──時間は少し戻ってフォルスストレートの時。
さて、そろそろ前との差を詰めるか？
（現在4馬身近い差が開いている。そろそろ前と差を詰めねぇとまじぃな！）
ただでさえこの馬場だ！早めに仕掛けといて損はねぇと思うがっ！？そう思った矢先、一度目の鞭が入る。この鞭は──前との差を詰めろという合図！
『まずは、発射台だ！』
フォルスストレートで俺は少し加速する。とは言っても、本気の加速じゃない。あくまで、最後の直線で全員追い抜くための加速だ。大外からじわじわと上がっていく。
（幸いにも団子状態だ。おそらく、最後の直線でのよーいドンになる。そして……その状況なら！俺は誰にだって負けねぇ自信がある！）
余計なルートは見ないようにする……つもりだったが。
（っ？な、なんだ？なんか……道みたいなもんが）
俺の気のせいかもしれないが……光の道筋のようなものが大外へスーッと伸びていた。まるでこのルートを通れと言わんばかりの光が、俺の走るルートを決めているような気がして。
気づけば俺は、その光が指し示すルートを通っていた。そして、どうやらそれは、鷹さんが取ろうとしていたルートだったらしく。宝塚記念の時のようなことにはならなかった。
（ッ！いや、後はもうごちゃごちゃ考えるのは止めだ！ここから──飛ばしていくッ！）
鷹さんの二度目の鞭！ここからさらに上げろという合図！さぁて、発射台は温めていた。だから！
『飛ばしていくぜぇぇぇぇ！』
俺はロンシャンの最後の直線を飛んだ──が。
（ッ！く……っそがぁ！流石に重すぎる！）
大地をしっかりと踏みしめて、蹴り上げていく度に尋常ないぐらい力を消費する！いつもの走りよりも、さらに倍以上の力を消費している！それでも俺はなんとか走り……最後方から一気に先頭集団へと襲い掛かろうとしていた。団子状態で助かったぜ本当に。
残り300！このまま加速に乗って……ッ！？
（や、ヤバい！？もしかして……道中
なんというか、思うような加速が得られない！中団には追いついたが、そこから先頭集団に追いつくには加速が足りないッ！しかも、一瞬失速しちまった！
もっと、もっと速く走らねぇと！なのに、なのに……ッ！
（……ッ！クソ、また同じことやろうとしてんじゃねぇか！）
あれこれ考えるからダメなんだよ！確かにいつもよりパワーを持ってかれた。脚の疲労もとんでもねぇかもしれねぇ。だけど……最後まで持たせろ、俺！
『気合入れろ！ここを勝って……俺は世界一の競走馬になるんだろうが！』
あれこれ考えるんじゃなく、脚を動かせ！ただ、最適な走りでここを駆け抜けることだけを考えろ！
世界一になるんだ！世界一になって……！
『コントレイルと戦うんだよ、俺はぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁ！！』
飛べ！俺の身体！
ヴァーディは、ディープのように長く脚を使うタイプじゃない。どちらかと言えば瞬発力、爆発力が凄いタイプだ。なのに……！
（おそらくだけど、これでまだ本気のスピードじゃない！恐ろしい潜在能力だ……！）
フォルスストレートを越えて最後の直線。他馬を瞬く間に躱して大外から上がっていく。ディープに乗った時のような、飛んでいる感覚。そんな中確信する。おそらくだけどこの子は、スピードの絶対値が高いタイプ！
残り300m、このスピードを維持すれば、このままならいける！そう思った矢先のことだった。ヴァーディの身体が、ガクッとなったような気がしてッ！？
（まさか、力尽きたか！？）
いや、冷静に考えれば当たり前だ。この馬場で、疲れないはずがない！だけどもうちょっと、もうちょっとだ……！もうちょっと、頑張ってっ？く、れ！？
瞬間、手綱が凄まじい力で引かれた。
（っ！？も、持ってかれる！？）
一瞬沈み込むような感覚を覚えた後、ヴァーディは──
（は、ハハ……）
金添は前にこう言っていた。
「ヴァーディは底が知れない」
あぁ……確かにその通りだよ。おまえの言う通りだ金添。ヴァーディクトデイは……！
「本当に底が知れないな、
こうまで俺達の予想を裏切ってくるなんて！だけどこれなら──いける！
「獲るぞヴァーディ……凱旋門賞を！俺達の力でッ！」
残り200。先頭まであと少し！ここで──勝負が決まる！
《大外からヴァーディクトデイ！大外からヴァーディクトデイ！残り300を切ってアダイヤー先頭しかし！外からハリケーンレーンとトルカータータッソが上がってくる！ハリケーンレーンとトルカータータッソしかし！この2頭よりもさらに速いスピードで！馬群の一番外からヴァーディクトデイが上がってきている！なんという末脚だ！？ここまでの脚を隠していたのか！？いやそれよりも！いつの間に上がってきていたんだ！？まさか、このままいくのか！このままいくのか！？》
