死人の二度目

─────は救われない

「シーラカンスって知ってるか？数億年もの間、形を変えずに生き残った古代魚だ」

相手の動揺をまるで気にする事無く、口を開き続ける

「シーラカンスの価値は、変わらなかったって所にある。変わらなかったからこそ生き残り、変わらなかったからこそ、数多の魚の中でも特に価値ある存在として認知された」

仮面が砕け、素顔を晒した状態で話す俺に対し──ホシノは攻撃する事無く、黙って聞いている

「俺も同じだ。あれだけ渇望した才能、あれだけ呪った才能──永遠に輪廻を続ける魂という才能が、何故俺の元に来たのか。……それは、俺が不変であったからだ」

「俺の心はシーラカンスだ！どれだけ死を重ねようと！その本質はいつまでも変わらなかった！だからこそ、俺という存在には価値が宿った！」

「価値が宿った！これでやっとスタートラインなんだ！やっと、やっと証明されたんだ！俺だって幸せになれる──俺だって幸せになる権利はあるんだ！」

価値のない一人の人間が、誰かの為に自分を使い潰して死に、それでも尚変わらなかった。だからこそ永遠に輪廻を続ける魂を手に入れた。才能が無ければ人は幸せになれない。幸せになれない人間に価値はない

変わって仕舞えば、俺という存在は無価値のまま消えていった。変わらなかったからこそ才能を得て、俺に価値が生まれたんだ

「……反応を見るに、お前らのうち何人かは前の俺の事を知っているらしいな」

「俺の心はシーラカンスだ。きっと、お前達が知っている俺も…誰かの為に自分を潰して死んだんだろう」

「小鳥遊ホシノ。お前に──お前達に、俺を撃てるか？その震えた手で、引き金を引けるのか？」

ホシノの顔には冷や汗が流れている。極端なまでに震えた指は、引き金を引けるか怪しかった

『リンネ！君なんだろう！？何をやっているんだ！私は──そんな事の為にそれを作ったんじゃない！』

「……一つ言っておこう。俺は、お前達の事を覚えていない」

『え───』

「そのセリフから考えるに、この銃の製作者だな？礼を言っておこう。この銃には随分と助けられたからな」

『そん、な───』

通信越しに、絶望の感情が伝わって来る。それは俺が期待していた感情とは違った

「さて、無駄話は終わりだ。プレナパテスの正体は分かっただろう？さぁ、もう一度俺にゼロ距離で弾丸を撃ち込めばお前の勝ちだ」

「君は───」

「……先生、黙ってて。相手がリンネなら、先生の出る幕は無い」

震える体を引きずって、ホシノは俺に近づいて来る。そして──俺にある程度近づいた時、銃を落とした

「……リンネ、なんでしょ？変わってないって、言ってたもんね？だから──だからさ、一緒に帰ろ？帰ろうよ、リンネ」

「……0点だ、小鳥遊ホシノ」

高威力の特殊弾に切り替えたハンドガンを、ホシノに向けた

「ホシノ先輩！」

「ホシノ！」

「あ────」

銃弾が、ホシノへ向かって飛んで行き───

「──させない！」

俺とホシノの間に飛んできた盾に、阻まれた

「……盾を投げた、か。お前は──あぁ、あの写真にも写っていたな」

「……リンネ君、何やってるの」

「ちょっ…ユメ先輩速い…」

「あれが──プレナパテス？」

……あんた、か

「ユメ先輩、と呼べば満足か？」

「……一緒に帰るよ。その後で、ちょっとお説教だからね」

「……どいつもこいつも」

動かないホシノの元へ、ゆっくりと歩き始める

「ぁ────」

無抵抗なホシノの腹を、思いっきり蹴り飛ばした

「っ！リンネ君───」

「安っぽい感情で動いてるんじゃあないッ！」

俺の絶叫に、その場の全員が固まった

「覚えていないから、お前達を撃つことに俺が何の感情も抱かないと、本気で思っているのか？」

「え…？」

「お前達の事は覚えていない。だがな、お前達と過ごしていた俺が、幸せだった事は覚えている。お前達は俺にとって、幸せだった過去そのものだ」

「俺は、それに銃を向ける覚悟ができている」

地面に落ちたショットガンを、ホシノに投げ渡して口を開く

「プレナパテスを殺し！キヴォトスを救う為！お前達はここまでやって来たんだろう ！正体が俺だったからと言って、今更躊躇うのか！」

「躊躇えば死ぬ！お前達だけじゃない、キヴォトスが死ぬ！それだけは絶対に阻止しなければならない！」

「さぁ来い！全身全霊で！プレナパテスを殺して見せろ！」

「俺の心はシーラカンスだ！一度決まれば、どれだけ経とうと変わらないぞ！」

ホシノの顔が、苦悶に歪む。迷い、苦しみ、それでも──ホシノは銃を手に、立ち上がった

「う──ぅああああぁ！」

「リンネ先輩！」

「動くなシロコ！」

止まった時間の中、眼前に迫るホシノに向けて、高威力の特殊弾を放ち───

「っ───！」

左腕で、弾丸を全て受け止めた

