──京都レース場。
《デイリー杯も大詰め！残り600を切りました！先頭はサクセッション！サクセッションが先頭に立ちます！内に2番のコルテジア2番手、外から接近ベールエール！前の3人が一団となって第4コーナー！注目の1番人気ヴァーディクトデイはまだ最後方！まだ最後方に控えているが徐々に進出を開始している！》
《しかし他のウマ娘も最重要で警戒しているためか外につけていますね。これを受けてどうするか……おっと？》
《さぁ最後の直線に向きました！先頭サクセッションしかし！構わず大外からヴァーディクトデイが飛んできたッ！やはりヴァーディクトデイが飛んできた！ヴァーディクトデイすさまじい脚！先頭との差を詰めますヴァーディクトデイ！これは衝撃の末脚だヴァーディクトデイ！最内からはレッドベルジュールが上がってくる！サクセッション苦しいか！？サクセッション苦しいか！》
「いけいけー！」
「やっぱすげぇ末脚だぜ！」
「くっそ～！負けるなライティアー！」
応援の声が飛ぶ京都レース場。デイリー杯ジュニアステークスは残り200m。残り200mで──ヴァーディクトデイが先頭に代わった。
《さぁやはりヴァーディクトデイだ！ヴァーディクトデイが飛んできた！ヴァーディクトデイ速い速い！まさに衝撃！後続との差をつける！その勢いのまま残り100m！これはもう番狂わせは起きないか！番狂わせは起きないか！そしてヴァーディクトデイが今、ゴールイン！デイリー杯ジュニアステークスを制したのはヴァーディクトデイ！2着レッドベルジュールに4バ身差をつけての快勝です！》
《しかし、鮮やかな追い込み勝ちですね。これはまた、上がり3ハロンのタイムは彼女が最速でしょう》
《これでデビューから無傷の3連勝！次のクラシックの主役の1人になることは間違いなしでしょう！ヴァーディクトデイの今後のレースが非常に楽しみです！》
「きゃ～！痺れる～！」
「相変わらずすげぇ末脚だぜ！」
「レース後のあの冷たい目……！ゾクゾクしちゃう！」
「あんたなんかヤバい扉開いてない？大丈夫？」
レースを終えてウマ娘達がクールダウンしている中、ヴァーディクトデイは──。
「……まだだ。まだ、足りねぇ」
ただジッと前を見据えていた。その後、何度か深い呼吸をした後。
「応援っ！ありがとうございまーす！次も応援よろしく～！」
ファンに向かって笑顔で、手を振っていた。
「勿論お前を応援するぜ～！」
「きゃ～！ヴァーディクトデイ様～！」
「カッコいい～！」
ヴァーディクトデイ、デビューから無傷の3連勝。
「……それでは、ヴァーディクトデイはこのデイリー杯で年内休養と？」
「はい。年明けの予定はまだ未定ですけど、現段階では皐月賞の前にもうひとつレースを使おうと考えています」
「朝日杯やホープフルには？」
「出走しません。まだ無理をする段階でもないので、じっくりと見ていこうと思います」
隣で海藤さんがインタビューに答えているが……こっちはそれどころじゃない。
（やべぇな……ちょっと無理しただけでこれか）
今回の上がりは32秒台。ちょっと気合を入れて臨んだが、この3戦の中で一番疲労が濃い。やはり外を警戒されていたのもあるだろう。かなり外に振らされた。
だが、それでも問題なく勝てた。それに、今後はこういうことも増えていくだろう。だから、問題ない。
「しかし、あれだけ外を警戒されていたにも関わらず大外一気。まとめて撫で切りましたが。ご自身のことをどう評価しますか？ヴァーディクトデイさん」
「……」
「ヴァーディクトデイさん？」
「えっ？あ、あぁすいません！自分の評価ですよね？そうですね……もうちょっとイケたんじゃないかな～と思います」
やっべぇ、ボーっとしてたからなんも聞いてなかった。
「う～ん、もう少し自分のことを褒めても罰はあたらないと思いますが」
「それでも、です。もっとやりようはあったんじゃないかな～って。まだまだここで満足するわけにはいきませんから」
「変わらずストイックな姿勢。それはやはり、クラシックに向けてですか？」
「……まぁ、そんなところです」
正確にはクラシック三冠ではなく、そこに出走してくるであろうコントレイルに向けて、だが。それを言う必要はないだろう。
インタビューも終わって後はライブ、なのだが。
「大丈夫？ヴァーディ。凄く疲れてるみたいだけど」
心配そうに顔を覗き込んでくる海藤さん。いかんな、心配させちまってる。
「だーいじょうぶ大丈夫！俺は全く問題ないぜバディ！だから気にすんな！」
