飛行機雲に焦がれて

その先へ行くために

ローテの簡単なあらすじ

ヴァーディ「フフフ……！ついに全盛期の力を取り戻したぞ。覚悟しろ……！」
クロノ「まずいよボンドちゃん！」
プボ「く……っ！」
セントマークスバシリカ「大変だな日本のウマ娘は」
ヴァーディ「覚悟しろよ……アイリッシュチャンピオンステークス！」
セントマークスバシリカ「はっ？」←当時の勝ちウマ娘

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　なんか色々とあったファン感謝祭が終わってしばらく。トレーニングを再開することになった。

　トレーニングを再開してからしばらく経った今日。

「ッふ！」

　大阪杯で俺のリミッターは全部外れた。これで俺は全盛期の力を取り戻せる……はずだった。

　タイム走をする俺。海藤さんが立っている地点まで走りタイムを計る。

「……バディ、タイムは？」

「う～ん……」

　タイムを聞くと、芳しくない反応をする海藤さん。そうか、や(・)っ(・)ぱ(・)り(・)か(・)……。

　タイムを見せてもらう。タイムは──大して変わっていない。思わず肩を落とす。

「やっぱり、か。トレーニング再開してからのタイム、横並びだもんなぁ」

　どういうわけか、タイムは大して変わっていない。リミッターが外れたにもかかわらず、だ。

　ただ、前よりは全然疲れていない。なのでキャパが増えたというのは間違いないのだが……タイムは変わらず。

　本当になんでだ？少なくとも全盛期の力は戻った、と考えてもおかしくないのだが。

　海藤さんも心配している表情。気持ちは分かる。

「疲れはどうだい？ヴァーディ」

「疲れに関しちゃ問題ない。前よりも全然動ける」

「そっか。ということは、間違いなくキャパは増えてるってことだけど……タイムは変わらない、か」

　どうしてだろう？という海藤さんの声。俺も聞きたい。

　キャパは間違いなく増えた。だがタイムにはそれが表れない。どういうこっちゃ？

（こうなるとジャパンカップも心配になってくるな……）

　コントレイルに勝てるかどうか怪しくなってくる。重バ場だった大阪杯でそこまで着差は広がらなかった……あれは前世よりも仕掛ける位置を遅らせたせいだわ。ま、まぁ重バ場苦手なコントレイルが3着に入ってるから多少は克服しているんだろう。前世は大差つけてたし。

　とにもかくにも、全盛期の力は取り戻したんだ。だとすれば、後はなにが足りねぇ？タイムを縮めるためには……俺になにが足りない？

「……無難に身体を鍛えるしかねぇのか？」

　考えたところで、結局は身体を鍛えることに行きつく。そうすればいずれは……っていずれじゃダメだろ。ジャパンカップまでにどうにかしねぇと。それに凱旋門賞も勝てるかどうか怪しいぞ。

　そうして考えていると、海藤さんから疑問を投げられる。

「ヴァーディはさ、大阪杯の直線はなにを考えてたの？」

　それは大阪杯のことだった。

　……何を考えて走っていた？

「今更どうしたよ？そんなこと聞いて」

　答える前に聞き返す。

「いや、そこにヒントがあるかもしれないと思ったからさ。それに皐月賞の時もそうだね。1つ目のリミッターが外れたのが皐月賞だったから。その時ヴァーディは、どんなことを考えて走ってたの？」

