推しガイル

俺は星野を信じたくない

　身体にのしかかる重さより。首に回された腕よりも。ほんの少しだけ触れ合ったそこから、覚えのない熱を感じた。事務所のバイトを辞める直前に、応接室のソファで突然、わずかな瞬間重なったあの時よりも。

　星野の抱く感情が、確かな熱となって俺に伝わっていた。

「「────」」

　数秒の後(のち)、星野は俺から顔を離す。……一瞬、俺と彼女の間を繋げていた銀糸の残像が、未練がましく脳裏に焼き付いていた。

「……なんだその顔は」

　自分からしたくせに。それも二度目にも関わらず。星野は──顔を真っ赤にして、右腕で口元を隠していた。その瞳さえも恥ずかし気に潤んでおり、俺と視線を合わすまいと逸らされている。

「……てっきり、振り払われると思ってたのに。前シたときは、すっごい拒否反応だったしさ？　……ずるいよ、ちゃんと受け入れてくれるなんて」

「拒否っても受け入れても文句言われんのかよ、理不尽にもほどがある」

　本当に──本当に、理不尽だと思う。理に適っていないのだ、この女の言動は……あるいは、星野の存在そのものが。

「なんで……俺なんだろうな」

「ん？　それは……八幡だから、だよ」

　答えを求めた訳でもない呟きは、当然とばかりに返された。……未だに赤ら顔のまま、その女は俺から目を背けているけれど。

「……星野」

「ん……」

　呼びかける。口元を隠したままだったが、彼女は──再び、俺を見た。

「星野──好きだ」

「────へっ？」

　羞恥心だとか、焦燥感だとか、それらに類される興奮を抱かず。俺は淡々と……それを口にした。忌避し続けてきた感情を言葉にした。

「え、へっ？　あっ……う、うんっ。そうだよね！　知ってた！！」

　受け取る人間によっては到底信じられないだろう俺の告白を、その女はそれこそ当たり前だと胸を張る。……顔はさらに赤くなり、声は裏返っているが。俺の言葉を疑う様子は、欠片も感じられない。

「へ……えへ。う、嬉しいね？　思ってたより。知ってたけど……うん。やっぱり、嬉しいね……」

　右腕どころか両手で口元を覆って。小声で「わー、わー」などと言いながらその女は喜んでいる。……本当に、どうして俺なのだろうか。

「──馬鹿じゃねぇのか。諦めろよ、あんなに拒否られたら。感情ごと否定されたら」

　中学生の時。俺は同級生の女子に告白し、断られた。それを喧伝され、笑いものにされ。自らの抱いた感情は、押し付けた理想は幻だったのだと思い知らされた。

　どうして──よりにもよって、この少女だったのだろうか。

「──だって、バカなんだもん。あれこれ理屈っぽく言われたって分かんないよ。わたしの好きって気持ちは、勝手に溢れてくる感情だよ？　勘違いだ思い込みだーなんて、ピンとこないんだよ」

　星野は笑う。爛漫に、まるで世界で一番幸福だとでも言わんばかりの表情で。……それに魅入られないように、今度は俺が彼女から視線を逸らした。

「なんで……分かったんだ。俺だって気づかなかったんだ、お前に……こんな感情抱いてるなんざ。切って捨ててたどころか、可能性を考えすらしなかったんだ。なんでお前に……」

　告白し、それは受け入れられたのだろう。どちらがどちらに、と明確にはせずとも。俺と彼女の間でそんなやりとりは行われた。

　しかし俺は、それを素直に喜ぶことは出来なかった。

「分かるよ。好きなヒトのことだもん」

　理屈で動く俺と、感情で動く星野と。俺と彼女の間には、埋めがたい溝が広がっていると感じていた。

「……最初は憐れんだだけだ。複雑な育ちの、年下の女子。お前は俺の中でアイドルですらなかった。けど……付き纏われて、バイトさせられて。距離を取るために話を聞いて。俺は星野アイって女に……興味を抱いたんだろう」

「……うん」

　ようやく、星野は落ち着いた様子を見せた。馬乗りのまま俺の腹に手を置いて、前のめりに話を聞こうとする。居心地の悪さを覚えながらも、俺は先を続けた。

「お前は俺にとって、ただの可哀そうな女の子で。事務作業に触れてからは同時に、世間の注目を集めるアイドルだった。……劣悪な環境に居ると知って、見過ごすと寝覚めが悪いから手を出そうとした。だがどこまで行ってもお前は芸能人で、俺みたいな一般人はどの道関わるべきじゃなかったんだ」

