皐月賞後、1人の騎手はレース映像を見返しながら感嘆の息を漏らす。
「は～、凄いなぁこの子」
視線の先にあるのは皐月賞優勝馬コントレイル、ではなく。2着だった馬、ヴァーディクトデイだった。最後の直線の映像を何度も見ては、興奮気味に凄いという言葉を漏らす。
「いや、本当にこの子のポテンシャルは凄いな。乗ってみたいけど……滝村君が主戦らしいからなぁ」
自分に騎乗依頼が来ることはないだろう。そう思い落胆する。乗ってみたいが、主戦となる騎手がいるのはもう仕方がないことだ。
だが、口では残念がりつつもどこかへ電話をかけようとしている。
「まぁ、一応。一応ね？滝村君はクロノジェネシスの主戦騎手でもあるし、ローテでぶつかるかもしれないからね？連絡だけでも入れてみよう。いつでもいけますよって。後、顔見せておけばワンチャンあるかもしれないし」
誰に言い訳をしているのか。そう言いながら騎手は皐月賞の映像を止める。海藤厩舎に足を運ぼう──そう思いながら騎手は立ち上がった。
彼の名前は金添。かつてオルフェーヴルに乗り、史上最年少で3冠を達成したジョッキーである。
「ど、どういうことですか！？」
今、目の前で吐かれた言葉が信じられなかった。俺の目の前にいるのはヴァーディの馬主にあたる方。ヴァーディは一口馬主だからクラブの代表にあたる方だ。
驚いた声を出す俺を尻目に、代表は淡々とした口調だ。冷静そのものである。
「もう一度言おう。次のNHKマイルの結果次第では──
どうして？何故？そんな言葉が頭を支配する。だけど、ここで引き下がるわけにはいかない！
「どうしてですか！ヴァーディは、ヴァーディクトデイはまだ1度負けただけです！それだけでクラシック戦線から離脱というのはっ！」
「コントレイル」
「ッ！」
「あの馬に、勝てる自信はあるかね？」
「ありますっ！」
確かにコントレイルは凄い馬だ。あの皐月賞でそれは分かっている。だけど、ヴァーディだって負けてない！ヴァーディの素質は、コントレイルにも負けていない！だから、このまま負けっぱなしではいられない！
だが、代表はそう思っていないようだ。溜息を吐いている。
「ヴァーディクトデイの素質は、私も認めるところだ。瞬発力・持続力・パワー。どれをとっても一級品になる逸材、世界でも戦えるかもしれない。そう思っている。だが、ハッキリ言って──
「くっ……！」
「だが、何も勝つことは諦めていない。あくまでクラシック戦線から離脱するだけだ。その期間は、ヴァーディクトデイの成長期間に充てる」
「ヴァーディクトデイの、成長？」
代表は頷く。そして、一枚の紙を取り出した。
「ヴァーディクトデイの次走はNHKマイル、これは確定だ。ここでの結果と後の体調次第で次のレースを決定するが……
「た、宝塚記念に？」
「そうだ。早めに古馬との経験を積ませておくことで、ヴァーディクトデイの成長を促す。それに、ヴァーディクトデイなら古馬と走っても勝つだけの力はある。私はそう考えている。後は、ヴァーディクトデイには切っても切り離せないものがあるだろう？」
思い当たる節がある。それは、ヴァーディが年上の牝馬に追いかけられているということ。
「古馬の牝馬と戦わせて、ヴァーディクトデイの弱点を少しでも克服しておこう……ということですか？」
「その通りだ。もっとも、ヴァーディクトデイが本当に牝馬を苦手としているかは分からないが、ね。不確定要素は早めに潰しておくに限る」
だけど、そうなると別の問題が浮上してくる。それは、宝塚記念には
「それに、私は滝村騎手から早めに屋根を変えた方が良いんじゃないか？と考えている」
「ど、どうしてですか？」
「彼の腕を信頼してないわけじゃない。だが、ヴァーディクトデイの力を引き出せていないように感じるのでね。彼とヴァーディクトデイは、相性が悪いんじゃないか？それが私の判断だ」
そんなことは、そう言いたいけれど。
（否定し切れる材料が、ない）
なにより、滝村さん自身がヴァーディの力を引き出せていないといっているのだ。だから、俺が何を言ったところで無駄な足掻き。
考えて、考えて。言葉を必死に絞り出す。俺が出した結論は。
「NHKマイル……勝てば、良いんですよね？」
「勝ったうえで、ヴァーディクトデイ自身に何の問題もなければ、だ。勝ったとしても怪我に繋がるようなものがあれば、日本ダービーには出走させない。それは宝塚記念も然りだ」
「分かっています。だから、絶対にNHKマイルは勝たせてみせますっ！勿論、怪我もさせません！」
「あぁ、期待しているよ」
代表の部屋から出ていく。
（勝つんだ、ヴァーディをダービーに出走させるためにっ！）
ダービーは特別なレースだ。歴史もあるし、一生に一度しか出走ができない。そんなレースに出走させたいという思いはある。そのためにも、NHKマイルを勝たせないと！
「そう、ですか。NHKマイルの結果次第ではダービーではなく宝塚記念に」