「あぁ～……そういうこと」

　何を考えていたか、か。可能な限り細部まで思い出してみる。

「大阪杯は……確か何も考えずに走ろうってなった、気がする」

「気がする、っていうのは？」

　言っててあれだが、海藤さんの疑問はもっともだ。とは言っても、本当に気がするとしか言えない。

「いや、さ。あんまり考えてなかったんだよその時。ただ前に追いつけるように走ればいいって考えてたからさ」

「それは皐月賞の時も？」

「おう。あの時も、とにかく前を走るコントレイルに追いつかねぇとって、がむしゃらに走ってた」

　考え込む海藤さん。少し黙った後、口を開いた。

「……となると、レース形式になるとタイムは伸びるかもしれないね」

「タイム走だと実感しにくい、ってことか？」

　頷く海藤さん。となると、レース形式でやった方が「だってヴァーディは考えすぎるから間違いなくタイム気にしているだろうし」オイコラァ！そういうことかよ！？

「どういう意味だよ！？」

「どうもなにも……そのままの意味だよ。ヴァーディがここ最近のタイム走で考えていること、当ててあげようか？」

「やってみろよ！分かるもんならな！」

　ふん！流石に分かるわけが「2つ目のリミッターが外れたことだし、これでさらに強くなったはずだ！だからきっとタイムも伸びているはず！」え、あのちょっと「あれ……？伸びてないな。おかしい、こんなはずじゃ」いや、ちょっと待ってくだ「どうすればタイム伸びるんだ？う～ん……とにかく走れば結果はついてくる！強くはなっているんだ、だからタイムも伸びるはずだ！」おーけいおーけい、どうやら俺の負けみたいだな。

「俺の気持ちが分かるだなんて……さすがは俺のバディだぜ」

「いや、君が特別分かりやすいだけだと思うけど……」

　あーあー知りませーん聞こえませーん。

　にしても、レース形式ならタイムが伸びるかもしれないか。

「じゃあ早速！」

「と、行きたいところなんだけどね。もうトレーニング終わりの時間だ」

　あ、マジだ。時計を確認するともうトレーニング終わりの時間じゃん。

「じゃあみんな～！今日はもう上がるよ～！」

「「「は～い！」」」

　チームリーダーであるジェネ先輩の声に反応してみんなが帰ってきた。次の機会に持ち越し、ってわけね。

（残念だが仕方ねぇか）

　それに明日にやってみれば分かる話だ。今はクールダウンをしよう。

　トレーニングとミーティングも終わって。いざ帰ろうって時に海藤さんに呼び止められた。どうも俺にだけ用事があるらしい。

「じゃあ先に帰ってるね～ヴァーディ」

「はい、ジェネ先輩。また寮で」

　みんなが帰って静かになった部室。俺と海藤さんだけが残っている。

「それじゃ、手短に済ませようか」

「おう……で？何の用なんだ？」

　用件がさっぱり分からない。海藤さんの言葉を待っていると……とても興味の惹かれる言葉を告げられる。

「君の全力を引き出せる方法が、さらに上に行く方法が分かったよ」

「はっ？」

　え？いや、ちょ……マジかよ！？

「どどどど、どういうことだ！？説明しろ、今すぐ説明してくれ！」

　海藤さんの服を掴んでがくがく揺らす。早く教えてくれ！それさえ教えてくれれば俺は……全盛期の力を取り戻せる！

「お、落ち着いてヴァーディ！そんながくがく揺らさないでくれ！」

「はっ！？」

　き、気づいたら海藤さんがグロッキーなことに！？気がはやりすぎてやっちまった！と、とりあえず手を放そう。

　肩で息をしている海藤さん。うん、本当にゴメン。

　海藤さんが落ち着いたタイミングを見計らって、平静を保ちながら声をかける。

「そ、それで……俺の全力の出し方が分かったってどういうことだよ？」

「う、うん。そのことなんだけど……」

　海藤さんの説明が始まる。

「君は普段から考えすぎる性格だ。それが災いしてか、力の何割かを無意識にセーブしているんだと思う」

「……ほう？」

「皐月賞で劇的に進化を遂げたのは意識が1つに向いていたから。コントレイルの幻影に勝つこと……それだけに集中していたから効果が劇的だったんだ。だけど、今(・)は(・)違(・)う(・)」

