喧嘩両成敗
大陸東部、かつてバハルス帝国と称した領域には、今は多数の領邦都市国家が林立している。
帝国の再統一を目指す動きが皆無であったわけでは決してなかったが、それらはいずれもそれぞれの道を歩み始めた各都市の支持を取り付けることが
そんな旧バハルス帝国の北端、北方アーグランド評議国との間を隔てる内海に面した海岸線は、そのほとんどが落差の大きい断崖絶壁になっていて築港などに適さない。大地は北からの強い風が吹き
常に内海から流れ込む濃い霧に覆われる土地は利用価値に乏しく、鮮血帝初代ジルクニフ・エル・ニクスの
そんな霧に包まれた荒野に、転移歴１６００年のある日、突如として町が出現した。
それはまさに城塞都市の一つの街区を切り取って植え付けたような外見をしており、四隅に小高い見張り塔を備えた堅固な城壁に囲まれ、南面する鋼鉄製の門を有している。そこから北へ真っ直ぐ伸びた大通りは町の中央やや北寄りに建つ一際立派な御殿へと繋がっていた。
言うまでもなくこれは、今回の<百年の揺り返し>に際し、異世界ユグドラシルからこちらの世界へと渡り来たギルド拠点である。
ユグドラシルにおけるギルド拠点は地下迷宮や要塞、塔といった
もっとも、開構造のギルド拠点が閉構造のそれに比して脆弱だった、ということはない。ネーターシティの場合、
奇しくも、こちらの世界に出現したネーターシティはかつてそうであったように深い霧に包まれているが、これは大陸東北部の自然によるものであってギルド拠点が発しているものではない。その証拠に、突如出現した町に興味を抱いたものか、たまたま通りかかった一羽の猛禽が中央の一際立派な御殿の屋根に降り立ったが、雷撃で焼き鳥にされたりすることはなかった。
つまりこれは、既にギルド拠点が資金蕩尽を迎え、その防御機能を失っていることを意味する。
次の瞬間。
その一際立派な御殿……すなわち玉座の間に相当する……のやはり南面した門がバンッと内から開かれて、一人の人影が勢いよく飛び出した。
風の如く、の形容が相応しい速さで一目散に城門へと駆けるのは女
武装の
これに続いて、まさに電光石火の如く追い
鈍い銀色の光沢を放つ
森妖精は片手を首に添えて、さきほどこの
目前に近づく城門は、ギルドの一員が命じれば独りでに開門するはずだが、既にギルド維持資金が尽き拠点が機能停止に陥っていることを確信している彼女は、上空を封じる雷撃の霧もまたそうであるに違いない、と踏んで、敢えて
力強く大地を蹴って城門を飛び越さんと宙を舞う。予感された感電の衝撃に一瞬身を
だが、安心するのはまだ早い。
自分と同様に軽く城門を飛び越えた玉座の間の守り手の一角、
百レベルＮＰＣとは言え斬撃一辺倒のチュソクは、十全な武装さえしていれば同じく百レベル
「嘘だろ、おい！」
彼女の中の人、生物学的には男性であったプレイヤー、遠藤
ギルド拠点の外まで出れば一旦は一息つけると読んでいたのに、拠点ＮＰＣであるはずのチュソクはガレ野を走る彼……彼女の後ろにぴたりとついて来るではないか。
今以て、何が起こっているのかは正直なところよくわからない。
ユグドラシル最後の日、最期の瞬間をギルドの玉座の間で独り思い出に浸りながら迎えた遠藤は、ログオフが出来ないこと、コンソールが応答しないことに驚いてあれこれ試みている最中、突如として拠点防衛ＮＰＣであるチュソクに斬りつけられた。
本能的に
ギルドの中距離火力担当だったマルジットの直感が、これはゲームだ、と割り切ってよいものではない、と告げている。
甘んじて
しかし……どうすればいい？
魔法詠唱者である自分が、少なくともチュソクを
が、チュソクの接近速度がそれを許してはくれない。強化詠唱の最中で一撃喰らうか、中途半端な攻撃を放って相打ちになるか。いずれにせよ、チュソクの種族
せめてもう一人、前衛としてチュソクの前に立ち塞がってくれる者があれば……
「誰でもいいから助けてくれー！」
そんなことをしても何の意味もないことは百も承知で、遠藤はなおも全速で宛てなく走り続けるマルジットにそう叫ばせた。いや、走っているのも叫んでいるのも疑う余地なく遠藤自身であり、そしてそれは確かに女森妖精マルジットでもあった。
