場所から共に逃げ出した仲間は、死んだ彼が最後だった。

　だから、もういいのだ。

　やっと終われる。

　そう思った矢先、子どもが呻き声を上げる。外に聴こえてはまずいと思い、咄嗟に口を塞ごうとして笑ってしまった。

　馬鹿だ。もういいのに。

　そう思うのに、何故だろう。

　手は子どもの頭を抱え、何とか楽な姿勢を取らせようとする。頼りなく伸ばされた子どもの手を掴み、背中を摩った。

　馬鹿だ。こんなことをしても、死からは逃れられない。

　そう思うのに。

　少年は子どもを抱えるようにして眠る。

　少しでも、寒くないように。

　金属が露出した床を踏み、一人の男が歩いていた。

　一目見て軍属とわかる出で立ちに隙のない足運び。服の上からでも分かるほどに鍛え上げられた身体。

　男は後ろ手に腕を組みただ歩いているだけだと言うのに、漏れ出る威圧が辺りの温度を引き下げている。

　無言で扉を開け部屋に入った男に気付き、モネが振り返って首を傾げた。

「あら。戻ってきてくれたの？」

「キミがそう合図したんだろうに」

「気付いてくれるとは思わなかったもの」

「シーザーは？」

「先に行かせたわ。大丈夫、護衛はつけたし、疑われるようなこともない」

　主の命によって派遣された彼女は、目の前に映るいくつかのモニターを監視し続けている。

　先程は消えていたモニター。そこに映るのは各セクションを走る闖入者達と、巨人族と思しき者を含む子ども達。

　ヴェルゴは眉間に皺を寄せ、画面を見つめる。

　『研究の便宜を図れ』とは己が主の指令。故に、研究者シーザーに乞われ、基地長の権限を用いて子どもの誘拐事件をもみ消した。だが、記憶を辿る限り、誘拐された子どもの中に巨人族など一人もいなかったはずだ。

「あれは何だ。巨人族か？」

「そう。やはり、あなたも知らないのね」

　モネがため息をつく。その顔には焦りと仄かな怒りが浮かんでいた。

　ここにシーザーがいない意味。それは、あの研究者が問題行動を起こしたということなのだろう。

　頷き、続きを促す。

「私がここに来た理由は知っている？」

「彼の代わりの視察と聞いたが」

「そう。SADの製造状況と資金の流れの確認、報告と相違ないか……要は監査よ。カイドウからの依頼ね」

　人造悪魔の実の元となるSAD。この島で作られる薬品の名だ。ここで作られたSADはドレスローザを経由し、カイドウ傘下のワノ国へと輸送されている。

　政府指定の禁足地パンクハザードはカイドウにとって何やら因縁のある土地らしい。あの最強生物はシーザーと接触し、島ごとこの研究所を買い取った。つまり、この研究所のオーナーはカイドウである。

　ドレスローザに居を構える主は『近いから』という極単純な理由でカイドウより依頼を受け、SADの輸送中継とたまの視察を行ってきた。

　主とカイドウは盟友だ。主曰く『喧嘩友達』。世界政府からすれば大海賊が勝手に削り合い拮抗している状態であり、下手に手も出せないものだから仕方なく見て見ぬふりをしている形である。

　だが、友の依頼とはいえ、当の主は多忙を極めている。また、カイドウとて主本人が視察に出向くとは思っておらず、視察も特に重視はしていない。

　これを口実に連絡を取って喧嘩、否、死(・)合(・)に持ち込み日々の憂さを晴らそうとしているだけなのだ。

　故に、ほぼ形式上のものであるが、モネは主の代理としてここ数回の視察を担当している。

　そんなある日、彼女は奇妙な子ども達を見つけた。

「子ども達のことは今回初めて知ったの。いえ、偶然見てしまった、というのが正しいかしら」

　廊下に転がってきたボールとそれを追いかけてくる子どもを見かけ、モネは大層驚いたという。

　子ども達はカイドウが運営する研究所には似つかわしくない楽しげな様子で、またその姿は巨人族のようだった。

「『ジョーカーの名代としてヴェルゴが子ども達を手配している』、シーザーはそう言っていたけど間違いはない？」

「ああ。確かに研究所の奴らが下手をうたないようフォローしろと、ジョーカーの名で命が下っている。だが、手配というよりは隠蔽だな。奴らが子どもを誘拐し、おれがそれをもみ消してきた」

「そう。あなたが関わっていると言うから当然カイドウの、つまりSAD関連の研究なのだと、私もそう思っていたのだけど……どうも様子がおかしい」

「どういうことだ？」

　何かを躊躇うに口を引き結んだモネは、やがて意を決したように話し出す。

「調べたところ、SADと子ども達の研究には関連がないの。巧妙に隠されていたけれど、出資者もカイドウではなく別の四皇だった」

「何？　カイドウは了解しているのか？」

「いいえ。しかも、当初子ども達の研究に充てられていた資金は早々に尽きて、今はSADの資金が流用されている。資金難の原因はまだ辿りきれていないけれど、きっとあの毒ガスの研究のせいね」

