「9999、10000、10001…」
…鬼童の素振りの音が聞こえる。ここは白玉楼。八雲紫が我ら用にと結界を張り…いや、
「性が出るわね。」
「飯時にしか出てこないというのに貴様も難儀なものだ。」
隣にいるのは白玉楼の主人、西行寺幽々子。多くの茶菓子を食べながら、余とともに茶会に耽っていた。紅色の茶は飲んだことはあるが、緑の茶も一味違う。
「あら、することは多いのよ？…それに彼が帰ってこないように手回しもしておかなきゃだし。」
そう言って微笑む西行寺幽々子。此奴の言う“彼”とはこの白玉楼の庭師であり、厳格故の堅物らしい。ここに妖怪が来ることも八雲紫ら関係者以外は認めない筈だと…故に何かしらの理由をつけて、その彼とやらをこの場から引き剥がしているらしい。
「貴方は手を合わせないの？」
「一人修行も必要なものだ。」
…音を立てて茶を喉に流す。呑気なことをしているものだが、仕方ないことだ。暇なのである。
「紫は来なかったのねぇ。」
「部屋の片付けをさしている。あれは阿呆だ。気に入ったものを外から持ってきては自身の部屋におき始める。そこまで広くないのに関わらずだ。馬鹿者が。」
「ふふ。親みたい。」
「…くだらん。」
笑う西行寺幽々子を尻目に茶を一口口に入れる。
「ダンナぁ！！こっちに来て手合わせしましょうぜッ！！」
汗だくの鬼童が子どものように無邪気に大声をあげる。少しは落ち着きたいものだ。そう思い、腰を上げた…だが。
「…っ。」
嫌な匂いに眉を顰める。
久しくこのような濃い血の匂いは嗅いでいない。そのせいで嫌悪行動が出たようだ。
「…最近、外出を勧められるので何かあるとは思っておりましたが…まさか。」
西行寺幽々子の方を見ればまさに顔面蒼白。その額からは滝のように汗を流している。その低い声にはそれほどの圧があった。
「何モンだッ！！テメェッ！！」
「…それは此方の台詞。」
階段を登って、白玉楼にやってきたのは笠を被った着流しの老人。鬼童も彼を睨み、半足引く。その手には妖刀。
傘の影から老人は目を光らせる。
「…刀を抜くとはその覚悟がおありか。」
「うるせェェッ！！」
そのまま両手で柄を握り、地面を蹴り、走り出す。老人は腰元に手を当てると着流しの中からきらりと何かを見せた。
「おらぁっ！！」
間合いをとったのは鬼童。…しかし、振り下ろした刃が捕らえたのは笠のみ。
老人は既に鬼童の背後に立っていた。
鬼童の首筋に刀を当てる。
「…剣とは拡張された四肢。触るように突き、撫でるように切る。どちらも相手に悟られぬよう。お主のような愚物に使われるなど刀が可哀想だ。」
その顔は鉄仮面だ。何の表情もない。対して気圧された鬼童の方は顔面蒼白だった。
なにせ、老人がいた場所には砂煙すら立っていない。血気盛んな鬼だとしても、未熟な童だとしても…この戦いの執着はどうなるかわかっていた。
老人は口に葉を加え、草鞋で砂利を踏んでいた。
…無論、これで終わるなど鬼の矜持が許さない。鬼童は雄叫びを上げると背後に向かって横一閃に刀を振るった。
「うるせぇェェッ！！」
重い一撃。しかし、血をあげたのは鬼童の方であった。
「ぐっ！！」
続いて、足を一閃。望まぬというのに膝が地面につく。その姿はまさに異質。
「何をしたッ！！」
「幽々子様の客人故、殺しはしない。ただ敵意を向けられた故、剣術を愚弄されたと感じた故…首筋を切り、足の腱を切った。一呼吸の間に。これがお主の遊戯とは違う…剣の道よ。」
そう言って老人は再び鬼童の背後を取り、首筋に刀を這わせた。
「庭が汚れる。…ここで息の根を止めても良いが、どうする。」
「ふざけんな。…俺は鬼だ。誰にも負けねえッ！！」
「…残念だ。」
そう言って刀を振り下ろそうとする老人。しかし、それは叶わなかった。老人の刀は飛んできた小石に弾かれ、鬼童の体に当たることはない。老人は顔の向きを鬼童に向けながら、左目をその石が飛んできた方へと向ける。
「…そう。忌々しいのはお主だ。」
「ダンナ…。」
前座は置いておいて、庭に降り立つ。首の骨をコキリコキリと鳴らし、前を見る。そこにいるのは白髪、白い立派な髭を蓄え、目に一閃の傷を作っている修羅だ。…血がたぎる。強い殺気と強い匂い。これほどまでに心が躍るのは何年振りだろうか。
