「何処から湧いて出たんだコイツら」
『かなりの規模かと、数が多いため発砲音による敵個体識別が不可能です』
「そんなオマケ機能は当てにしてない、撃て撃て！」
銃撃を避けるために路地へと入ったが、大通りからは大規模な銃撃戦に発展しているであろう銃声が聞こえて来る。傭兵は敵が銃を構えて撃つ前にライフルの引き金を引き、出遭い頭の戦闘でも的確に撃破する。
「狭い場所じゃあ使い難いな、いっそ大通りに出るか？」
『どちらが敵対勢力なのか不明ですが、どうされますか』
「もうＵＡＶは戻ってきてる、上から見れば分かるだろ」
撃ちあっているのは服装に統一感のある方と、ない方だ。検問で持ち物検査をしていた兵士と同じ格好の男たちが賊と撃ち合っていて、数の差はあまりない。
「町の方に加勢しつつ倉庫に帰ろうぜ、こりゃ不味い」
『倉庫に直行という訳にはいきませんか？』
「ここの民兵が押されてる、それにこの手の戦闘が人間だけで終わるわけがねぇ！」
そう、この街には二週間後に迫る大会のために人型兵器が集結しているのだ。街の兵士達も青色の人型を引っ張り出して来たようだが、それで一方的な闘いになるとは思えない。
「そこら中に駐機されてるんだ、一機や二機奪われても不思議じゃ…」
建物を突き破って現れた人型は町側の機体に素手で殴りかかり、発砲を止めた。歩兵達の頼みの綱だった人型兵器の火力は提供されず、機体同士でのハイリスクな近接戦へと発展してしまう。
「それみろォ！」
『大会用の機体が鹵獲されてしまうとは』
「思ったより早いな、こりゃあ前言を撤回して帰るのを優先するか」
多脚車両の主砲を使えば人型兵器は撃破出来る、ひとまず自衛が出来る装備のある所まで行くのが先決だろうか。
「さて、じゃあもう帰…」
「ゲリラ共、覚悟しろッ！」
「ん？」
町の兵士である証の青い制服を身に纏った人影は、単身敵の隠れる遮蔽まで突撃する。戦闘慣れしていないのだろう、目の前の敵しか見えていない。両手で拳銃を構え、遮蔽物も何も無いところで撃ち合うつもりだ。
「あの馬鹿野郎！」
『援護射撃ですね、了解です』
路地から身体を出し、突っ込んだ兵士を狙う奴らにライフルを向ける。立て続けに三人に弾丸を命中させたが、遮蔽の裏からもう一人現れた。
「援護、どこから…」
「こっちだ、死にたくなけりゃ走って来い！」
「た、助かる！」
しかしそれをミナミの拳銃が抑えて遮蔽の裏に再度隠れさせたところを、貫通力のあるライフルで壁ごと撃ち抜いた。
「戦闘経験の浅い奴らばかりだな、数じゃあ互角だが押されてるぞ」
「貴方は一体？」
「通りすがりの人型兵器パイロットだ、大会出場前にこんな大事件に巻き込まれるとは思わなかったがな」
戦場の空気に呑まれ極度の興奮状態に陥っていたのだろう、今でも呼吸が荒い。アドレナリンの過剰分泌により拳銃を持つ手は震えており、間違えて背中を撃たれないかが心配だ。
「なんでアンタは一人で撃ち合ってるんだ、大通りの方で他の奴らは固まってるぞ」
「巡回中だった、それで、仲間と歩いてる中で急に撃たれて、その、いきなり」
「すまんやっぱり後で聞くわ、俺の背中に着いて来いよ」
そう言った直後、路地へと追撃に来た男が短機関銃をぶっ放す。しかし傭兵は庇うように前に出て、銃弾を身に受けた。
「こういうことが起きるからな」
「大丈夫なのか！？」
「それも後で、今はちょっとやることがある」
そう格好つけて路地を進むが、UAVによる地形観測により迷うことはない。障害物を乗り越えて最短距離を進み続け、遭遇した敵は躊躇なく撃ち殺す。
『何故ここまで助けてあげるんです？』
「この状況で制服の兵士と行動してなきゃ敵だと思われて撃たれるだろ、敵味方の識別に使わせてもらうのさ」
『なるほど、で他には？』
「相当混乱してるらしい、言っちゃいけないこともペラペラ喋ってくれそうだろ？」
結局のところ、この街に来た理由の一つは情報収集だ。大会に出場することでの船の修理も大切だが、海賊という存在について情報が少ない現在では現地の兵士から話を聞くだけでも十分な諜報活動になる。
「トバリに連絡頼めるか、多脚を出してくれってな」
『了解です』
反撃の準備を整えつつ、路地を走る。先程の銃撃戦から多少の時間が経ち、走る姿勢も安定し始めた兵士に向かって傭兵が話しかけた。
「青色さんよ、少しは落ち着いたか？」
「青…ああ制服か、もう大丈夫だ」
「なら聞きたい、この状況について何か知ってるか」
「恐らくゲリラの襲撃だ、目的は人型兵器に違いない」
人型兵器の窃盗とは中々大規模な犯行だが、最近同じような目的を持った人間に相棒を奪われかけたことがある。そのことを思い出し、傭兵は泥棒女達はもしやゲリラなのではと考えを巡らせた。
「へぇ、なんだって人型を集めてるんだ」
「それは…現統治機構と戦うためだろう、奴らは海賊の傀儡となった現状を許していない」
「勝手に戦ってるわけか、それがここまで過激化してるとは驚愕だぜ」
「彼らが海賊を倒そうとする気持ちはこの星の人間なら分かることだ、だがこうも血の流れるやり方をしては…」
中々踏み込んだ話をし始めたなと思ったところで青色制服は我に帰り、それ以上言葉を続けるのをやめた。やはりこの手の話題というのはタブーなのだろう、見るからにバツが悪そうだ。
「すまない、少々話し過ぎた」
「問題ないさ、それより目的地にそろそろ到着するぜ」
路地を抜けた先には巨大な倉庫、そしてシャッターが開いて出て来たのは傭兵の多脚車両だ。そして手には通信機と古びたライフルを持ったトバリが現れ、こちらに手を振ってくれている。
「本当に戦う気なんですか！？」
「倉庫をぶっ壊されちゃ困るだろ、ちょいと追い払ってくるさ！」
『トバリさんは隠れていて下さい、貴方はこちらに』
傭兵は砲塔内部の砲手席、ミナミは車体の操縦席に収まった。そして乗るように促された兵士は車長席に行くことになったが、間違えて撃たれないためにハッチを開けて上半身を晒して貰う。
「撃たれそうになったら中に入れよ」
「そ、そんな無茶な！」
『味方の所まで送ってあげるんです、文句を言わないで下さい』
超伝導モーターにより回転するタイヤが車体を前に押し出し、大通りへと向かっていく。あちこちで人型兵器が暴れ回り、兵士とゲリラは混戦状態に陥りかけている。
「大会が中止になるのは困るんだよな」
傭兵は兵士に聞こえぬよう小声で漏らしたが、それが彼の本心であることは紛れもない事実だった。