　モニターに映る紫のガス。全てを蝋の如く固め死に至らせる毒。シーザーの個人研究だ。

　この研究所は数年前からカイドウが全ての権限を掌握しており、秘密裏に運営されてきた。しかし、シーザーにもある程度の自由は許されている。個人研究の結果を競売にかけることも、自由のうちではあった。

「ジョーカーの名の下でこれ以上狼藉を許すわけにもいかないわ。とりあえずの対処として、帳簿関係のアクセス権は表裏全て私が掌握した。ダミーを遊ばせているからしばらくは騙せるはずよ」

　モネが問う。

「ところで、あなたはシーザーから何を聞いて誘拐の隠蔽を？」

「研究に必要、としか。内容そのものは聞いていない。ジョーカーからも……ただ、おれは彼に確認をとれる立場にないからな」

「────もしかして、なのだけど。私達は、いえ、ジョーカーとカイドウも、あの男に上手く使われているのではないかしら」

　モネと顔を見合わせる。

　そもそも、研究所のオーナーはカイドウであり、その主目的はSADの製造だ。カイドウと違い、主はあくまで輸送中継者であり、監査の代行はしても研究や管理には直接関与していない。

　ヴェルゴに下された『便宜を図れ』という指令にしてもSADに関する研究のみを指しており、その意図とて盟友カイドウの勢力強化につながるから、ただそれだけだ。

　オーナーがカイドウである以上、全ての研究はその指揮下にあるものと思い込んでいた。否、カイドウもそう考えているだろう。まさか、別の四皇が出資する研究が自身の支配下で秘密裏に行われ、かつ資金が流用、着服されているとは思うまい。何なら、別の研究を持ち込んだ四皇ですらシーザーに欺かれている可能性も否めなかった。

　何にせよ、ジョーカーもカイドウも、協力する謂れのない研究に加担させられたということになる。シーザーは迂遠な指揮体系を逆手どり、資金と人的資源を不正に搾取しているのだ。