俺は、マルジットになっちまったのか？
となれば、いろいろと試してみたいことが脳裏に浮かぶが今はそんな阿呆なことを考えている場合ではない。とにかくこの急場を何とか凌がなければ。
そのとき！
「はははははははっ！」
どこからともなく、高らかな笑い声が響き渡るのをマルジットは聴いた。
そして次の瞬間。
「とおぅッ！」
勇ましい掛け声と共に、丁度すれ違うような軌道を描いて宙返りしながら飛び込んでくる何者かを認め、マルジットはそれでも足を
「変身ッ！」
と声がする。
そして。
ガキンッ！
大質量の金属同士がぶつかるような大きな音が背後からして、同時にチュソクの足が止まったことにマルジットは気付いた。慌てて振り返れば、チュソクの両手の鎌を
押し合いは不利と悟ったのか、チュソクは四本の足をひょいと伸ばして三歩引き
どこの誰かは知らんが……死んだな、と遠藤は思う。
だが。
チュソクの鎌の刃は、間違いなく一撃の
チュソクはまったく
同時に、随分と
「痛い痛い、
と騎士が呟いた。
その声は、少なくともマルジットには、まったく本気で痛がっているようには聞こえない。
とまれ、図らずも得た反撃の
アレが何者であるかの詮索は後回しでいい。
「<
……<
ぶるん、と横薙ぎに振るわれたマルジットの右腕の内側から飛び出すように、十分な時間的余裕を得て最大強化された回避不能の無属性攻撃が三連発で放たれた。
それは視覚的には尾を引く青白い火の玉のように見えるが、詠唱時に
が。
「ふん！ふん！ふん！」
何を思ってか、チュソクの鎌をその身に受け止めたままの騎士がやおら振り返って
払われた魔弾はそれぞれあらぬ方角へ飛び去り、やがて地面に当たって轟音と共に炸裂した。
「痛い痛い。」
またも白い甲冑騎士は、魔弾を
「アホか！おまえを狙ったんじゃねーよ！」
マルジットは抗議の声を上げるも、騎士はそれを気にするでもなく再びチュソクに向き合った。
チュソクはさらに数合鎌を振るったが、まったく騎士に傷をつけるどころか一歩すら
そして、恨みがましい声色で
「何故……ソイツヲ守ル？」
と騎士に問う。
騎士は簡潔に応じた。
「誰かが困っていたら助けるのは当たり前！」
その言葉を
「私ノミデハ貴様ヲ刈リ獲レヌ。出直シダ。」
を捨て台詞に身を翻し、
「何してくれてんだよ！
俺の放った魔法を撃ち落としやがって、ボケが！」
そう声を荒らげながら女森妖精は白い甲冑騎士に歩み寄った。
騎士は、彼女の筋違いな抗議は意に関せぬ様子で、
「お怪我はありませんでしたかな、お嬢さん？」
と問う。
何だこいつ？
と、中の人、遠藤は内心首を傾げた。
改めて騎士の容姿を検分してみれば、光沢鮮やかな
後背には真っ赤な
＜正義降臨＞
の文字
どうしたことか、正、の一文字だけが
「あんた……ひょっとして！」
遠藤には、その姿に見覚えがあった。
「
女森妖精の問いに、
「名乗るほどの者ではありませんよ、お嬢さん。」
と身を翻して立ち去ろうとする。
慌てて遠藤は騎士を呼び止めた。
「おい待て、待ってくれ！」
決して愚鈍ではない遠藤の脳裏には、目前の騎士がかの
ユグドラシル最終日、手持ちの主だった装備を処分し、ギルド宝物殿の金貨諸共に
ギルド拠点に戻って他のギルドメンバーの部屋を漁れば幾らかの貴重なアイテムが回収できる当てはあるものの、拠点崩壊に伴って叛旗を翻した百レベルＮＰＣ五体から成るかつての
が、この目前の騎士をうまくあしらえば、自身の誇る最大火力の超位魔法を放つ時間的余裕を稼ぎ出せるかも知れない。とにかく、百レベルＮＰＣのニ乃至三体を一息に屠ることさえ叶えば、後は何とでもなるだろう。
「謝礼は払うからちょっと協力してくれ。」
実際には支払いの当てなどないのだが、ひとまずは騎士にそう持ちかけてみるも、騎士はそこにはまったく関心がないようで、
「私は、助けを求めて待つ者たちの元へ駆けつけねばならん。」
とだけ告げて立ち去ろうとする。
遠藤は、今や疑いなく自身のそれだ、と認識されるマルジットの
「何なら、この
「？」
振り返った騎士は、何を言ってるんだこいつ？と言いたげに首を傾げている。
女森妖精の豊満な肉体に鼻の下を伸ばした