「…………」

　相槌は無かったが、口を挟まれることも無かった。俺の言に納得はせずとも、とりあえずは話の腰を折らず居てくれるらしい。

「それでもお前の方から距離を詰めてきた。こっちの都合なんざお構いなしに……一般常識だの貞操観念だの、そんなもの知らんって顔で近づいて来やがった。……男なんて単純だ、見た目の良い女が好意的な言葉をかけてくる。接触してくる。そんなことで──簡単に勘違いする」

　ソースは俺。だからこそ中学のあの時、クラスの連中に晒されたことで勘違いは正されたのだ。もし俺が当時、自身の気持ちを、誰に憚ることもない真実の愛だなどと確信していたのなら、好きだった女子に幻滅などしなかっただろう。告白の現場を見た誰かが面白半分にやったのだと断じただろう──けれど、そんなことは無かったのだ。

「……勘違いだと思いたかったんだ。お前から俺に対する気持ち以上に──俺(・)が(・)お(・)前(・)に(・)好(・)意(・)を(・)抱(・)い(・)て(・)る(・)な(・)ん(・)ざ(・)認(・)め(・)た(・)く(・)な(・)か(・)っ(・)た(・)。……俺は過去に、恋愛絡みで失敗してる。そんな感情が湧いたとしても、無視するのが最適解だった」

「え、八幡好きな女の子居たの？」

「昔の話だっつの……それに、それこそ勘違いだった」

　俺の恋愛話に野次馬根性なのか……それとも別の理由か。ついに口を挟んできた星野に対し、俺は断言する。過去に俺が口走った「好き」などと言う言葉こそ、勘違いの感情に起因する唾棄すべき理想だったのだと。

「その女子は俺に優しかった。当時、ぼっちに片足突っ込んでた俺は思い上がったんだ、俺のことが好きだから彼女は優しくしてくれるんだと。……その女子から俺に対する言動に、好意があるって色眼鏡で見て、勝手に理想を押し付けて──結果、俺は無様に吊し上げられた……！」

「八幡……」

　慮るような声音でハッとする。胸糞悪い記憶を想起して、顔を顰めていたらしい。気を取り直すべく、気持ち大きく息を吐いた。

「……B小町が解散ライブをすると知った時……俺は、お前の想いを勘違いだと断定することを躊躇うようになった。1年も会わなくて、とっくに関係を絶ったと思っていたのに──解散理由を想像すれば、俺にはひとつしか思い当たらなかった」

　あの女は──未だに俺に執着していて。俺がそれを拒否する材料を。装備している理論武装の1つ1つを取り払っているのだと。

　これこそ中学の時と同様に思い上がりだったのなら、それで良かったのだ。しかし現実は、過去に俺と星野の間に語られた嘘の弾丸パフォーマンスに始まり。その末に、再び家にやってきた。

　──ひとりのアイドルが。ひとつ年下の女の子が。家族に、友人に、職場に恵まれず、それでも希望に向かって努力していた星野が……積み上げたモノを手放す覚悟で俺の元を訪れたのだ。

　1年前の自暴自棄ではなく、事務所の人間と関係を再構築して、しっかりと話を通して。極めて常識的に……星野にしては比較的に、という前提だが。筋を通して気持ちを伝えに来てくれたのだ。

　この期に及んで、星野の想いが勘違いだなどと思ってはいなかった。ライブから帰ってきてすぐに、俺は彼女が家を訪ねてくると確信していたし。とっくに彼女の気持ちが偽りではないと察していたのだ。

　それでも俺は……彼女の感情を思い込みだと。勘違いだと……理想の押し付けだと断定していた。俺はそう考えているのだと星野に──嘘(・)を(・)つ(・)き(・)続(・)け(・)て(・)い(・)た(・)。

　わざわざ言及して、言葉にさせて、引き出して。彼女の気持ちを確かめたかったから？　違う……疑(・)い(・)た(・)か(・)っ(・)た(・)の(・)だ(・)。そうすれば、そうしていれば──予防線を張っていれば、傷つくことなど無いのだから。

「お前の好意を確信して……俺の中にも、そんなものがあると知って。それでも──俺はお前に、自分の感情が勘違いだと思ってほしかった。俺への好意が幻想だと考え直してほしかった」

「──うん、知(・)っ(・)て(・)る(・)」

　俺の懺悔染みた言葉にも、星野は柔らかく微笑んで見せる。

　──それどころか、その続きを先取りしてしまうのだ。

「八幡は……ア(・)イ(・)と(・)釣(・)り(・)合(・)う(・)人(・)間(・)じ(・)ゃ(・)な(・)い(・)か(・)ら(・)」

「……あぁ、そうだ」

　星野に見透かされていることに、諦念が深くなる。彼女の言った通り、すべてはそこに帰結するのだろう。

　星野の想いを否定してきたのは──俺の歪な劣等感こそが理由だった。