「殺すか？」

「待って、視察の不備を突かれて彼の不利になってはいけないわ。証拠を固めたい……それにもう一つ、問題があるの」

　モネが瞳に憂慮の色を浮かべ、モニターを眺める。

　その視線の先にあるのは録画映像のようで、今は無人のはずのビスケットルームで子ども達が過ごす様子が写し出されていた。

　子ども達は、カラフルな壁紙に囲まれ、積み木やおもちゃが散らばる部屋で、幸せそうに過ごしている。

　そう、幸せそうに。

　誘拐されたはずだというのに、子ども達は一様に座り込み、幸せそうな、茫洋とした目で宙空を眺めている。

　その姿には、既視感があった。

　スラムで何にも抗えず痩せ細り、死を待つだけの人々が、やっとのことで幸福を感じるための数少ない方法。

「まさか」

　掠れ声の呟きを肯定するように、モネが目を閉じる。

「ドラッグ。私には組成までわからないけれど、それに類する物でしょうね」

「……彼には？」

「今しがた報告をあげたところ。ここに来ると言っていた」

　主とその盟友を虚仮にされた。何より、知らずとはいえ、己がそれに加担してしまっている。こみ上げる怒りを抑え、ヴェルゴは踵を返した。

「どこへ行くの？」

「予定通り侵入者に対処する。シーザーの処遇は彼とカイドウが決めるだろう。それまではここを守らねば」

「ごめんなさい。私がもっと早く気付いていれば、ジョーカーの名に泥を塗ることもなかったのに」

「彼は……我々を責めないだろうな」

「ええ、分かっているわ。だからこそ、ね」

　羽ばたいて横に並んだモネがヴェルゴの顔を覗き込んで苦笑する。

「私はシーザーの援護に回る。私も潜入には慣れているし、あなたったら彼をうっかり殺してしまいそうだもの」

「すまないな。さて、おれは部下共と目障りな小鳥を斬り殺してくる。おや、剣はどこだ？」

「あなた、剣士じゃないじゃない……」

　やや呆れた様子の彼女と別れ、ヴェルゴは歩み続ける。やがて、闖入者達の姿が見えた時、彼は長年培ってきた笑みを浮かべて彼らへと近付いた。

　喝采が男を迎える。

　そう。

　この声を全て苦鳴へと変え、最後に静寂を齎すのがヴェルゴの使命だった。

　そして、戦いは終わり、崩壊する研究所の奥深く。

　傷付いた鬼が宙空に張り付けられ、項垂れていた。

　電伝虫は繋がれたまま、床の上で互いの音を拾っている。

『────聞こえるか？』

　その声は低く、静かだった。

　最後まで変わらない至上の声。

「ああ、聞こえているよ」

　身体が動かない。

　ざまあない、とヴェルゴは自嘲した。状況を見誤ったのは主ではない、己だ。研究者に騙され良いように使われた挙句、大昔に見逃した小鳥に喉元を食い破られるとは。

「計画を狂わせてしまうな」

『頃合いだ、別にかまわねェ。それに、お前とは一番古いつき合いだからな』

　その言葉により、懐かしい記憶が蘇る。

　初めて会った時は、身体の弱い、突けば死にそうな子どもだった。同じ年頃とは思えぬほど小さく、病に冒されて魘され続けるような非力な存在だった。

　そのくせ、爛々と光る暗い瞳が恐ろしく美しかったのを、ヴェルゴは今も覚えている。

　スラム育ちにはない気品と知識、冷たく重い憎悪、天性のカリスマ、強大な能力、身を削るような研鑽。

　彼の全てが王たるに相応しく、彼が何かを成し遂げる度、誇らしくて仕方なかった。

　彼が国を欲するならその地を堕とそう。彼が戦乱を望むなら地獄を作ろう。彼が望む世界の終わりを、必ずや実現してみせよう。

　そう思い、彼の目的の為に生きることがたまらなく誇らしかった。

　いつしか冷えて濁った金の瞳は、されど変わらず美しく、その視線が己に注がれなくなってもヴェルゴの心は変わらなかった。

　何故なら、彼と誓ったのだ。

　世界が害しか齎さないなら、こちらから世界を壊すしかない。その先に何がなくとも全て壊し、壊し尽くしたその後で、くそったれた世界の終わりを共に見よう、と。

　命じられることの歓喜が、共に歩むことの喜悦が、彼の目的の礎となれることの欣幸が、これまで男を生かしてきた。

　それも、ここで終わりだ。

　彼の望みを叶えられないまま、終わるのだ。

『今日まで、ごくろうだったな』

　ああ。

　何ということだろう。

　ヴェルゴは絶望する。

　己の失策が主の道を穢した。

　そして、己の死が更なる地獄へと彼を突き落とす。

　確かに、主は冷徹だ。狂いもせず、飽きもせず、全てを壊すためだけに力を奮い続けてきた。世から見れば、彼は悍ましいバケモノであっただろう。

　だが、ヴェルゴは知っている。

　神のごとき力を持ち、人智を超えた智慧を湛え、止まぬ敬愛と罵倒を一身に受け、誰にも穢されることなく前に進み続けることができたとしても、それでも。

　彼は人間だった。

　今も、人間なのだ。

「ロー、すまない。お前を傷付ける」

　声は微かに震えていた。

　ヴェルゴは思う。

　敗残者たる己は彼の側に相応しくない。だが、彼はそんな己の死をも悼むだろう。そして、その痛みを焚べ、さらに地獄へと突き進むのだろう。

　ヴェルゴは想う。

　電伝虫の向こう、沈黙が続くそこで、主は何を思うのだろうか。

　自らを責めていないだろうか。苦しんでいないだろうか。その素振りを見せることも許されない煉獄に身を焼かれていないだろうか。

　寒さに震えてはいないだろうか。

『────ヴェルゴ』

　名を呼ぶ声は相変わらず凪いでいる。

『お前ともあろう男が何を勘違いしている』

　青い被膜が広がり、電伝虫が消えた。

　かつりと、ヒールが床を踏む。

「おれはお前に死を許可した覚えはねェ」

　大太刀による一閃。崩れ行く工場を越え島全土に及ぶ程の斬撃は一文字に空間を裂き、宙空に縫い止められていた鬼を地へと落とす。

　膝をつき俯くヴェルゴの頭上、影が差した。

　否、それは光。

　鬼火のような光だ。

「待たせて悪かったな」

　声が嗤う。

「歯車は壊れた。時が動くぞ」

　浮き上がった瓦礫が再び沈み、重い音をあげて崩れ出す。

　顔を上げたヴェルゴの目に映るのは黒衣の男。

　何もかもが形を無くしていく中、彼の姿だけが確かにそこにあった。

　今もなお美しい、凍てついた金の瞳。

「世界の終わりを見せてくれるんだろ？」

「────ああ、お前が望むなら」

　能力の展開する音と共に、二人の影が消える。

　再び現れた電伝虫を崩れ落ちる天井が押し潰した。

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　パンクハザード解説編でした。
　このSS群において、ローはSMILEに関わらず別の行動で世界破壊に勤しんでいます。

　次回は番外編。世界破壊の手法と篤志家の一面についての一コマとなります。