　今は違う？どういうことだ？

「君は今、疑問に感じているはずだ。このままでいいのだろうか？……ってね」

「……まぁ、そうだな」

　確かにあの幻影に追いつくことは大事だ。それは変わらないし、この先もきっと変わらないんだろう。

　けど、その先はどうすればいいんだろうか？幻影に追いついたとして、コントレイルに勝ったとしてその先は？そんなことを考えるようになった。

　コントレイルと全力でぶつかるために頑張ってきた。疑問は感じていない。だけどコントレイルと決着を付けたその先は……どうすればいいんだろう？

　そもそも、俺が本当に願っていたことは何だろうか？あの幻影に追いつきたい理由……違う、こんなにもコントレイルに執着している理由が。俺には思い出せなかった。

　悩んでいる俺に、海藤さんが肩にそっと手を置いた。

「ヴァーディ、君が全力を出す方法は至って簡単だ。というよりは、レースになればすぐにでも発揮できるだろう」

「……」

「だけどそれは──理想の幻影(コントレイル)に勝ったら終わってしまうものだ。その先がない」

　海藤さんは淡々と、事実を突きつけてくる。そんなことは、分かっていた。

　だけど、傷口に塩を塗り付けるだけではない。柔らかい口調で、俺に道を示してくれる。

「だから見つけるんだ。自分が走る理由を。君自身がこの先もずっと走りたいって思える理由を……自分の手で見つけ出すんだ」

「俺が……走りたいって思える理由……」

　こくりと、海藤さんが頷く。

「勿論、誰に聞いたって良い。色んな子から話を聞いてみるのも大切だ。だけど……最後にはヴァーディが自分で見つけなきゃいけないことだ」

「分か、ってる」

「君が上に行くために、この先も走り続けるために……頑張って見つけてね」

　話は終わりだよ、と言われて。海藤さんは立ち上がる。俺も、自分の荷物を取って寮へと戻る。

「俺が走りたい、新しい理由か……」

　まだ、分からない。だけど、この先のためにも必要なこと。

「……とりあえず、色んな人から話聞くか」

　そうすることにした。空は──星空が広がっている。

◇

　寮に戻ってきてジェネ先輩達とお風呂に来たのだが。

「じーっ……」

　見られてる。ジェネ先輩にめっちゃ胸見られている。

　その視線に耐えきれず、尋ねることにした。

「あの、ジェネ先輩。俺の胸がどうかしましたか？」

　ジト目のまま、ジェネ先輩が口を開く。

「ヴァーディさ、またおっぱいおっきくなった？」

　胸が大きくなった？自分の胸に視線を移して……。

「そうですかね？」

「絶対そうだよ！」

　浴場から立ち上がるジェネ先輩。

「アレグリアが毎日羨ましそうにしてるもん！ヴァーディのおっぱいって大きいよねって！」

「普段何話してるんですかジェネ先輩達は」

　それにしても胸か……苦い思い出がよみがえるな。

　そりゃあね？前世はオス、前々世は男だった身としては。やはり胸は良いもんだと思っていたわけだ。なんなら今でもそう思っているよ。

　特に、胸が成長してからはかなりテンションが上がっていた。

「お、おぉ……！」

　鏡を見て、自分の胸を揉んでいたわけだ。初めての感触にすげー！やわらけー！とか引くぐらいテンション上がっていたのを鮮明に思い出せる。

　だけど……気づいたんだよね俺。自分の胸を揉みながら。

「……自分で自分の胸を揉んでも虚しいだけだな」

　特に感慨があるわけじゃなく、ただただ虚しさを感じただけだった。最初こそテンション上がってたけど、これが自分の胸だと気づいたらなんで舞い上がってたんだ？と我に返る。

　幸い誰にも見られなかったが、そそくさと退散。その後自分の胸に関して何か思うことは無くなった。

　そんな思い出がよみがえってきた。

（あの頃は俺も若かった……）

　思い出していると、目の前のジェネ先輩が怒った様子で俺を問い詰めている。考え事に夢中で気づかなかった。

「ちょっと聞いてるの！？ヴァーディ！」

「あー聞いてます聞いてます」

　ジェネ先輩の言葉を躱しながらお風呂の時間が過ぎていった。

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その先に行くために自分探しへ。