俺は早速このことを滝村さんに話した。ヴァーディの屋根を降ろされるかもしれない、ということは伏せて。
「はい。なのでNHKマイルは絶対に勝ちましょう！滝村さん、お願いしますね！」
だが、滝村さんは浮かない表情だ。一体、どうしたというのだろうか？
「滝村さん？大丈夫ですか？」
無言。滝村さんは返事をしない。
「滝村さんッ！」
「っあ、あぁ。すいません海藤さん。ちょっと、考え事を」
滝村さんはようやく反応した。だけど、しどろもどろだ。なにか、後ろめたいことでもあるような……。
「海藤さん、宝塚記念にヴァーディが出走した場合──クロノジェネシスとぶつかることになりますよね？」
「ま、まぁ宝塚記念に出走することになればそうなります。けどっ！」
「そうなった場合、俺はクロノジェネシスを選びます」
そうならないように頑張りましょう！そう言おうとした矢先、滝村さんは強い意志の籠った目でそう告げた。
海藤さんから告げられたヴァーディの馬主からの言葉。それは、宝塚記念に出走予定だというもの。
あくまでNHKマイルの結果次第、ではある。だが、皐月賞での騎乗から……俺は漠然と思っていた。
（俺は、俺じゃあ、ヴァーディクトデイの実力を引き出せないんじゃないか？）
あの皐月賞だって、俺がもっと早く抜け出す判断をしていれば勝てるレースだった。内ではなく外に持ち出せば、勝てるレースだった。坂でのあの加速を考える限り、そうとしか思えなかった。勝負の流れを読み切れなかった、俺のせいだ。
ヴァーディは利口だ。利口だからこそ、誰とでも合わせられる。極論、俺じゃなくてもいい。あの皐月賞での敗戦で、その思いはさらに強くなった。
（本当は、ヴァーディの屋根は誰にも譲りたくないっ！だけど、宝塚記念でクロノジェネシスとどちらを取るかと言われたら）
俺はクロノジェネシスを選ぶ。簡単だ。クロノジェネシスの方が勝つ確率が高いから。
3歳で宝塚記念に出走した馬はそれなりにいる。だが、二冠馬ネオユニヴァースや女帝ウオッカですら宝塚記念を制することはできなかった。それだけ厳しい勝負になる。
（……だけど、まだ宝塚記念に出走することが決まったわけじゃない。NHKマイルを勝てば）
俺は、ヴァーディクトデイの騎手でいられる。NHKマイルで実力を示すことができれば、俺はヴァーディに乗り続けることができる。ヴァーディの実力なら、日本ダービーでコントレイルやサリオス相手でも良い勝負ができる。そう思っているから。
俺の目の前で呆然としている海藤さんがいる。俺は、自分の意志を真っ直ぐに伝えた。
「だけど、NHKマイルは絶対に取ります。ヴァーディの騎手であり続けるために」
その言葉に、海藤さんも安心したような笑みを浮かべていた。
「そ、そうですかっ。それじゃあ！NHKマイル制覇に向けて頑張っていきましょう！あ、でもラウダシオンの調教も同時に進めなきゃ。ヴァーディだけじゃないからな、出るのは」
ヴァーディの実力なら、NHKマイルを制覇することはできるだろう。勝つことができなかったら、それは。
（俺の、騎乗が悪かったってことだ）
そんなことはない。それを証明するためにも、NHKマイルを勝つ。そう心に誓った。
『なんか俺とお前次のレース一緒らしいぞ』
『フーン。ついにオメーと対決する日が来たってわけ』
『ま、そういうこっちゃな』
どうやら俺の次走はNHKマイルカップ。これもまた皐月賞と同じく3歳馬しか参戦できないレースらしい。そのレースに俺とラウダシオンは出走予定だ。
だが、俺には不安要素がある。それは、皐月賞でコントレイルに言われたこと。
『一生懸命さが足りない？』
その言葉が、俺の頭に残り続けていた。
（一生懸命さが足りないって、どういうことだよ。俺だって、頑張って走っているはずなんだが）
考えて考えて。結論は出ない。
『おーい？どしたー？なんかあったかー？』
ラウダシオンの俺を呼ぶ声で現実に引き戻される。
『わりぃ。この前の皐月賞を思い出してな』
『あー。そういやお前負けたんだっけ？初敗北だな』
『うっせ。次は勝つ』
『……にしてはオメーな。あれだな』
なんだ？ラウダシオンは何かが引っかかってるようだが。
『なんだよ？なんかあるのか？』
『またいつもみたいにかしこぶってんのな』
『……どういう意味だ？』
何かと思えば、ラウダシオンはわけの分からないことを言ってきた。かしこぶってる？俺が？
『だってよ、普通はもっと悔しがるだろ？自分より前を走ってるヤツがいるんだぜ？そりゃ、気に喰わねぇに決まってんだろ』
『そういうもんかね？』
確かに気に喰わないかもしれないが。
『ま、いいけどよ。次のレースは俺が勝たせてもらうぜ』
『抜かせ。勝つのは俺だ』
俺とラウダシオンは調教に向かう。俺の次走はNHKマイルカップ。ラウダシオンとの初対決だ。
嫌なフラグがビンビンである。