あなたと私とこの大地

第二話 出会いと交流、そして疑問

　諸君〜私よ私。作者から登場予定は無いって言われた八重◯子似の神様よ〜。神様権限であらすじだけ担当することになったわ。よろしく。ね？
　さて、前回はまふゆの洞穴探索が中心だったわね。源石の存在にも気づいたみたいだけど…この話はまた今度。
　最後の二人組、誰なのかしらね〜(しらけ顔)。
　それじゃあ、今回も楽しんで。ね？

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「…………落ちた…………」

　落ちた。ものの見事に落ちた。というのも、出口に繋がっていそうな横穴を、少し高いところに見つけて、登れそうなところを選んで登ったつもりだったが、踏み外してしまったからだ。

　起きたときのように全身が痛む。幸い頭はぶつけなかったが、

「痛っ………」

　足首を捻ってしまったようだ。思うように動かせない。それに物資も、落ちた衝撃でそこかしこに散らばってしまった。

「………ふぅ………」

　その場に寝転がる。頭を冷ますために、一息ついた。

　そういえば、絵名と瑞希もこんな事になった、って言ってたっけ。絵名と桃井さんが急斜面を落ちて、それを神代さんと瑞希で助けたんだって。確かそんなことを言ってた気がする。

　そうやって思い出に浸っていた、その時、

「ッ！……この音……」

　あの動物の這い回る音だ。数が多い。ぐんぐんこちらへ迫ってくる。

「あ……ああ………」

　物資が食い荒らされていた。まだ使えるものは、そう多そうにない。弓も…弦を食い切られていた。

「………まずい」

　どうやら標的を私に変更したようだ。私はほふく前進の要領で距離を取ろうとする。

「ッ………ッ………！」

　足を負傷しているからか、思うようにスピードがでない。そうしている間に、あれとの距離はどんどん縮まる。

「ッ………嫌………来ないで…………」

　迫る、迫る。こちらの様子などお構いなしにどんどんと侵攻してくる。

　先頭のやつが私に追いつこうとした、その時だった。

「(ヴィクトリア語)ここだよ」

「……？」

　先頭のやつは、矢が突き刺さって死んでいた。他の奴らも、それを見て蜘蛛の子を散らすように去っていく。何匹かは逃げずに向かってきたが、それらも全て射抜かれてしまった。

「…………助かった…………？」

　安堵してあたりを見渡すと、四人ほどの人影が見えた。男の人と女の人が二人ずつ。白い髪に前髪を一部赤く染めた男の人が、私に話しかけてきた。

「(ヴィクトリア語)大丈夫かい?　お嬢さん」

「………」

　何を言っているかは、分からなかった。

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「………」

「……………」

「…………………」

　気まずい沈黙が流れる。やばい。ファーストコンタクトまずったかも。

「(小声)ねえ！！　どうしようブラザー！！」

「知るか。俺に聞くな」

　クソっ、このイベリア男め！

「うーん……言葉が通じてないんじゃないかな?」

　そんな僕らに割って入ったのは、医療オペレーターのススーロちゃん。僕の報告で、急遽作戦基地から駆り出されたベテランだ。

「とりあえず、患部を見せてもらっていいかな」

　ススーロちゃんが救助対象の子に歩み寄り、話しかける。しかし、やはり言葉がわからないのか、動くことはなかった。

「………難民の子供か？」

「ううん、違うと思う。それにしては着てるものがしっかりしてるから」

　ソーンズと会話しているのはクルースちゃん。狙撃オペレーターだ。高低差が激しそうだったから、ついてきてもらった。結果としては大正解だったかな！　クルースちゃんがいなかったら危なかったかも。

「なら……こいつは何だ？」

「こらソーンズ。言い方には気をつけなよ。相手はレディなんだからね」

「エリジウムさん、ちょっと気持ち悪いかな…」

「おおう言うねえ！？　クルースちゃん！？」

「ちょっと皆、静かにしてて」

　怒られちゃった。黙ります。

「えっと、なにか話すことはできる？何でもいいから。あなたの名前とか、好きな食べ物とか」

　ススーロちゃんが語りかける。

「…………(極東語？)アサヒナ、マフユ。」

「！(極東語)あなたは、どこから来たの？」

「…(極東語？)トラックに轢かれて、気づいたら、ここに」

「…………(極東語)患部を見せて。分かる？」

　そう言うと、その子は始めて表情を変えた。いや、変えたなんて次元じゃないな。なんかこう………根本から変わった？　いや、仮面を被ったみたいな。うーん…うまく言葉にできない。

