異常者の俺でも冒険者になれば王様になれますか？

第25話 ヒーロー

　視線を感じる。背後から付け狙われているようだ。

　迷宮へ向かう道中、俺は敵の存在を見つけた。

　けれども、あまり警戒はしない。相手は尾行が下手で、こちらから丸見えになっている。

　先程からキョロキョロしながら尾行してきているのは赤塚さんだ。

　しかし、彼の注意は俺に向けられたものではない。

　狙われている最有力候補は浅黄さんだ。

　おそらく、渡された懐中時計にGPSが仕込んであり、それを元にここまで来たのだろう。

　更にそれを追いかけて赤塚さんが来たと。

　赤塚さんの尾行に気づかないとは、それほど何かに意識をさいていたのか？

　それともわざと連れてきたのか？

　住宅地をぬけ、田畑の間を通る道に差しかかる。

　遮蔽物のないこの道での尾行は難しい。

　赤塚さんもそれに気づいたのか道を引き返して行った。

　一旦赤塚さんを引き離すことに成功したが、未だに浅黄さんの姿も目的も見えてこない。

　そのままFランク迷宮まで辿り着いてしまった。

　良くない状況だ。

　浅黄さんが俺に接触しようとしているのであれば、目の前の迷宮の中にいる可能性が高い。

　彼は以前の赤塚さんへの襲撃の件で俺の実力を知っているはずだ。

　だとすれば、迷宮の中に誘導するということは、武力による有利を取りたいということになる。

　何らかの目的を武力行使によって果たすつもりなのか？

　なら、このまま入口で張り込んで相手が出てくるのを待つのが得策か。

　田舎のこの土地には、人目や監視カメラがない場所も多い。

　赤塚さんには適当に襲撃して、脅迫すればいい。

　とりあえず人気がなくなる夜まではここで待機するとしよう。

　住民たちが寝静まった夜中に、動物に化けて周辺の宿を調査する。

　しかし、赤塚さんの姿は見つけられなかった。

　どこかに隠れ潜んでいるのか、既に帰ってしまったのか。

　迷宮の方にも動きは見られない。

　ゲートに仕掛けておいた簡易的なセンサーも起動していない。

　プロの冒険者ならば、生産系カードと異空間系カードで籠城は容易だ。

　しかし、浅黄さんは社会人であり、仕事がある。

　いつまでもそのままという訳には行かない。

　仮に仕事を辞めて何かを企んでいるのであれば、懐中時計を捨てて、別の場所を拠点にするだけだ。

　わざわざ危険を犯してまで彼に会いに行く必要はない。彼はほっといてもいい。

　最悪のケースは赤塚さんが警察かギルドに俺の事情を伝えてしまうことだ。

　それは多くの血が流れることになり、俺としても本意ではない。

　仮にそうなれば、俺は親元を離れ、世捨て人としての道を進むことに……？

　まさか、そういうことか。

　俺は両親に連絡を試みた。けれども応答は無い。

　これは深夜に寝ているだけという可能性もあるが、浅黄さんが本気で俺を呼び出したいのだとすれば？

　それは俺が赤塚さんにしようとしたことと同じ、人質だ。

　時間経過により、何らかの害を加えている可能性もある。

　浅黄さんへの連絡を試みる。こちらも応答は無い。直接会うしかないようだ。

　迷宮内を駆け抜ける。

　休んでいる時間は無い。一刻も早くたどり着かなくては、犠牲者が出るかもしれない。

「お待ちしておりましたよ、比嘉さん」

　やはり最下層に彼は居た。

　その静けさからして主は既に倒されているのだろう。

　主だけでなく人質もいない。異空間系のカードで隠しているようだ。

「目的はなんですか？」

「少しお話がしたかったんですよ」

「手短にお願いします」

　相手は元四ツ星冒険者であり、Cランク以上のカードを数枚は持っているはずだ。

　できれば戦闘を避けたい。

「私はこの世界にはヒーローが必要だと思うんです。いつ来るか分からないアンゴルモア。その時、市民を守り、心の支えとなれる存在、それが私の思うヒーローです」

「自衛隊がいます」

「彼らの行為は仕事であり、社会の崩壊した真の危機においては信用なりません。実力と精神性、そのふたつを兼ね備えなくては、真のヒーローにはならないのです」

　俺は話を聞きつつ、刀に手をかけた。

　けれども彼はそれを辞めさせようとはしない。

「私は単身でイレギュラーエンカウントを退けた比嘉さんの実力を高く評価していました。先日の剣一への襲撃を聞き実力への評価はさらに上がりましたよ。けれども、ただの四ツ星を襲撃なんて、その精神性はヒーローらしくない。」

