この年、2つの偉業が達成された。
京都レース場、秋華賞。
《第4コーナーを回って内に3番マルターズディオサ、外に7番ムジカが先頭で最後の直線に入りました！すでに見えたかトリプルティアラの道筋が！デアリングタクトはまだ中団！まだ中団に控える！》
《非常に落ち着いてレースを展開していますね。プレッシャーを跳ねのけて偉業達成なるか！？》
道中やや出遅れたものの慌てることなくレースを展開してきたデアリングタクト。
「……ッ！ここッ！」
最後の直線。デアリングタクトは進路を見つけ進出を開始する。その姿に京都レース場に集まったファンは歓声を上げた。
彼女が所属しているチーム、スピカのメンバーからの応援が飛ぶ。
「いけいけー！タクトちゃーん！」
「そのまま追い抜くべー！」
そしてデアリングタクトが先頭に変わる。
《すでにトリプルティアラを視界にとらえているか！？すでに3つ目のティアラを視界にとらえているかデアリングタクト！最後の直線に入ります！直線に入ったデアリングタクト！見えたかトリプルティアラ！内から3番のマルターズディオサがしかし！デアリングタクト来た！デアリングタクト来た！》
《これは楽な手応えですね！このまま突き進めるか！》
《真ん中からデアリングタクト！真ん中からデアリングタクト！外からはパラスアテナ！一番外からソングフルート！一番外からソングフルートが捲ってくる！残り200を切りました！デアリングタクトがここで先頭に変わったぁぁぁ！デアリングタクト先頭！デアリングタクト先頭で後続を離していく！咲いた咲いた三冠の花！強く！逞しく！美しく！デアリングタクト、トリプルティアラたっせぇぇぇぇい！》
残り200mでデアリングタクトが先頭に立ち、そのまま後続を離してゴールする。
鮮やかな勝ち方にファンは喝采の拍手を送った。
ゴールしたデアリングタクトは少しの間呆然とする。そして、自分が勝ったという事実を認識すると徐々に表情が喜びに染まっていく。
「や、やったっ。やったやった！やったぁぁぁぁ！」
デアリングタクトは息を乱しながらも、手を大きく振って声援に応える。表情は笑顔だった。
「おめでとうですよタクト氏ー！」
「やったやった！トレーナーさん！タクトちゃんがやりましたよ！」
「おう！よくやったデアリングタクトー！」
スピカのメンバーも彼女に祝福の言葉を贈る。京都レース場は歓喜に包まれていた。
デアリングタクト、史上初の無敗トリプルティアラ達成。
翌週の京都レース場。
《辿る軌跡は菊への布石！さぁ無敗の二冠ウマ娘コントレイルはどこから動く？コントレイルはどこから動く第4コーナーを越えてまもなく最後の直線！先頭走るは17番キメラヴェリテ！バビットも追走！続いてガロアクリーク、ダノングロワール！その後ろにディープボンドとコントレイルがいます！コントレイルはまだ中団だ！》
《距離不安がささやかれている彼女。さぁ三冠への道を切り開くことはできるか？》
《コントレイルまだ動かない！まだ様子見だコントレイル！クラシック三冠のこの道は、果てなき夢への滑走路！西日が照らす直線コースに向いてさぁ！各ウマ娘が最後の直線に入ります！》
コントレイルは中団で機会を窺っていた。
この菊花賞、コントレイルはアリストテレスに終始マークされており自由に動くことができなかった。
しかしコントレイルはマークされていても一切ペースを乱さず、楽な気持ちでこの菊花賞を走っていた。
アリストテレスのマークが甘いわけではない。ただ、コントレイルの集中力は尋常ではなかった。
コントレイルの思いは1つ。
（ここを勝って、無敗の三冠ウマ娘になる。ディープ会長のように、そして……ヴァーディ君に相応しくあるために）
最後の直線。コントレイルは進出を開始する。それを追走するアリストテレス。
「いけー！コントレイルー！」
「無敗の三冠を見せてくれー！」
「いけぇぇぇ！」
コントレイルは真ん中を突き抜けていく。抜け出す形になったが、コントレイルを逃がさないとばかりに他のウマ娘も必死に走る。
《ディープボンドが先頭に変わるか？しかし！ここでコントレイル！コントレイルがバ群の真ん中から突き抜けた！コントレイルはまだ余裕があるか！？ヴェルトライゼンテも上がってくるしかし！アリストテレス！アリストテレスだ！コントレイルの偉業を阻まんとばかりにアリストテレスそして！ディープボンドが復活する！コントレイル・アリストテレス・ディープボンド！3人のウマ娘の叩き合い！》
《おっとこれは！？》
《アリストテレス猛追！ディープボンドも譲れない！コントレイル苦しいか！コントレイル苦しいか！？しかしコントレイル粘る粘る！先頭譲らないコントレイル！そして今！コントレイルが先頭で菊花賞を制したゴォォォルイン！苦しみましたが掴んでみせたクラシック3つの冠！7戦7勝！無敗のクラシック三冠ウマ娘の誕生です！》