「頼むよ、拠点ＮＰＣに叛逆されて困ってるんだ。助けてくれ！」
他人に頭を下げるなど、本来は真っ平御免な遠藤ではあったが、駄目元でそう追い
「誰かが困っていたら助けるのは当たり前！」
と、巨大な宝石があしらわれた
「あんたは、俺の超位魔法が発動するまで持ち堪えてさえくれればそれでいい。」
改めて、先程這々の体で逃げ出した自身のギルド拠点へと歩みを進めつつ、マルジットは後ろを付かず離れずで追って来る騎士に語りかけた。
「百レベルＮＰＣは五体いるが、特にヤバいのは
そう語るマルジット自身はその力を有していた
対して
「お嬢さんは男のような口調で話すのだな。」
と、噛み合わないことを言っている。
「……頼むから話を聞いてくれ。
さっきあんたが防いでくれたカマキリがチュソク。他に百レベルＮＰＣは
「どうして。」
「ん？」
「どうしてキミは、彼らを倒さねばならんのかね？」
前方にマルジットのギルド拠点、ネーターシティの城門が見えた辺りに至って騎士から発せられた間の抜けた問いは、遠藤を苛立たせた。
「あんただって、拠点ＮＰＣに叛旗を翻されたらそうするだろう！
反逆者は討伐せねばならんし、俺には俺の財を取り戻す権利がある！」
騎士は気のない様子で「そういうものかね？」などと嘯いている。
「そういうあんたはどうしたんだ？
アインズ・ウール・ゴウンの連中とは一緒じゃないのか？」
サービス終了したはずのユグドラシルの延長戦に巻き込まれている状況は今なお理解不能だが、今共にある
が、騎士の返答はやはり噛み合わないものだ。
「彼と共に在る理由は、私にはない。彼は困ってはいないからね。」
自分はアインズ・ウール・ゴウンの一員ではない、と言わんばかりの物言いに驚かされたが、それにしても自身の所属していたギルドを指して、彼、と呼ぶのは不自然だ。とまれ、たっち・みーが現在
「改めて頼むが、超位魔法の
わかっているのかいないのか、騎士は片手を上げてひょいひょいと振って見せた。
果たせるかな、二人はネーターシティの城門に至る。
ギルド拠点が既に機能停止した今、本来はいくつかの手続きを経なければ解錠が叶わないはずの城門は、ただ重いだけの遮蔽物に過ぎない。マルジットは百レベルに相応しい、見た目にそぐわぬ怪力でそれを軽々と押し
二人が玉座の間へと続く大通りを進んでいくと、案の定、前方からただならぬ気配が迫ってくる。その源はすぐに視認された。
無闇に肉厚な
自身の背丈の倍はある
噛み砕けぬものなど何もないと言わんばかりの牙を三つの口から覗かせる
そして、先程も対峙した
「騎士ノ足留メハ、ジョラシー、ユードルニ任セル。」
チュソクがそう言うと、
「貴様に命じられる謂れはない。」
「右ニ同ジダ。罪人ヲ潰サセロ。」
とジョラシー、ユードルから抗議の声が上がった。
が、これにチュソクは冷静に応じる。
「アノ騎士ハ、見タ目以上ニ重イ。オマエタチノ
私ト、ハライド、ノ
「手足のうちの一本はお先にいただくつもりだが、残りは生かしたまま残すことを約束しよう。」
続けて発せられたハライドの言葉に、ジョラシー、ユードルは納得したようで、次の瞬間、四体の拠点ＮＰＣは
対して。
騎士は何でもない、という様子でその場に立ち止まり、マルジットは「あんた、わかってるよな！」と念押しを叫びながら後ろ走りに距離を取った。
刹那、騎士の向かって左手からジョラシーの同時平行に振り下ろされた二振りの
が、次の瞬間、ジョラシー、ユードル、それぞれの目が驚きの余り
それぞれの超重量級の得物は間違いなく
導かれた先は、驚くべきことに先行してマルジットを追ったチュソクとハライドの動線上だ。気付いたときは既に手遅れで、騎士と四体の拠点防衛ＮＰＣは互いに
「「「「なっ！」」」」
チュソクたちは驚愕の声を上げるが、ただ一人、四体の怪物たちと絡み合って地面に転がる
「痛い痛い、
「でかした！流石は
先に引き
だが。
そのときマルジットは、自身に向かって突き刺さるように向かってくる何者かの視線を感じた。
「無思慮な者がやることなど多寡が知れたものだ。」
そう嘯きながら街路の影から姿を現したのは、長い柄の
「何が起こったかもわからぬうちに死ね。
<
彼……
