「な……何があったんだ、こりゃ？」
長くキーノたち<黒の百合>が<
村は、かつての城柵に囲まれた威容こそ失われてはいるものの、特に異変はないように見えた。
キーノたちが最後に当地に立ち寄った百五十年ほど昔は、人間、
一方で、丘の南にはキーノを絶句させた光景が広がっていた。
大陸東西を繋ぐ要衝、城塞都市エ・ランテルへ繋がる街道があったはずの草原には、差し渡し数百メートルに及ぶ
キーノは、それが何であるかは想像がつかないものの、巨大な怪物が南から村、さらにはトブの大森林目掛けて押し寄せ、これを当地で迎え撃った何者かがあって、目前の
「……どう思う？」
助言を求めて
「ワタシにわかるわけないじゃーん。」
と、お手上げ
その左右では、双子少年忍者クゥイアとクゥイナが、クレマンティーヌを写し取ったかのような姿勢で居並んでいた。
「ひとまずはエ・ランテルへ足を伸ばしてみる？
ま……望み薄、だとは思うけどねー。」
そう
<黒の百合>は、ここ百年ほど大陸を離れていた。
機械化文明、経済偏重の傾向が高まるにつれ、キーノたちが語って歩くところの、触れ得ざる者、についての警告に真摯に耳を傾ける者は漸減していき、お伽噺を真顔で語る狂人として扱われることも少なくなくなっていった。
キーノ自身は、自覚的にはそのことを気になどしてはいなかったが、これを愛で以て支えるクレマンティーヌは、次第にキーノから表情が失われていっていることに並々ならぬ危機感を募らせていった。
そして遂に、
「ツアー、とやらの国に行ってみよーよ！」
との提案がクレマンティーヌから
キーノは、アーグランド評議国は
「
キーノちゃんだからこそ、かの国の連中に語れることもあろうってもんだわさ！」
とクレマンティーヌに促されて意を決した。
無論、クレマンティーヌにとってアーグランド評議国の亜人たちが
結果的にこのクレマンティーヌの機転のお陰で、<黒の百合>は
渡海を好まぬ
呼べど揺らせど起きる気配のまったくないツアーに見切りをつけたキーノたちは、大陸の人間社会でそうしたように、評議国の亜人の町や村を巡って有志と語らう日々を過ごした。中にはまったく彼女らに関心を示さない種族もあったが、多くの場合、大陸からの珍客は歓迎され、皆、熱心にキーノの語る、触れ得ざる者、の物語に耳を傾けた。
クレマンティーヌが自慢
そんなこんなで、ときに冒険者として亜人たちの種々の問題解決に助力したり、さらには日々の農耕や牧畜を手伝ったりと、キーノはしばし忘れていた充実した生活を堪能し、以て笑顔を取り戻した
そして百年ほど経ったある日、
「
との噂を耳にした。
聞けば、評議員の
平穏な日々にすっかり意識されなくなりつつあったが、思えば今年はまさに<百年の揺り返し>の年だ。これは大陸側で来訪者が何かしでかしたに違いない、と判じたキーノが、渋るクレマンティーヌを宥めすかしてガ・ギンの墓所へ向かって<
村から街道、の名残を辿って南へ一昼夜駆け、城塞都市エ・ランテル……が在ったはずの場所に辿り着いてみれば、そこは見事なまでの瓦礫の山だった。
正しく言えば、キーノたちがそこにはかつて城塞都市があったはずだ、と思うからこそ瓦礫の山に見えるのであって、それを知らなければ遠目にはただのガレ
無論、自身
「この
「……まぁ。
がくり、とキーノは膝をついた。
その瞳には、大粒の涙が溜まっている。
嗚呼！
こうなることがわかっていたから大陸に戻るのは嫌だったんだ、とクレマンティーヌは溜息をつくが、なればこそ、自分にはしなければならないことがある、と気持ちを切り替えた。
「キーノちゃん！」
あえて強い口調で