　要は俺にヒーローになって欲しくて、それにふさわしい行動をして欲しいと。

　言い方からして、ヒーローらしくあれば襲撃を許容するようだ。

　狂ってるな。

「手段を選ぶつもりはありません」

「高い実力と人命を尊ぶ精神性を持つ比嘉さんなら、世界の望むヒーローになれる！なのに何故、そうなのですか！」

「叶えたい願いがあるので」

「多くの市民と助け合い、支援を受ければ、一人でいるより強くなれる。あなたの願いだって近づくのではないのですか！」

　この狂人の意見は正しいかもしれない。

　しかしそれは、他者が信用のおけて頼りになるという虚妄の前提で成り立っている。

「信じられるのは力だけです」

「分かり合えないようですね。だったら、あなたの望み通りの力を示します。それで従え、ヒーローの道へと進ませますよ」

　目の前の狂人は腰袋へと手をかける。赤塚さんとお揃いのそれにカードホルダーを入れているのか。

　俺は召喚を防ぐため、斬り掛かる。

「後方に潜んでいます！」

「チッ！」

　リリの声で敵の奇襲に気づく。

　それに反応し、背後から舌打ちが聞こえる。

　潜んでいたのは、長い鼻と耳、牙を持ち、和服に身を包む女性。

　高ランクの妖怪と仮定するなら、敵は天邪鬼や天狗の祖先とされる天逆毎だろう。

　怪力とそれを補助する魔法で、近接戦闘を主体とするモンスターだ。

　以前戦った護法童子のようにマイナススキルがあるとも限らない。

　まともに打ち合えば、瞬殺されるのは確定だ。

　勝負は一瞬で決まる。

　天逆毎からオーラが湧き出てくる。見た目は護法童子のそれと同じだ。

　ただ、彼女の動きが速くなる。バフ系の効果があるのか。護法童子は戦闘に使われなかったから気づかなかった。

「なッ？！」

「マスター！」

　もう1つの効果は知っている。カードのバリアの解除。

　俺は奇襲を無視して狂人の足を切り捨てる。

　彼は回避できなかった。そのための用意をしていなかったのだ。

　天逆毎の腕が俺の胸を貫いた。

　それすら無視して、落ちていく狂人の身体から両腕を切り落とす。

「彼、死ぬよ？」

「チッ！マスター意識を保って！」

　オーラの消えた彼女は俺の胸から腕を引き抜き、狂人の四肢を繋ぎ戻そうとポーションを振り掛ける。

「人質はどこ？」

「そんなものは知りません！」

　天逆毎は天邪鬼と同様にあべこべな発言をするとされている。

　再び刀を引き抜くと、彼女は繰り返し同じことを言う。

「本当に知らない！」

「何故1体なの？」

「それはマスターがCランク程度では意味がないと判断したから」

　本当に知らないのか？ならどうやって俺を呼び込むつもりだったのか。

「今の話は本当です」

「無理をしないでください！」

「ヒーローならそう考えると思いましたよ」

　やっと口を開く程度に回復した狂人が答えをくれた。

「何よりも人命を守ることを優先する。その精神性はヒーローそのものだ。私はギルドの職員になり、数々の冒険者の中から、あなたのような人を探していた」

　この状況でまだ続けるのか。

　確かにあのオーラを使わなければ、俺に勝ち目はない。

　けれども……

「興味無い」

　俺は明確な拒絶をする。

　人質がいないのであれば、戦う理由もない。この場から逃げてしまえばいい。

「さようなら」

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【Tips】浅黄鏡介(あさぎ きょうすけ)
　ギルド職員をしている元四ツ星冒険者の男性。
　Bランク迷宮で返り討ちに会い、その後冒険者を引退した。その頃からヒーローを捜し求めるようになった。