観客席は大きな盛り上がりを見せる。大外一気で駆け上がるヴァーディクトデイの姿もそうだがそれ以上に──そのフォームに。観客は心を奪われた。
「綺麗……っ」
「まるで飛んでるみたいっ！」
「……ッ！？ま、負けるなアダイヤー！そのまま逃げ切れー！」
「ハリケーンレーン！ジンクスなんてぶっ壊してやれー！」
「差し切れー！タルナワー！」
走りに奪われたものの、すぐに我に返って応援の声を飛ばす。挙げられている名前は様々だ。
残り200を切る。
《残り200を切った！アダイヤー逃げる逃げる！外からハリケーンレーンとトルカータータッソ！内からはタルナワが上がってくる！クロノジェネシス懸命に粘るがこれはもう無理！ディープボンドは伸びてこない！ディープボンドは伸びてこないしかし！しかし……ッ！大外ヴァーディクトデイ！大外からヴァーディクトデイが飛んできている！アダイヤーとの差をグングン詰める！凄まじい走りだ！その走りはまさしく空を飛ぶ走り！大外ヴァーディクトデイ！大外一気だヴァーディクトデイ！このままいけ！日本の期待を背に！飛んでいけヴァーディクトデイ！》
そして残り100m。ついに、その瞬間が訪れた。
先頭を逃げていたアダイヤー。アダイヤーに追いつくタルナワ、ハリケーンレーン、トルカータータッソ。ついにアダイヤーが力尽き3頭が叩き合う状況──
しかし。大外から──漆黒の馬体が。並ぶ間もなく4頭を躱していった。
《大外からヴァーディクトデイ！大外からヴァーディクトデイ！並ぶ間もなく躱した！アダイヤーは力尽きた躱される！ハリケーンレーン・タルナワ・トルカータータッソがアダイヤーを躱した！しかしヴァーディクトデイ先頭！ヴァーディクトデイ先頭！いけ！いけ！いけぇぇぇぇ！》
凄まじい熱量の声援。悲鳴、歓喜。それは様々だ。その声援を受けて──ヴァーディクトデイは大外を飛んでいる。
ハリケーンレーン、タルナワ、トルカータータッソはヴァーディクトデイに追いすがる。だが……ヴァーディクトデイは3頭以上のスピードで駆け抜ける。追いつくことすら許さない。ぐんぐんと差をつけていった。
《残り100を切った！ヴァーディクトデイ先頭！ヴァーディクトデイが先頭だ！後続との差をつけていく！ヴァーディクトデイが後続との差をつけていく！残り50！これはもう決まった！完全に決まった！日本の競馬ファンよ！世界のホースマンよ！
凱旋門賞の壁。これまで半世紀にわたって日本を拒み続けていた扉をこじ開けて──歓喜の凱歌を轟かせた。
《これが第100代凱旋門賞馬！ヴァーディクトデイの姿だぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁ！！！ヴァーディクトデイが、日本のヴァーディクトデイが！凱旋門賞の高い壁を飛び越えて！ついに、ついに！日本の悲願を叶えました！鞍上の鷹は感極まっている！手綱をしっかりと握りしめて！歓喜に打ち震えている！ヴァーディクトデイ1着ゥゥゥゥゥゥ！！2着トルカータータッソに3馬身差！残り100mで躱してから3馬身差をつけました！2着はトルカータータッソ！3着はタルナワ！》
ロンシャン競馬場を静寂が支配する。一瞬の静寂。そして次の瞬間──爆発したかのような歓声が響き渡った。
「「「ウオオオオォォォォォ！！」」」
「ブラボー！ブラボー！」
「なんて凄いレースだったんだ……！この目で見れて良かった……！」
涙を流す者もいれば、歓喜の口笛を鳴らす者もいる。様々な反応を見せていた。
──そして日本では。
「や、やったやった！ヴァーディクトデイがやったんだ！」
「あぁ……！日本の悲願を叶えてくれた！半世紀にわたる挑戦の歴史は！無駄じゃなかったんだ！」
「やった！やったぞぉぉぉぉぉ！」
深夜であるにもかかわらず、ヴァーディクトデイが勝ったというニュースは瞬く間にネットに流れていった。
そして、海藤達は。
「やった……！やりましたよ海藤さん！ヴァーディが！」
「ついに、ついにやったんだ！ヴァーディが、やってくれた！」
「海藤さん……ッ！」
新橋は涙を堪えて海藤を見る。海藤は顔を俯かせて──歓喜の涙を流していた。
（お前は本当に……凄い馬だよ。ヴァーディ）
その時海藤の脳裏によぎるのは……ヴァーディクトデイを初めて見た時。
思えば、あの時から不思議な縁を感じていた。それから縁に恵まれてヴァーディクトデイを受け入れることになって……海藤の頭の中では、ヴァーディクトデイとの思い出がよみがえっていた。