だが先頭に立ったコントレイルは一度も抜かせることなく。猛追するアリストテレスとディープボンドを押さえつけて見事無敗のクラシック三冠を成し遂げた。
「よくやったぞコン坊！」
「おめでとーう！コンちゃーん！」
「おめでとうコントレイルー！」
スピカのメンバーもデアリングタクトの時同様祝福の言葉を贈る。その中でもトウカイテイオーはスピカの誰よりもコントレイルの勝利を喜んでいた。
コントレイルは息があがりながらもスタンド席の方を向いて一礼をする。それと同時に、拍手は一段と大きくなった。
（ふふっ、君に相応しくなるからね。ヴァーディくぅん）
内心ではこのレースに出走していないヴァーディクトデイのことを考えていたが、それを表に出すことはなくコントレイルは笑顔で手を振っていた。
そんなコントレイルの姿をディープボンドは見つめる。
「……凄いなぁ」
複雑な表情を浮かべるディープボンド。しかしすぐに表情を取り繕ってコントレイルの勝利を祝福する。
「おめでと～うコンちゃん！無敗のクラシック三冠だなんて、コンちゃんはやっぱり凄いね～」
コントレイルはディープボンドを笑顔で迎え入れる。
「ありがとうボンド！でも、ここはまだ通過点なんだ。僕にとってはね」
「お？クラシック三冠が通過点だなんて、コンちゃんもやりますな～」
「当然でしょ？クラシック三冠をとってもレースはまだまだ続く。だからこれからも頑張らないと」
「そうだね～。ぼくも頑張るぞ！」
お互いに軽口を言い合うコントレイルとディープボンド。お互いの健闘を称え合っていた。
《凄まじい偉業です！秋華賞で無敗のトリプルティアラを成し遂げたデアリングタクト！そして菊花賞で無敗のクラシック三冠を成し遂げたコントレイル！この世代に！無敗の三冠が2人も生まれました！これは凄い世代になりそうです！》
2つの偉業。1つは無敗でトリプルティアラを成し遂げたデアリングタクト。もう1つは無敗でクラシック三冠を成し遂げたコントレイル。
2人のウマ娘が同じ世代に誕生した。そのことに世間は大いに湧いた。
「無敗のトリプルティアラと無敗のクラシック三冠が同時に誕生かよ！」
「この世代凄くない！？」
「2人の次走が楽しみだな～！」
「ジャパンカップでアーモンドアイと戦ったりしねぇかな！？」
2人の動向は注目され、次走がどうなるのか心待ちにしているファンが多くいた。
しかし、世間は
「そういや、秋天でアーモンドアイが成し遂げるかもしれねぇんだろ？皇帝超え！」
「そうね。メンバーは豪華だけど、アーモンドアイなら勝てるわ！」
「府中中距離のアーモンドアイは最強！G1・8勝して皇帝超えだぁぁぁ！」
すでにG1を7勝、今度の秋の天皇賞で8勝目に王手をかけているアーモンドアイ。
プレッシャーも相当なものだろうが、当のアーモンドアイは毅然とした態度でインタビューに答えていた。
「問題ありません。プレッシャーは勿論ありますが、それでも勝つのは私です」
記事もアーモンドアイのG1・8勝目を期待する声が上がっている。
【自信を深めるアーモンドアイ！G1・8勝目に死角なし！】
【東条トレーナーも太鼓判！アーモンドアイは万全態勢で秋の天皇賞へ！】
【現役最強女王、皇帝超えなるか！？】
期待が高まる中、秋の天皇賞の時間が刻一刻と近づいてきていた。
学園のトレーニングルーム。
「アーモンドアイ、トレーニング終了だ」
リギルのトレーナー、東条ハナの言葉にアーモンドアイはトレーニングを切り上げ息を整える。
「……分かりました」
「クールダウンを済ませながらミーティングをするぞ。良いな？」
「了解」
2人のミーティング。議題は、週末に控えた秋の天皇賞に向けてだ。
「最優先で気をつけるべきはクロノジェネシス。宝塚記念の圧勝から彼女が対抗として挙がってくるだろうな」
「上等です。彼女には負けるわけにはいきませんので」
アーモンドアイは拳を強く握る。アーモンドアイは、クロノジェネシスを強く意識していた。
理由は彼女と同世代のウマ娘、グランアレグリアに安田記念で敗北したことが主な理由だ。
G1・8勝目をかけた安田記念。アーモンドアイはグランアレグリアに敗北して8勝目を逃した。そのことが彼女の記憶に焼きついていた。
（新世代の快速女王グランアレグリア……スプリンターズステークスも勝ったみたいだし、今後は彼女が台頭してくるでしょうね）
もっとも、アーモンドアイにとってクロノジェネシスに負けられない理由はもう一つあるのだが。それはレースには関係ないので割愛する。
「今年の春の天皇賞を制したフィエールマンも出走してくる。彼女も要注意だろう」
「……」