振り返ったキーノは溢れる涙を隠そうともしていなかった。
「敢えて訊くけど……自分が居ればこの被害を防げたはずだ、なんて思ってないわよね？」
と問いつつも、キーノがそう考えて自身を責めているのは一目瞭然だ。
そういう性格だ、というのは
「でも……でも……」
「んなワケねーだろ！」
涙声で訴えにならない訴えを続けるキーノを、クレマンティーヌは怒鳴り飛ばした。
びくり、と打ち震えていたキーノが身体を強張らせる。
「これは、ワタシらがいたらどうこうできた、なんて
「……だって。」
「だって、もへったくれもないの！」
ここが正念場だ、とクレマンティーヌは肚を括る。
「ワタシらは、
なんで、守ってくれ、と頼まれたわけでもないキーノちゃんが責任を感じるわけ？」
この正論に、キーノは口先を尖らせて沈黙している。
「それとも、丁度いい具合に街だの国だのがなくなったこの機に、生き残った連中を束ねて王様にでも名乗りをあげる？それなら、連中を守りたい、って話にも筋が通るわさ。ワタシはキーノちゃんの親衛隊長にでも騎士団長にでも、何なら政敵を片付ける刺客にでも、何にでもなってあげるわよ！」
「んなこと、するわけないだろ！」
大陸に覇を唱えろ、とのクレマンティーヌの物言いに、思わずキーノは噛みつく。
ニッ、っとクレマンティーヌは口を三日月型に歪める笑みを浮かべた。
「でしょー！んなことしないでしょ、キーノちゃんは。
だとしたら、
このクレマンティーヌの言葉に、キーノはハッとした表情を見せて落ち着きを取り戻す。
元より、そんなことはキーノだってわかってはいたことだが、
「それに、よーく見てみ。」
キーノの情動が安定したのを見たクレマンティーヌは、今度は
「村からここまで続いてた足跡、それを屠ったと思しき痕跡、街の壊れ方……どれも大きくて重いけど、せいぜい一体か二体の化け物がやったことに見えるでしょ？」
「うーん……確かにそうだな。少なくとも、何か軍勢のようなものが街を囲んだ、という感じじゃない。」
クレマンティーヌの問いに、改めてキーノは冷静に廃墟を見回し、クレマンティーヌの観察眼の見抜くところを追認する。
「街の連中には逃げ出す機会がなかったわけじゃない。でも、埋まってる死体の数からすると、ほとんどの連中が逃げ出しも、ましてや化け物に挑むこともせず、ただ建物の中に隠れてそのまま踏み潰されたことを示唆してるよね、この状況は。」
キーノは、こくこく、と頷く。
「だとしたら、ワタシらが居たとしても、こいつらを助けることなんて出来やしないわよ。
そりゃ、少なからず恐怖に身が竦んで何も出来なかったヤツもいるでしょうけど、大半は街を捨てて命を取る決断が出来なかった、ってこと。そんな連中の壁になる義理ある？ないでしょー、常識的に考えて！」
「ふふ。」
ついさきほどまで取り乱して自身を呪うかの如き形相すら見せていたキーノが、不意に笑いを溢した。
「……何？」
「いや。クレマンティーヌの口から、常識的に考えろ、と言われるとは思わなかった。」
その表情は、既に常のキーノ・インベルンだ。
あぁ、自分はすべきことを成し遂げた、とクレマンティーヌは安堵する。
「……ひっどーい！キーノちゃんってば、ワタシを何だと思ってんのよ！」
キーノの情動の乱れがひとまず落ち着きを見せたのを認めて、クレマンティーヌは敢えて軽口でそう応じた。
いましばらく
「連中……かな？」
ぽそり、とキーノ。
その意味するところは言わずもがなにクレマンティーヌに伝わる。
「ナザリックの？
さぁ……それはどうだかね。」
正直に彼女は、そこは何とも言えない、という感想を示した上でこう付け加えた。