海藤は涙を流しながら言葉を絞り出す。
「おめでとうヴァーディ……！おめでとう……っ！」
日本は、歓喜に打ち震えていた。
もう、どんだけ走ったのか分からない。ただがむしゃらに、無我夢中で走ってて……どうなったのか、よく覚えていない。
（後、どんくらいだ？後どんだけ走れば、ゴールに辿り着く？）
もう他の馬なんて視界にすら入っていない。ここがどこかも分からない。そんな状況の中──転びそうになって。
（うわっと！？あ、あっぶねぇ……！これでこけたら洒落にならねぇぞ！？）
それで我に返って。なんか拍手とか歓声とかすげぇことになってて。脚を止めたら──
『あ……』
俺は、自分がゴールしていることに気づいた。マジかよ、結果どうなったん？てか鷹さんなんか泣いてね？嗚咽が聞こえてくるんだけど。何？負けたん俺？つか脚が小鹿みてぇにプルプル震えてらぁ。いや、あくまで気分の問題。実際にはそこまで。
とりあえずどうなったか教えてくれ鷹さん。身体ゆっさゆっさと揺らして鷹さんを慰める。しばらくしたら鷹さんが。
「やったな、ヴァーディ！俺達が……凱旋門賞を勝ったんだ！」
そう言って。俺は、自分が置かれている状況を理解した。
（勝、った？俺、勝ったのか？）
ということは、この歓声も拍手も、全部俺に向けられたもので。なんて言ってるのか分からないけど、多分褒めてくれてるんだろうなってことだけは何となくわかる。
……あぁ。そうか、そういうことか……！
『俺、勝ったんだな……ッ！』
『そういうことだ黒いの……ッ！』
忌々し気なそれが聞こえて、そちらに視線を向けると──知らん馬がいた。
『クソ、クソッ！俺が負けるなんて……俺が、このアダイヤーが！お前よりも遅いだなんて！』
『おい黒いの！』
増えたじゃねぇか。誰だよこの栗毛の馬。
『なんだよ？』
そいつは悔しさをにじませたように。
『俺はトルカータータッソ！次は負けねぇ！首を洗ってまってやがれ！』
宣戦布告をしてきた。他の馬も同じ気持ちらしい。へ、上等だ！
『次も俺がぶっちぎってやるよ！』
『舐めんな！フン！』
そして去っていった。ふぅ、ゆっくりできる『おめでとうミスター。素晴らしい走りだったわ』はずがねぇな、うん。
『思わず心奪われちゃった。ねぇ、私とイ・イ・コ・ト……しない？』
『あ、あの、タルナワさん。なんでじりじりと近寄ってくるんですかね？』
『ウフフ、なんで『ヴ、ヴァーディ君から……ゼェ、ゼェ……は、離れなさ～い……！』……まぁいいわ。また会いましょう？素敵なミスター』
なんか凄い危機が去っていった気がする。思わずホッとしたぜ。
ジェネ先輩と向かい合う。
『俺の勝ちっすね、ジェネ先輩。宝塚記念の借り、返しましたよ』
『う～！ヴァーディ君に負けた～！だけど』
ジェネ先輩は。
『おめでとうヴァーディ君！本当におめでとう！』
俺を祝福してくれた。
他にも。
『うあうあ～、負けちゃったよぉ……』
『へ、プボ君にも前回の借りを返したぜ』
『返されちゃったよ～……プボ君？』
『愛称。呼びやすいだろ？』
『いいね～、気に入った！じゃあ……きみはなんて呼ぼう？』
『ヴァーディクトデイ。ヴァーディでいいよ』
『うん、ヴァーディ君！またどこかで一緒に走ろ～ね！』
『おう！またどこかで！』
プボ君とも話しをした。
そしてウィナーズサークル。俺の代表馬主の方──秋畑さんが。涙の跡を隠そうともせずに。
「よくやった……よくやったぞっ、ヴァーディ！！」
俺にしっかりと、抱き着いてきた。へへ、照れるじゃねぇか。けどまぁ、頑張った甲斐があるってもんだな。
俺は、これで世界一の競走馬になった。そして、次に目指すべきは──コントレイルとの決着！
（待ってろよコントレイル！日本に帰って、今すぐにでもお前と走りてぇ！お前と走って、決着をつけようじゃねぇか！）
無敗の三冠馬であるアイツVS凱旋門賞を制した俺！良い対戦カードじゃねぇか！全然見劣りしねぇ！アイツだってきっと強くなってる。だからきっと、最高に熱い勝負になるはずだ！
（日本に帰る時が楽しみだぜ！）
存分に戦おうぜ、コントレイル！
「……素晴らしい馬だ」
ヴァーディクトデイが制した凱旋門賞を見て、そう呟いた一人の男性。その男は調教師であり、その視線は──ヴァーディクトデイに向いていた。
「是非ともウチに迎え入れたい。そして、来年度は欧州でのレースを……。日本に渡って、交渉してみるか」
そう呟いて、踵を返す。
彼の名前はジェフ・ゴードン。かつてエネイブルを手掛けた調教師である。
凱旋門賞制覇！ヴァーディクトデイ、凱旋門賞制覇！