「……本当に大丈夫？明らかに無理しているように見えるけど」
「大丈夫だって！ライブをこなすぐらいわけねぇさ！それに、ちょっとは回復してる。だから問題はない」
海藤さんの目を真っ直ぐに見る。海藤さんも、俺の意思に根負けしたのか溜息を吐いて。
「分かった。ライブをするぐらいなら問題なさそうだし、ヴァーディの意思を尊重するよ」
「よし！分かってくれて嬉しい「その代わり！明日と明後日はトレーニング全休！専門の人にマッサージを受けてもらいつつ、しばらくは軽めのトレーニングだけ！自主トレも俺に申告すること！」……」
「そんな不服そうな顔してもダメ。君はただでさえ疲労が抜けにくい体質なんだから」
「……はいはい、分かりましたよ」
ケチ臭いことだぜ全く。海藤さんも心配して言ってくれてるんだから無理を言えないしよ。
その後はライブをこなして帰った。帰りの新幹線の中は爆睡だったからよく覚えてない。ただ気づいたら毛布をかけられていて海藤さんに起こされたことだけ覚えてる。
「だからそんなに不服そうなんだね、ヴァーディ君」
「あぁ、今日と明日はトレーニング全休だ。自主トレもできねぇしよ」
「だから今日の朝いなかったのねヴァーディ。こなかったから心配してたわ」
「あなたはなんでいるんですか？アイ先輩」
次の日の教室。プボちゃんに昨日のことを愚痴っていた。何故かアイ先輩もいたけど……あ、帰っていった。
「でも仕方ないよ。ヴァーディ君昨日もぐっすりだったもん。疲れが溜まってるんだから、無理しちゃダメだよ」
「わーかってるよプボちゃん。分かってるからこそ歯がゆいの」
「なにがオメーをそんなに駆り立てるんだか。ほれ、勝利の記念にジュースをおごってやる」
「お、サンキューラーシー」
ラーシーから飲み物奢られた。
「ところで今日の一限目何？」
「え～と……確か古文だったか？」
「よしラーシー。後でノート見せてくれ」
「おう、オメーが寝てることを真っ先に報告してやるよ」
「テメェラーシー！……しかもお前に貰った飲み物これ牛乳じゃねぇか！確信犯だなテメェ！」
「そもそも寝ようとしないでよヴァーディ君」
「授業中寝るのはいけないことなんだぞヴァーディ！パンも怒られたからな！」
「威張ることじゃねーぞパンサラッサ」
他愛もない会話をしている俺達。気づけば始業のチャイムが鳴って全員が席に着く。そして授業が始まるわけだが。
「ヴァーディクトデイ、続きを読みなさい」
「……すかー」
「ヴァーディ君！ヴァーディ君起きて！当てられてるよ！」
「むにゃ……ッチ、どこまでも俺を追い詰め〈スパァン！〉いったぁ！？ぼ、暴力反対！」
「そんなに私の授業は退屈だったかしら？」
「……あ」
「ハァ。レースで疲れているのは分かりますが、授業はしっかりと聞いておくように。それではヴァーディクトデイ、教科書の71Pを音読しなさい」
「は、は～い」
「「「アハハハハ！」」」
俺はしっかりと寝ていましたとさ。トホホ……疲労がまだ溜まってるのかね？
「それで、レースの疲れで授業中に寝てしまった、というわけね？ヴァーディ」
「うぐっ、は、はい……」
「ふぅ。レースで疲れているのは分かるわ。でも、ワタクシ達は学生。授業を疎かにするのはいただけないわね。分かって？」
「わ、分かっています」
授業も終わって放課後。ドンナ姉さんに生徒会室に呼び出された。というか、俺の話もう広まってんのかよ……広まるの早すぎだろ。
「まぁ、レースで疲れているというのもまた事実。それは看過できるものではありませんね」
「は、はぁ」
「こちらに来なさい、ヴァーディ」
手招きするドンナ姉さん。……その先ソファしかありませんけど。隣に座ればいいのだろうか？
「し、失礼します」
とりあえずドンナ姉さんの横に腰かける。そしたら急に頭を引っ張られて！？
「あ、あの？ドンナ先輩」
「膝枕をしてあげるわ、ヴァーディ。光栄に思いなさい」
「い、いや。なんで膝枕を……」
言いながらもドンナ姉さんは俺の頭を撫でている。凄く心地よくて……
「あなたは頑張りました。ですのでワタクシが、あなたを癒して差し上げましょう。目をつむって、身体を楽になさい。ワタクシの膝で眠ることを許すわ」
「ドン、ナ……せん……ぱい」
気づいたら俺の意識は無くなっていた。
「──おやすみなさい、ヴァーディ」
……どうやらヴァーディは眠ったようですわね。静かに寝息を立てています。
「……ふふっ、可愛い寝顔。いつまでも見ていられますわね」