「(極東語？)ありがとうございます。ここです。」

「(極東語)痛かったら声を上げてもいいよ。我慢しないで」

　ススーロちゃんが治療を始める。ススーロちゃんはこの子の感情の変化に気づいているんだろうか。

「うわぁ……けっこうやっちゃってるね……」

「ああ、随分腫れている。さっき這いつくばっていたから、折れていることは無いと思うが…ロドスに連れて行くのが得策だろう。まともな医療設備があるからな。」

「よし、そうと決まれば、帰るルートを探しておくよ。何かあったら、無線で伝えてね」

　そう言って、僕はその場を離れた。

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　今、私は知らない人の背中におぶさって、洞穴を登っている。この人たちが来なければ、今頃はあの動物たちに食い殺されていたかもしれない。その上傷の手当までしてもらえた。本当に感謝してもしきれない。咄嗟に『いい子』になったのは……もう仕方ないか。

「(日本語？)あなたを襲ったあの虫はね、オリジムシっていうの。武装してる人にはあまり脅威じゃないけど…あなたみたいな丸腰の人には別。怖くなかった？」

「ええ、大丈夫です」

　手当をしてくれた、耳の生えた……待って、耳の生えた？

「これは………コスプレ？」

　思わず手が伸びる。その人はその手を避けた。

「(日本語？)あっ、ちょっと！あんまり触らないで」

「あ……ごめんなさい」

　無遠慮なことをしてしまった。罪悪感が込み上げてくる。………悪い子。

　よく見れば、同行している金髪の人の頭にも、うさぎの耳のようなものが生えている。仮装大会でもやっているのだろうか。

　そんなことを考えながら、先頭に立つ白髪の人の言葉に耳を傾ける。ずっと喋っているけど、相変わらず何を言っているかは分からない。けれど、疲れ切った心と体には子守唄のように聞こえた。人におぶさってもらったことなどいつ振りだろうか。心地よい振動の中、私はそのまま、意識を手放した。

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「ん？」

「あっ」

「あれ」

　ソーンズの背には、すやすやと眠るあの子の寝顔があった。

「疲れて寝ちゃったのかなぁ」

「こうしてまじまじと見てみると…やっぱり、難民の子供には見えないね。肌につやがあるし、唇の色も健康的だし」

　ススーロちゃんが真面目に分析する。だとすると…。

「ますます謎だね。こんなサルゴンの辺境に、富裕層の極東人がいるのは考えにくいし」

「そのことなんだが…あれは本当に極東語か？俺が知っているものとは随分ニュアンスが違うように思えたが。」

「うん、極東語なのは間違い無いんだけど…」

「「うーん…」」

　僕とクルースちゃんが揃って頭をひねる。

「この子…種族は何なんだろうね？」

　とススーロちゃん。そう、この子には角も尻尾も耳も羽も光輪もない。となると、それら全ての特徴に当てはまる可能性のあるエーギルが消去法で選ばれるのだが…。

「やっぱりエーギルじゃないのかい？　ソーンズ」

「ああ。こいつから同族の雰囲気はしない。そもそもイベリアのエーギルと極東のエーギルの違いのせいかもしれないがな。だが、可能性は低いだろう。」

　ソーンズがそう言うんだからまあそうなんだろう。そうなると完全に迷宮入りになるのだが。

「まあ、ややこしいことは全部…」

　ドクターに丸投げしよう。

　僕ら全員の意見が一致したところで、出口が見えてきた。

「さぁ、ちょっと急ごうか。みんなを待たせちゃってるからね」

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　そうして僕たちは、少し駆け足気味でロドスの作戦基地に戻った。あの子は医療部に到着するや否や、たまたまいたガヴィルに担がれて搬送されて言った。運がいいんだか悪いんだか。

「さて、僕もぼちぼち、仕事に戻ろうかな」

　まぁ、そう言いながら結局ソーンズのところに行くんだけどね。

　見れば、彼は戦闘で使用する薬剤の整理をしているところだった。

「やあブラザー。邪魔して悪いね。…ちょっと聞きたい事があってさ」

　ソーンズがこちらを振り向く。

「お前がそんなにかしこまるとは珍しいな。何の用だ？」

「いや、大したこと…ではあるかな。あの子のこと」

「ああ…あいつか」

「ススーロちゃんが治療を始めた時さ、気づいた？　なんかこう…あの子の表情が変わったっていうか」

「…いや、気づかなかったな。そんなに露骨だったか？」

「ううん。すごく小さい。けど、違和感は感じたかな」

「お前でそのレベルなら、俺に分かるわけ無いだろう」

「開き直りがすごいね！　それも君のいいところだけどさ！　…まあそういうこと。場合によってはカウンセリングが必要かもしれないね」

　ソーンズが眉をひそめる。

「何？…精神疾患の類か？」

「解離性同一性障害、躁鬱症、まあいろいろ考えられるよ」

「そうか…お前、それはちゃんと報告しろよ」

「わかってるさ」

　ならいい。と言って、ソーンズは作業に戻った。

　やはり気がかりだ。僕もついていけば良かったかな。もし挙げた中のどれかなら、治療…というか緩和は可能だ。ロドスにはラナさんがいる。だけどそうでないなら…割りと複雑な問題かもしれない。

「まあ、今はとりあえず報告書か」

　独り言を言って、僕は仕事に戻った。