「だが、台風の目になるであろう相手は……間違いなく
その名前を聞いて、アーモンドアイは身震いする。
ヴァーディクトデイ。クロノジェネシスが所属しているチーム・アルクトスの新進気鋭のウマ娘。レース中とそれ以外のギャップ、そしてその走りがリギルのディープインパクトに似ているということからファン人気が高いウマ娘だ。
アーモンドアイはヴァーディクトデイのことを気に入っていた。具体的には彼女が朝のトレーニングを始めるまで張り込み、偶然を装って近づき一緒にトレーニングしているぐらいには。
（ま、レースにおいては話は別だけど）
気に入っているとはいえ手を抜くつもりはない。万全を期して勝ちに行く。アーモンドアイはそう考えている。
だが東条ハナが台風の目といったように、ヴァーディクトデイというウマ娘がレースにどういう影響をもたらすのかが分からない。
「こと末脚においては世代の頂点……それどころか歴代トゥインクル・シリーズのウマ娘の中でもトップクラスだ」
「勝ったレースも負けたレースも、全てにおいて上がり最速を記録する末脚。驚異の一言に尽きるでしょう」
ヴァーディクトデイ最大の武器は圧倒的なスピード。そして爆発的な加速によってもたらされる、歴代最速といっても良い末脚だ。
聞くところによると前走である毎日王冠は稍重のバ場にも関わらず32秒台を記録している。東京の直線が長いといっても、これは凄まじい記録だ。だからこそどの陣営も警戒している。
東条ハナはファイルを閉じて息を一つ吐く。
「なにより不気味なのは、
「……えぇ」
東条ハナが抱える不安要素。ヴァーディクトデイのレースセンスである。
ヴァーディクトデイはどんな状況だろうと大外から捲って上がってきている。どんなに警戒されてもどんなに膨らんでも、お構いなしとばかりに大外から上がってきている。
皐月賞はそれが敗因となって負けたのもあるだろう。だがそれでヴァーディクトデイは大外一辺倒のウマ娘、と片付けるのはいささか早計だ。
「本当に読めないのがヴァーディクトデイだ。万が一の可能性に備えて、大外以外も警戒しておけ。アーモンドアイ」
「無論です。私の経験から来る想像ですが……彼女は大外一辺倒のウマ娘ではありませんので」
アーモンドアイはヴァーディクトデイを最大限警戒している。クロノジェネシスよりも警戒すべきなのはヴァーディクトデイ、アーモンドアイはそう考えていた。
ミーティングも終えてアーモンドアイは帰路につく。その道中、見覚えのある黒い髪を見つけた。
「あら、ヴァーディじゃない。奇遇ね」
「……本当に奇遇ですよね？」
訝し気な表情を浮かべるヴァーディクトデイ。心外だ、と言わんばかりの表情をするアーモンドアイ。
「失礼ね、偶然よ。今トレーニング帰りなのよ」
「あ、そうなんすね。じゃあ一緒に帰りますか」
「えぇ」
ヴァーディクトデイに見えない位置で小さくガッツポーズをするアーモンドアイ。心の中では神様へ感謝をしていることだろう。
お互いに話すのは日常生活のこと。そして唐突に湧いた、その話題。
「秋の天皇賞、意気込みを聞かせてもらえるかしら？ヴァーディ」
「意気込み、ですか？」
アーモンドアイは薄く笑う。
「そうよ。絶対に勝ちます！とかアーモンドアイさんには負けません！とか。色んなことを言って構わないわ」
「本人を前にしてそれ言います？」
呆れたようなヴァーディクトデイ。しかし、すぐに持ち直す。
「う～ん、意気込みですか。意気込み、意気込み……」
考えるように顎に手をやるヴァーディクトデイ。アーモンドアイはどんな言葉が返ってくるだろうか？と内心楽しみにしていた。
少し時間が経って、もうすぐ校門前。ヴァーディクトデイは笑顔でアーモンドアイを見つめる。
「よしっ、じゃあ俺の意気込みを語りますよ。アイ先輩」
「えぇ。遠慮なく聞かせて頂戴」
アーモンドアイはドキドキしながら次の言葉を待つ。
ヴァーディクトデイは──無の表情で告げる。
「最後の直線。俺が全員捲って勝つ。最後の直線の速さ比べなら……俺は誰にも負けねぇ」
その表情に、アーモンドアイは得も言われぬ恐怖を感じた。思わず後ずさる。
しかしその表情は一瞬。ヴァーディクトデイはすぐに笑顔に戻った。
「秋の天皇賞、お互い頑張りましょう！よろしくお願いしますね、アイ先輩！」
ヴァーディクトデイはそのまま去っていった。
アーモンドアイは呆然と立ち尽くす。しばらくして正気を取り戻した。
「……あの、表情は」
普段表情豊かな彼女が時折見せる表情。見る者に恐怖を与える表情。
アーモンドアイは、拳を強く握りしめる。
「勝つのは私よ。そして──皇帝超えを成してみせる」
そう決意を新たにして寮に帰っていった。
──秋の天皇賞が来る。
ついに迎える秋の天皇賞。こちらではどうなるのか？