愛おしいものを触るように、ヴァーディの髪を撫でる。そんな中、扉を開けて誰かが入ってきた。
「し、失礼する～っス……げぇっ！？ジ「静かになさいオルフェ。ヴァーディが起きてしまうでしょう」あ、す、すいませんっス」
全く、ヴァーディが起きてしまったらどうするのか？それにしても、オルフェがこの時間に来るとは珍しい。いつもであればチームに拉致……もといトレーニングしている時間だと思いますが。
「それにしても珍しいですわねオルフェ。あなたがこの時間に来るなんて。チームの方はよろしいんですか？」
「あ、あ～……チームのみんなから逃げてきたとこっス。それに今日は生徒会の仕事が残ってたんで。早い内に終わらせておかないとと思って」
オルフェの所属しているチーム……まぁ気性がアレな方ばかりですからね。そもそもチームリーダーからして気性が……よしておきましょう。その中でもオルフェは
「そ、それにしても寝てるんスねヴァーディ。昨日のレースも凄かったっスから」
「あら？レースを見たのかしら？」
「会長が見てたから、そのついでで。後方からの大外一気は凄いの一言っス」
確かに、あの大外一気は凄かった。外を警戒されていたのに、それを無視するかの如く大外から上がっていくあの姿。観客にはさぞ豪快な勝ち方に映ったでしょう。ですが……。
「でも、
「……それはそうね。特にヴァーディはレースセンスもある。ならば、内が少し空いていたのも分かっていたはず。なのに
「どういうことなんスかね？もしかして……わざと大外を回ってたり？」
わざと大外に、ですか。その真意は分かりませんが。
「
「自分の能力を制御し切れてないとかありそうっスね」
「あら。ならワタクシが、ヴァーディをとことん鍛えて差し上げないと」
これで口実ができましたわね。お互いの日程が空いている日を調整しましょう。ふふっ、今から楽しみですわ。
「それにしても、ドンナさん本当にヴァーディのこと気に入ってるんスね。対応が段違いっス」
「ワタクシはそれ相応の態度で返しているだけです」
「ふ～ん……あれ？ヴァーディなんかうなされてないっスか？」
「え？」
言われてヴァーディの表情を窺うと……苦しそうに呻いているヴァーディの姿が！？
「ど、どうしたのヴァーディ！？大丈夫、大丈夫ですわ！」
「ハァ……ハァ……く、そ……！」
「あ、あわわ！と、とりあえず起こした方がいいんじゃないスか！？」
そ、そうですわね！まずはヴァーディを起こして……？
「
「ど、どうしたのヴァーディ？」
「俺は……俺はまだお前にッ！」
その言葉と同時にヴァーディは飛び起きて。ワタクシの膝から離れました。ヴァーディは汗だくのまま呆然としていて。
「ハァ……ハァ……ッ！」
今まで見たことないような、凄く冷たい目をしていました。思わずこちらが身震いしてしまうような、そんな冷たい目を。
「「ッ！？」」
「ア゛ァ゛……クソがっ！どこまでも……どこまでも俺をッ！」
息を荒げるヴァーディを静かに見るワタクシとオルフェ。しばらくすると、自分の置かれている状況を理解したのでしょう。ヴァーディはキョトンとした表情を浮かべた後。
「……ッ！？す、すいませんドンナ先輩！急に飛び起きちゃって！」
「え、えぇ。それは構いませんが……」
「オルフェ先輩もビックリしちゃいましたよね？ほんっと～にすいません！」
「いや……別にいいっスけど。大丈夫っスか？ヴァーディ」
ヴァーディは何でもないような表情を取り繕って。
「
明らかな嘘。すぐにばれるような嘘だった。だけどヴァーディの態度からハッキリと感じられる──拒絶の意思。自分達に教える気はないと言わんばかりの。
「……
「あぁ～……いや、大丈夫ですドンナ先輩！ありがとうございました！ゆっくり眠れました！それじゃ、また今度会いましょうね～！」
ヴァーディはそのまま生徒会室を退室した。部屋にはワタクシとオルフェの2人。2人で顔を見合わせる。
「……あんなヴァーディ、初めて見たっス」
「ワタクシもよ。それに……あの態度」
「ウチらに教える気はない、って態度だったっスね。よっぽど言いたくないみたいっス」
ヴァーディ……あなた、本当はどんな夢を見ていたの？あなたを苦しませていたのは、なんなの？そうは思うけど、それが分かるのはヴァーディだけで……。
「……仕事をしましょうか、オルフェ」
「そうっスね。考えても、答えは出ないっスから」
ワタクシ達は、生徒会の仕事に戻ることにした。
ヴァーディの年内出走はこれで終わり。