「……あぁ、それで良い」

次の瞬間──ホシノのショットガンから放たれた銃弾が、俺の顔面に直撃した

「リンネ先輩！」

「リンネさん！」

倒れ込む体は、地面に触れる前にシロコに抱き留められる。意識もはっきりしないし、頭から血も流れている。でも──震えるホシノは何故かよく見えた

「……え？」

その困惑が誰のものなのか、最早分からなかった。何かが弾けるような音──俺の腕の一部が破裂し、腕に小さな穴が出来た音

「……これ、は」

その穴から、黒い光が漏れ出した

「これは……あの光…」

「色彩そのものを体内に閉じ込めた…？こんなの、いつ体が破裂してもおかしくは……いや、そもそも激痛で立っている事なんてできないはず……」

「……シロコ、プラナ」

俺の言葉に、二人は思考を止め、ただ耳を傾けた

「──幸せに生きて」

シロコにシッテムの箱を押し付け、右腕に骨を纏わせる。狙う場所は──先生が持つ、シッテムの箱

「っ───！？」

『先生！脱出シーケンスの制御が奪われました！』

「……さっさと帰りな。ガキのいる場所じゃない」

船内にいるホシノと先生以外の全員を、脱出シーケンスでキヴォトスに帰した。シッテムの箱がシロコと共に帰ったことにより、プラナもそれに引っ張られて消えた

「……あーあ、疲れた」

「リンネ！」

地面に倒れ込んだ俺に、ホシノが駆け寄って来る

「……いい後輩を持ったな。俺がいなくなった後も、上手くやれたみたいで安心した」

「何、言って──」

「覚えてるよ、ホシノ。ごめんね？」

ホシノの頭を撫でながら、口を開いた

「……髪、伸びたね」

ホシノの体が、光の粒になって消えた

「……あとはあんただけだな、先生」

「……私は、君の事を知らないけど…君も、私の生徒だから。一緒に帰ろう。方法はきっとある筈───」

「……皆、先生を信じて死地まで来た。信頼されてるんだね、合格だよ、先生」

「リレーみたいなものだったんだ。色彩そのものを体内に閉じ込めて、先が長くないこの体で、誰かにシロコとプラナを託さなきゃ行けなかったから」

「その点、先生は合格だよ」

俺の言動から、何かを察したであろう先生が、俺に向けて走り出した

「リンネ──！」

「シロコとプラナをよろしく、先生」

骨の弾丸が、先生に命中し──先生の体が、光となって消えた

「……はぁ、本当、貧乏くじばっか」

誰もいなくなった空間で、地面に倒れ込む。体の穴は増えてきて、そろそろ死ぬ時間だってのは痛いほど分かった

「……さて、と」

地面に骨の弾丸を撃ち込み、方舟の自爆シーケンスを起動させる。俺の体は色彩と同化している。このまま俺が死ねば、色彩も俺と同じ運命を辿るだろう

「……念には念を、だな」

骨の弾丸を、自分の体に何発も撃ち込む。あの色彩が相手だ。一発では殺せない。なら、俺が死ぬまでの僅かな間に、ありったけを撃ち込んでやるまでだ

「…………」

……やっぱりこうなるのか、なんて、諦めに近い感情を抱く。色彩が、俺の魂を刺激した。結果──俺は、全ての記憶を思い出した。アビドスの事も、山海経の事も、トリニティの事も、ゲヘナの事も、ヴァルキューレの事も、ミレニアムの事も全て、今の俺は覚えている

俺の目的は、シロコとプラナを俺の世界に連れて行く事。それだけなら、骨の弾丸を使って仕舞えばそれで終わりだった。いや、そうするべきだった。シロコをこの戦いに巻き込んでしまうから

なら、何故こんな事をしたのか

単純だ。我儘を言いたかったのだ

死ねば、また皆の事を忘れてしまう。それが嫌だった。一秒でも長く、皆の事を覚えていたかった

皆を戦いに巻き込むことになったとしても──ただ、一度ぐらい我儘を言ってみたかったのだ

「……本当、最悪」

気づいたのは、いつの事だっただろうか。覚えていないが、そんな事はもう関係ない

俺が手に入れた、俺の才能。やっと俺の命に価値ができた。やっと幸せになれる。やっと救われる。そう本気で思っていた

無限にあるものに、価値が宿る筈無いのに

この才能が無ければ、俺は無価値なまま終わっていた。だが──この才能がある以上、俺は幾度となく死に続け、幸せだった記憶を忘れていく。そんなのは、本当に幸せと言えるのか？

才能を得て、やっとスタートラインに立てた。俺が幸せを手に入れる為の、救われる為のスタートライン。しかし──あぁ、何という事だ

俺が手に入れた才能が、何よりも俺を救われないものと定めてしまった

「本当に───最低だ」

……あぁ、そろそろ意識が保てなくなってきた。死ぬという感覚は何度も経験しているが、何度やっても慣れないし好きにはなれない。だが、それでも──最後ぐらいは、我儘を言わせてもらおうか

「──皆、幸せになれよ」

骨の腕が、俺の頭に迫る瞬間────

『────』

何かが、俺の左手を掴んだ