「村で見た光景は、エ・ランテルを踏み潰した後にトブの森に迫った何かを、何者かが森の手前で食い止めたことを示してるわよね。村を守るため、だったかどうかはともかく、ナザリックの連中には森を守る動機はあるはずだから、普通に考えれば、食い止めたのはあの連中でしょうよ。連中の他に、そんなことが出来るヤツがいようはずもないしね。」
その仔細までは承知していないものの、ナザリック地下大墳墓がトブの大森林の守護者を自認しているらしいことはクレマンティーヌも知っている。
「とすると……これはアインズさんたちが
キーノは、これをクレマンティーヌに問うことは筋違いだ、とは思いつつも、素直な疑問を自身の懐刀に投げる。
「そこも……どうだかね。」
クレマンティーヌは言葉を濁した。
概ね共通しているのは、連中が自身の秩序の維持のために何らかの財を継続的に必要とするらしいことだが、それも、ある限界点を超えると統御が効かなくなって、キーノが魔神、と呼ぶところの
が、何か頭の片隅に釈然としないものが残る。
第一に、ナザリックの連中は力任せの化け物集団に見えて存外頭が切れる、とクレマンティーヌは考えている。過去に何度かキーノと共に、ナザリックに先んじて
逆に、クレマンティーヌたちが事後的にナザリックの暗躍を知った事例は
そして、
そんな連中が、ここまでの災厄が起こるまで放置した挙げ句、彼らが守護する森の手前ギリギリで迎え撃つ、などというヘマをするだろうか？
第二に、
彼女はここ数百年の機械化文明に少なからず当惑を感じていて、それが
まだ生身の人間であった頃から、クレマンティーヌは、銘々が何をすべきか、どうあるべきか、無言のうちに押し付けてくる社会、その押し付けてくるもの自体いったい誰が定めたものなのか不明瞭で誰も責任を取ろうとしない社会、が大嫌いだった。最初、それはスレイン法国のみがそういう特殊な社会なのか、と考えていたが、他国を渡り歩くにつれ、何処に行っても具体的な現れ方が異なるだけで、他人の顔色を伺い、場の空気の求めるところに従うことで安心する者が多数派であること、に違いはなかった。
そもそもクレマンティーヌに法国からの出奔を決意させたのは、絶対強者と考えて疑わなかった漆黒聖典番外席次絶死絶命もまた、最強の存在であるにもかかわらず、
だから、彼女がキーノに魅力を感じたのは、何も吸血されて眷属に迎えられたからではなく、誰に求められたわけでもなく自身を
そんな彼女にとって、機械化文明の進展に伴い誰も彼もが事前に書かれた
はて、ナザリックの連中はどうだったろうか、とクレマンティーヌは考えている。
もちろん、あの化け物どもが本質的にはこの世界の住人に一欠片の関心も持ち合わせていないことはわかっている。その一方で、数少ない邂逅ではありつつもこれまでの関わりから、彼女は自身の感性に合い通じるものをナザリックの連中に覚えていた。特に、常に恍惚とした表情を浮かべながら陰惨極まりないことを感極まった声色でがなり立てた
連中も、彼女が長く違和感を覚えてきた大陸社会の状況を、彼女同様に好ましく思っていなかったのだとすれば、何がきっかけになったかはともかく、何かのついでに滅ぼしてしまう、ということはあり得なくはない。連中にはそれを遠慮する理由など、これまた一欠片もないのだから。
「真犯人探しはワタシらの手には余るし、そんなことしたってワタシらには何の得もないわさ。
むしろワタシらは……ワタシらだから出来ること、をやるんじゃなかったっけ？」
こう言えば前向きな思考を取り戻すだろう、と考えてそう応じれば、案の定キーノは笑顔を浮かべて、
「おまえの言う通りだ。取り乱して済まなかったな。