「濃ゆい邪気。そして、邪な面構え。…お主こそがこの白玉楼が忌むべき存在よ。」
「御託はいい。…名を聞こうか。腕の立つ剣士よ。」
そう言うと老人は地面を蹴り、即座に余の胸元へと飛んできた。その動きはまさに一瞬。洗練された隙のない動きだ。
「…冥府に行けば自然と聞こうぞ。」
「はっ！！」
それを後ろへ飛んでかわす。だが、やられた。胸をざっくりと。距離は離したが、ここまでの達人は久方ぶりか。傷を負うのも…久しぶりだ。自然と口角が上がる。
「手応えはあったが、浅い。なかなかにやる悪鬼よ。」
「『
取り出したのは巨大な黒曜の剣だ。それを片手で持ち、振り回す。男は視界の端にその大剣を入れると再び半足引いた。
「それで儂を捉えることは不可能。」
次の瞬間、奴の間合いだった。
まさに一瞬の居合い抜き。しかし、それは甲高い金属音と立ち昇る火花をあげるのみであった。
「ふむ。」
大剣によって遮られた一撃。勝ち上げた勢いで老人の刀と腕が上に登る。
余は即座に大剣を振り下ろす。
「汝も一撃喰らってもらおう。」
「…浅はか。」
振り下ろされた斬撃が作るは白い砂埃であった。しかし、手応えはない。振り下ろしただけだ。となれば。」
「そんなものを振り回せば、隙を生む。」
砂埃を弾き、刺突が飛んでくる。それは余の右肩に喰らいつき、そのまま背へと貫通した。血飛沫が刺突の順路を写すかのように地面に飛ぶ。
横に跳んで避けたというか。なかなかやる。
「この程度、日常茶飯事よッ！！」
「…ふむ。」
ダーインスレイヴの軌道を変え、上へと勝ち上げる。無理やり動かした肩は抉れ切れ、もはや、取れてしまいそうになっていた。男は跳び上がると距離を離すように後ろへと下がっていた。
「お主も同じか。剣をただの武具と考えておる。故に骸と化す。」
「だいたいわかった。…もう食らわん。貴様の斬撃は最早、宝の持ち腐れだ。」
「…くだらん挑発に乗る気はないが…やってやる。」
そう言って男は三度、地面を蹴る。直後、見せるのはあの刺突。それが上中下に分けられた3段突き。自然といつものように霧になろうと体は動くが…。いや、ダメだ。全ての突きが急所に添えられている。ならば…。
「賭けと行こうかッ！！」
余はあえて一段目を喰らう。心臓付近に刺さる刃。冷たい感触が身体に伝わる。
「これで死…む？」
男の刀が動かない。カタカタという音を立てるのみ。賭けだったが、仕方ない。血だ。この男の刀を血で絡め取った。だが、気休め。すぐに切ろうと腕を動かす男。
しかし、それよりも早くダーインスレイヴを振り下ろす。
再び砂埃が上がる。気がつけば、左胸から左脇腹へと裂けていた。しとどに流れる鮮血が傷の深さを教えてくれる。血の味を感じるのも久しぶりだ。自身の血特有の鉄臭さ。実に不愉快だ。
…だが。
「良い面構えだ。似合うぞ？」
奴の頬に縦一閃の傷が浮かび上がる。そこから流れる血。あの乱闘から頬だけしか切れなかったのかとも思うが、いい分である。
「…一撃喰らうとは。儂も鍛錬が足らぬ。」
頬から流れる血を拳で拭う老人。再び懐へと入ってくる。この瞬間を狙うのは不可能だ。狙うなら、攻撃の瞬間。
首筋を狙われた横薙ぎの斬撃。前に出て、根元で止める…だが。刃は来なかった。
…フェイントだ。即座に腹を抉るかのような衝撃。空いた胴に蹴りがそのまま突き刺さる。
「ぐっ！？」
体制を崩した余に再び袈裟に落ちる刃。限界だ。霧になって避ける。
「…霧になる体術か。だが、霧如き、一流の剣術家なら叩き切れる。」
刀を振り下ろした状態で老人はそう言った。老人の後ろで、片膝をつく己。右肩から左腹部にかけて痛々しい袈裟の跡が残る。
それを指でなぞる。嗚呼…痛い。
「何故、笑っている。」
老人は眉一つ動かさずにそう言った。現に気分は高揚している。
「心から嬉しいのだ。貴様という強者と殺し合いができて。」
「…わからんでもない。だが、その程度では儂を超えることは不可能。」
そう、目の前の男はまさに難攻不落。類稀なる剣術の才。そして、霧霞すらも切り裂く化け物。もしかしたらそれ以外も切れるかもしれぬ。故に常に自身は挑戦者であるということを忘れてはならない。
「超えさせてもらおう。名も知らぬ老剣士よ。」