なかったはず……なのだが！
ジャミルを視認した時点で「
「痛い痛い、
「……いったいどうやって？」
時間対策を欠く相手に<
そのまま地面で
対して、マルジットは喜色満面だ。
「でかした！これで俺の勝ちだ。」
あと十数秒で超位魔法の発動が可能になる。
拠点ＮＰＣたちには、最早次の攻撃や回避に転じる時間的余裕がない。
「何故だ。」
とジャミル。
問うた相手は、マルジットではなく、その前に立ちはだかった騎士だ。
「何故そいつを
「罪人？」
騎士は、つい先程自身の首を跳ね飛ばさんと迫った相手の言葉に、素直に耳を傾けた。
「そう、罪人だ。
その馬鹿女は、我らがギルドの維持資金の横領犯だ。」
「それはよくないな。」
騎士は、ジャミルたちの方へ数歩
「彼らから不当に奪ったものを返してあげなさい。」
マルジットは、騎士のこの様子に呆気にとられる。
「真性の間抜けなのか、おまえは？
……まぁ、どっちでもいい。この際一緒に吹き飛んじまえ！」
機は熟した。
間抜けな騎士は、既に
「超位魔法、<
すべてを焼き尽くす超高熱の光球が、騎士の直上で膨張を開始する。
発動してしまった一過性の超位魔法を食い止める手立てはない。
一般論としては。
だが！
ひょい、と騎士は右手を上げて軽く振る。
すると。
すべてを呑み込まんと膨れ上がった光球が、どうしたことか左右
「馬鹿な！」
と叫んだのが、放ったマルジットであったか、後ろからこれを見ていた五人の百レベル拠点防衛ＮＰＣであったかは定かでないが、切り裂かれた光球はそれぞれ左右方向に飛散して消滅した。その余波で東西数棟の建物が木っ端微塵に吹き飛ぶ。
「痛い痛い。」
本気でそう思っているのかいないのか、
そしてやおら、
「さぁ、返してあげなさい。」
と再び人差し指を突き向ける騎士。
問われたマルジットはいきり立った。
「あと一歩だったのに何してくれてやがる！
それに、金貨は
マルジットのこの返しに対し、騎士はやはり、何でもない、という調子で
「もうないのだそうだ。
ジャミルたちを振り返ってそう問うた。
「
我らが至誠を踏み
「それはこっちの
己の主人に楯突いた
「忠誠の鍵が失われた今、おまえはただの裏切り者だ。」
「ＮＰＣ風情が何をぬかしやがる！」
自身を挟んで交わされた罵倒の応酬に、はーっ、と騎士は溜息をつく。
「双方、鉾を収めるつもりはない、と？」
改めてマルジット、ジャミルたちをきょろきょろと見回しながら騎士は問うた。
いずれからも応答はない。
「……仕方ないな、気は進まないが。」
と騎士。
同時に何かが、ガバッ、と裂けるが如く
その中は、闇よりも深い漆黒の闇。
その奥底に、俄に小さな光点が生じだんだんと大きくなっていく。
その声は。
いったいどこから生じているものなのか、騎士がぽそり、と
「喧嘩両成敗だ。」
ギルド
＊
「コノ立チ位置カラ、コウ……デスナ。」
そう言いながら、
その刃先は正しくアインズの首筋を捉え、皮一枚の距離で、ピタリ、と止まった。
「受ケタ者ハソノママ一歩モ動カナカッタヨウデスガ、倒レタ形跡モアリマセン。」
二人は、ナザリックの目ニグレドの
<
曰く、まずギルド拠点から駆け出して来た人間もしくは亜人の、足の
しかも、おそらくは
これは、女
アインズは、ただただ一見
ギルド拠点から逃げ出したのは、おそらくはギルド資金蕩尽を引き起こしたプレイヤー、追ったのはそれに立腹した拠点ＮＰＣだ。
それぞれの詳細は記憶にこそないものの、千数百年に及ぶ歴史の中で繰り返し観測されてきた、ユグドラシル最終日に金貨の
だとすれば、これに割って入ったのは……。
いずれにも組みせぬ第三者、ということになる。
「コノ、追手ノ攻撃ヲ受ケ止メタ者トハ、叶ウモノナラバ一戦交エテミタク。」
あ、やっぱ
「……無用だ。
おまえの剣は、ナザリックに
「仰セゴモットモ！」
たちまちに恐懼するコキュートスに、アインズは片手をひょいひょいと振って、気にするな、と示して見せた。
二人並んで北へ向かえば、ギルド拠点遺構と思われるそれはすぐに見つかった。
ここでもコキュートスは、さきほど彼の関心を惹いた足跡の持ち主が、蟲を含む種族ばらばらの五体を相手に大立ち回りをやってのけたことを読み解いてみせた。