ありがとう、クレマンティーヌ！」
と、立ち上がってない胸を張っている。この単純明快さも、クレマンティーヌからすれば
そのカラリとしたキーノとは対照的に、決して表情に出したりはしないものの、クレマンティーヌ自身はドロドロとした怨念を抱え込んでもいる。
たとえ
それが既に殲滅されたやも知れぬ
「まずは現状の把握からだ。
意を新たにしたと見えるキーノが力強くそう宣じたのを受けて、クレマンティーヌ、クゥイア、クゥイナは、それぞれに微妙に異なる思惑を抱えつつも、総じては満足そうに頷いた。
永遠の
＊
「どう思う？」
「どう……って？」
大陸のどこかの闇の中、問う声、それに応える声。
「超位魔法<
「そんなことは俺だってわかってる。
俺たち以外にもユグドラシルプレイヤーがいる、ってことなのか？」
「超位魔法を使ったからユグドラシルプレイヤーだ、と決まったわけじゃないでしょ。
むしろ、これは新しいゲームの
「……どういうことだよ？」
「ほとんど観察できなかったけど、この世界には文明社会らしきものがあった。それが忌まわしい魔術で突如滅ぼされて……ってのは、
「それが俺たちの……
「そう考えるのが自然よね。秩序が失われたこの世界に新たな秩序を打ち立てる、とか、あるいは大災厄をもたらした何者かを討伐するとか……お約束でしょ？」
ここで、別の声色が加わる。
「あなたたちの目は節穴ですか。」
「なんだと！」
「何よ、偉そうに！」
「事実を述べたまでです。」
「……じゃぁ、ウチらが何を見落としてるか言ってみなさいな。」
「詳細調査せねば断言はできませんが。」
「何よ、自分もわかってないくせに偉そうに！」
「まぁ待てよ、最後まで聞いてやれ。」
「<
「……そりゃそうでしょうけど。
で……何なのよ？」
「
「こんなワケのわからない異世界に飛ばされて、いきなり大災厄見せつけられて、ワタシらが主人公じゃない、なんてあり得る？」
「それは
「何ですって！」
「この世界で敗北することの真の
「下位ＮＰＣを使ってやった実験じゃ、
何の危険があるってのよ！」
「何を根拠に、ご自身は誰かから蘇生を施されて当然、とお考えなのでしょうか。」
「……それはこっちの台詞よ！」
「まぁ待てよ、二人共！俺たちが言い争っても何の得もないだろう？
それよりもまずはギルド維持資金を何とかしないと。」
「
「……おまえさ。俺がおまえに
「
「あのさー。冒険始める前に、こいつ……
「待て待て！
で……おまえにはギルド維持資金に当てがあるのかよ？」
「
「はぁ？
異世界にやって来て、最初にやることが廃品回収業かよ！」
「特定の
それに、この廃品回収は決して容易ではありますまい。むしろ慎重におこなう必要があります。」
「……どゆこと？
あんた、敵対するプレイヤーが存在する前提で喋ってる？」
「いない、と考える理由はありません。
むしろ、使用された超位魔法はその存在を示唆しています。」
「じゃ、そいつらを片付けんのが先でしょ！」
「相手が
「ワタシはこんな糞ゲー、とっとと終わらせてログオフしたいだけよ！」
「それはおそらく叶いますまい。」
「どういう意味だ？」
「言葉通りの意味です。あなたたちは既に人間ではありますまい、おそらく。」
「たとえログオフできなくなっても、これがゲームでワタシらが人間なのは変わらないでしょーが！」
「繰り返しますが、それは
「……かれこれ一ヶ月、食事も睡眠も必要としなかったのは確かだわな。俺たちの人間の
でも、それと俺たちが人間かどうか、ってのは別問題じゃないのか？」
「あなたたちが人間であるとすれば、<
