「主砲はレールガンから高効率火薬式の40mm砲に換装してあるんで威力は落ちる、だが旧式の鋼板なんざ簡単にブチ抜ける性能はあるさ」
『目立つのでは？』
「この混戦で俺らに注目出来る人間は少ない、サッサと終わらせねぇと二週間なんてあっという間だぞ！」
殴り合う人型兵器に砲身を向け、町側の機体を避けて砲弾を放つ。相手は一瞬のうちに脚部を破壊され、建物を潰しながら倒れ込んだ。
「やりぃ！」
「ほ、本当に大丈夫なのか、大丈夫なんだよな！？」
「アンタは堂々としてろ、味方が見えたら死ぬ気で手を振れ！」
脚部を縮めるように動かした後、速度を溜めてから一気に跳躍する。崩れた建物の瓦礫を飛び越え、UAVからの情報を元に路地へ向けて発砲した。
「ど、何処を撃って…」
「2機目！」
40mm砲がそこらの建物を貫通出来ない訳がない、建物数軒を超えて見えない先の敵機を撃破した。そこら中に居るゲリラが車両に向かって銃を向けるが、圧倒的な機動性により照準器の先から巨大な筈の車体は居なくなる。
「新型相手なら自殺行為だが旧式相手なら七面鳥撃ちだな、大通りに出る前に敵機を片付けるぞ」
「本気か、本気なのか！？」
「舌噛むぞ！」
多脚車両の強みは異次元の姿勢制御能力であり、走っている最中は勿論跳躍中ですら射撃精度が衰えない。人工筋肉による柔軟な動作がそれを可能にしており、キャタピラとは違った無茶が出来る。
「瓦礫が多すぎる、タイヤから歩行に切り替えるぞ」
「うわぁあっ、あぁーーッ！」
六本の足を使って瓦礫の上もなんのその、歩行でさえそれなりの速度が出せるのだ。
『UAVによると敵が撤退しつつあるようです、大型車両が町の近くに待機しており奪取した人型兵器を載せていると』
「早くも撤収かよ、残ってる奴らは殿か？」
市街地から逃げようとする敵機を背後から砲撃、胴体背面の動力系を撃ち抜けば動作は止まる。しかし漏れ出た水素と酸素が空気中で混合、電装品から飛び出た火花で引火した。
「あーら大爆発」
「大惨事じゃないか！」
「それよりもだ、なんか町の外にデカブツが居るらしいぞ」
誤魔化しと同時に分からないことを兵士に聞く、多少落ち着いたとはいえまだ口は軽そうだ。
「でかぶつ…陸上艦か！ゲリラはそんなものまで持ち出して来たと？！」
「陸上艦ってなんだよ」
「私も詳しくは知らないが、なんでも開拓時に持ち込まれた超大型車両を改造したものらしい」
テラフォーミング用の移動施設を転用したということだろうか、上空から見る限り大きさはかなりのものだ。本来なら上部にはクレーンなどが装備されている筈だが、何処からか用意してきた砲台が乗っかっている。
「ふーん。まあここまでやれば大丈夫だろ、アンタの仲間と合流しようぜ」
「そ、そうだな！」
『了解、移動します』
崩れた建物を乗り越えて大通りに出ると兵士達がこちらに銃を向けたが、仲間が身体を出して死ぬ気で撃つなと手を振る姿を見て武器を下ろした。
「何やってんだお前、今まで何処にいた！？」
兵士達の中から一人の老人が現れ、歳に見合わないほどの声量で話し始めた。
「私だって何が何やら分かりません！」
「もしかして無線にあった援軍ってのはお前と…その多脚戦車か、まさか口説いて連れて来たとは言わんよな」
傭兵はひとまず撃たれることは無くなったなと思いながら、車内で穴だらけになった服を見る。敵は撤退しつつある、これからどうしたものか。
ー
あれから数時間、町の兵士達は被害の把握と民間人の救助を行なっていた。傭兵達はそれを点数稼ぎに手伝いながら、消費した分の燃料を譲り受ける約束を取り付けていた。
「傭兵殿、今日は助かった」
「殿って…まあいいか、こちらこそ」
『対価は頂きましたから問題ありません、撃破した機体から部品を譲って貰う手筈も整えてあります』
またもやゴミ置き場として複数の人型兵器が運び込まれたトバリの倉庫だったが、今度は部品を引っこ抜き放題だ。持ち主がゲリラに殺されているため、所有権が宙に浮いたところを丸々一機譲って貰った。
「その、怪我は大丈夫だろうか」
「怪我？」
「わ、私を庇ってゲリラから撃たれたじゃあないか！」
そう言われるとそうだなと思い帽子を脱ぐと、車内で見た時には気が付かなかったがヘルメットにも被弾している。ハットに至っては久しぶりに被ったというのに、あっという間に使えなくなってしまった。
「…ホントだな、滅茶苦茶当たってるわ」
『路地での遭遇戦ですからね、装備無しなら死んでます』
「あーあー、結構凹んじまったな」
ここは彼の心に訴えかけて借りを大きくしておこうと考えた二人は、わざとらしく被害の確認をし始めた。
『私もボディに何発か被弾しています』
「やっぱりあの状況じゃあな、アンタは大丈夫か？」
「私は大丈夫だ、その、守ってもらったからな」
傭兵の思惑とは違い、彼はなんだかもじもじとし始めた。押しが足りなかったと判断し、ミナミとアイコンタクトを済ませた後でヘルメットのロックを解除した。
「脱ぐのも久しぶりだな、ミナミどうなってる？」
『怪我は無さそうですが』
「わっ！？」
血でも流しておいた方が良かったかと思ったが、何故か大きく反応した兵士の方を見る。彼は顔を赤らめており、手は顔に当てられている。
「一体どうしたんだよ」
『マスター、彼に何か？』
「わた、私は女だッ！」
そう言われてよく見ると、中性的とはいえ顔立ちは女性のものだ。それにヘルメットの音声処理無しで声を聞くと、確かに男性のものとは思えなかった。
「怪我が無いならいい、受けた恩についてはまた後ほど話させてもらう！」
立ち上がって何処かに行ってしまう彼女を見送りつつ、脱いだヘルメットを被る。戦闘中だったこともあって気にしていなかったが、よくよく考えると制服の色くらいしか見ていなかった。
『やっちゃいましたね』
「いやミスったな、打算的な思考が前に出過ぎた」
瓦礫の上に座り、暗くなってきた空を見る。なんだか騒がしい場所に来てしまったなと思いつつ、冷え込む前に倉庫へ帰ることにした。ゲリラに大会に制服女、なんとも退屈しない毎日だ。