「コノ人物以外ハ、彼ニ救ワレタト見エル者モ含メ、皆最後ニハ倒レテオリマス。コノ人物ノミガ倒レズ、足跡ガ中途デ消エテオリマスノデ……」
「飛び去った、ということだな？」
この時点でコキュートスの言う、この人物、におおよその当たりを付けたアインズがそう割り込むと、やはりコキュートスは畏まって「仰セノ通リデ御座イマス、アインズ様」と
やはりそれに対して片手をひょいひょいと振って応じたアインズは、コキュートスが読み取った事実を元に、ことユグドラシルの戦理戦術に関してはコキュートス以上に明晰な自身の頭脳を
プレイヤーは一人、足跡からすれば人間か亜人だ。
転移直後、忠誠心を失った拠点ＮＰＣ一体に追われて逃げ出し、その中途で何の当てあってか助けを求める声を上げたのに違いない。よもや応える者があろうなどと当人は考えもしなかっただろうが、この世界にはこれに応じる物好きがある。
タッチに一命を救われたプレイヤーは、そのまま立ち去っていれば余生を過ごせたものを、何をとち狂ってかギルド拠点にタッチをつれて引き返したらしい。おそらくは、転移して来なかったギルメンの私室に残っているであろうアイテムに未練があったからだ。
五体のＮＰＣを食い止めたタッチに対し、プレイヤーの立ち位置が随分と離れているのは、プレイヤーが
アインズからすれば、本来超位魔法は牽制か圧倒優勢下での駄目押しに用いるものであり、そこに形勢の一発逆転を賭けるなどというのは言語道断の用法、ということになるが、このプレイヤーが装備を欠いて追い詰められていたこと、拠点ＮＰＣの突如の叛逆に感情的になっていたことを考えれば、まぁ、そこは無理もないか、とは思う。
ここからが支離滅裂だが、戦いのあった大通りの左右、ギルド拠点の東西方向に対称的な破壊の痕跡があるのは、南から北に向けて放たれた大火力の攻撃魔法、おそらくは<
超位魔法に対してそんなことが出来るはずはない、と言ってしまえばそれまでだが、それを言ったらアイツは呆れたことに、この世に砕けぬものなど何一つない
むしろ謎なのは、途中までプレイヤーに加担していた……これも謎だが、余程そのプレイヤーは
そう、まさにそこが問題だ！
とアインズは独りごちる。
そもそも記憶の続かないアインズが、こうしてツアーの孫、セバスの息子であるタッチに思いを馳せることが叶うのは、最初の邂逅以来、ツアーが常にそうであるのと同様に、ナザリック地下大墳墓の
ツアー、そしてその娘コニーは、ちょいちょい
対してタッチは、少なくともアインズから見る限りにおいて、自身の認識や行動原理に微塵の疑いも持ってはおらず、他者の理解や共感など
それはすなわち。
事前にその判断や行動を合理的に予測することが、極めて困難であることを意味している。
困った人を見境なく助ける、という明快な性癖を隠しもしていないのに、だ。
……そんなところまで
まったくコニーとセバスは、厄介な化け物をこの世に解き放ってくれたものだ！
いや……元を糺せばオレのせい、なのだろうか？
「……<
あ、オレだ。残敵がいないことは確認した。調査班を頼む。」
一旦思索を打ち切って、アインズはいつものようにパンドラズ・アクターに残留物回収と調査をおこなう部隊の派遣を命じる。自身の考えに間違いがなければ、ギルメンの私室からはそれなりに価値のあるアイテムが回収できる可能性は高い。
さて。
と再びアインズは呻吟する。
アレは単に極端に打たれ強いだけのお気楽極楽野郎だ、と思っていたが、今回認識された事実は、タッチがその気になりさえすれば、プレイヤーを含むユグドラシルキャラクター六体、おそらくいずれも
しかも困ったことに、その引き金となる逆鱗……腐ってもタッチは
そんな危なっかしい存在が、今この瞬間もこの世界で野放しになっているだなんて！
まったく、神も仏もない、とはまさにこのことだな。
と、アインズは、自分もまた
完
＜次話予告＞
「この者はかねてより想定されていた最悪の部類と考えるべきだろう。楽しい限りじゃないか！」
狡知の
億劫のオーバーロード余２１話『
「私の……告解に耳を傾けていただきたい。」
……はぁ？
「こ、国会？」
「