「ゲームのモブキャラが死んだからなんだってのよ？」
「おまえと一緒にしないでくれ。俺は、少なからずコレをやった何者かにはムカついてるぜ。」
「あなたたちがどのような感情を
が、差し当たりギルドの維持には協力していただく必要があります。」
「あんた、ギルド長でも何でもないでしょうが！」
「指図、を受けるのは好きじゃないんだがな。」
「あなたたちに何か対案があるのであれば、それは謹んで承ります。
何もないのであれば、私の
……生き残りたい、のであれば。」
「「……。」」
どこかの闇の中で謀議は続く。
＊
「「「アインズ・ウール・ゴウン様万歳！
階層守護者をはじめ、
「行動を開始せよ！」
「「「ハハッ！」」」
と命じてはみたものの、特に何かすることがあるわけでもなく、ただ何千年も変わらぬ日常が続くだけなのは百も承知ではあるが、でありながら、かけがえなきナザリック地下大墳墓を維持し続けるためにやらねばならぬこと、やり続けねばならぬことが山程あることもこれまた事実。
守護者統括アルベドを先頭に玉座の間から銘々の持ち場へと向かって退出していく下僕たちを見送りながら、アインズは満足
嗚呼、我がナザリック地下大墳墓は永久に不滅なり！
「……ん？」
と、ここで思わず疑念の声が漏れたのは、下僕たちの列の最後尾にあって今まさに玉座の間から出て行こうとしていた狡知の参謀デミウルゴスが、ぴた、と歩みを
この時点で、早くも大魔王アインズ・ウール・ゴウンの不安は
カツンッ！
玉座の階下へ至ったデミウルゴスは、
「アインズ様！」
おまえ……パンドラみたいだぞ。
「御身が御不在の間、いささか不穏な動きを捉えておりまして。」
台詞と
まぁ……おまえは楽しくてしかたがないんだよな、そーだよな。結構なことだ！
「ゴホッ！
う、うむ……聞かせてもらおうか。」
と応じつつも、出来ればアインズは聞きたくなどはない。
デミウルゴスが楽しそうに語り始めること、は大抵碌でもないことだ。だが、碌でもないことだからといって全権をデミウルゴスに委ねてしまえば、もっと碌でもないことになるに決まっている。だから自分は聞きたくもない話に耳を傾け、考えたくもないことに
本当に……碌でもない話だ！
「本百年紀の
折った右手を自身の胸に当て、礼を執りつつそう告げるデミウルゴスの言葉の含意に、
「……ほぅ。」
と、アインズは散逸しかけた集中力を取り戻す。
「それは……重畳じゃないか。
もっと近くへ
「ははっ！」
すすすっ、とデミウルゴスは玉座のすぐ
互いに誰を憚ってか、小声でぼそぼそと、いつものように、ひとつ間違えれば世界そのものを消滅させかねない謀議が始まった。
「……それはまた。
ちょっと……考えてなかった
いや……オレ、がそうなのか？」
自身の右腕と頼む狡知の参謀の報告に、思わずアインズは漏らす。
対するデミウルゴスは常と変わらぬ様子で楽し
「またまたアインズ様、ご冗談を！」
だよな！
ナザリック地下大墳墓の
「念のために訊くが」
「まさか！そのようなことは御座いません！」
「……まだ、何も訊いてないんだけど。」
「アインズ様におかれては、
……なかったんだとしたら、どうして今この世界は焼け野原なんだ？
いや、やったのはオレだけどさ！
あー、禄でもないことこの上ない！
さりとて。
禄でもない日常でありこそするが、愛すべきナザリック地下大墳墓、存外お気に入りのこの世界を護り通す冒険こそが、
二人の謀議もまた、深い闇を神々しい緑色の光でペカペカと照らしながらなお続く。
完
一旦これで終わりますが、ご覧の通り続きは考えてます。
新１話の公開はいまのところ未定です。
とまれここまでご愛読多謝！