一撃鍛冶師チャンネル

００４．蝶をまとう少女

　深い藍色の長髪、それが水中でたゆたうようにひとりでにゆっくりと、揺れている。

　日本人ではあり得ない、金色の瞳。人間離れした美貌。

　身につけている衣服が見えた。蝶をデザインした羽織袴姿。扇情的だった。脇腹や鎖骨が大胆に見えている。

　年の頃は十六、七くらいの――現実離れした美少女。

　なのに、刻哉の右目に血が入っているため、少女の半身はどろりとした赤で染まって見える。

　逆にそれが強烈な現実感を刻哉に与えた。

　少女の質問には答えず、刻哉は散乱した荷物からスマートフォンを探した。画面にヒビが入り、完全に機能停止している。右腕が自由に使えない中、苦労してポケットに入れた。

　その後も彼は、負傷した身体と不自由な視界のまま荷物を整理し始める。コンパス、携行食、ペットボトル。フォールティング(折りたたみ)ナイフはベルトに差しておく。

　――たまらなくなって、少女が言った。

「あの！」

「……なに？」

「あなたは何をしているのですか？　怪我をしているのです。そんな小物類を拾い集めるより先に、一刻も早くここを抜けて治療を行うべきです」

　刻哉は辺りを見回した。

　彼らが放り出された場所は、それなりの広さがある洞窟の中だった。

　不思議な灯りに包まれている。どうやら至る所に光る苔か、あるいは光る石があるらしい。

　ここが日本じゃないことは確かだなと刻哉は思った。

　散らかった物を拾い集めるにはちょうどよい環境である。

「また拾う！　ですからあなたは！」

「君はナビゲーションピクシーか何か？」

「何を考えて――って、え？　なび……？　ぴく……？」

　わかりやすく困った顔をする。意外に表情豊かな子だなと刻哉は思った。

　ナビゲーションピクシーという単語が通じない。

　日本人じゃない。人間ですらないかもしれない。

　けれど問題なく日本語で意思疎通ができる。

　刻哉は荷物整理の手を止めると、じっと正面から少女の目を見た。

　――稀代刻哉は、元々名家の御曹司である。両親はどこに出ても恥ずかしくない容貌をしていた。

　ロボットのような無表情を改め、真剣な目つきになれば、十分に魅力的な顔立ちと言える。

　パッと視線を外した少女に、刻哉はたずねた。

「教えて欲しい。ここは、異世界ストリームの中なのか？」

「あなたが何を言っているのかわかりません」

　少女は横目で刻哉を見た。

「けれど……あなたのように外の世界から大勢の人間が送ら――やってきているのは知っています」

「……いつから？」

「三ヶ月ほど前から」

　いせストだ。やはりここはいせストの世界なのか。

　少女が再び、刻哉の顔を正面から見る。

「あなたでも、そのような顔をするのですね。少し、楽しそうな表情です」

「楽しそう？　俺が？　そう……そうかもな。ここに、この世界に俺は来たかった。ずっと」

「残念ですが、その感情は今すぐ捨ててください。ここは楽しい世界ではありません」

　蝶をまとう少女は、刻哉の折れた右腕をそっと撫でた。

「特に――あなたたちにとっては。私は、結局何も出来なかった。今も、私は怖くて……あなたを理由にして、引き返してしまった」

　刻哉は一瞬、言葉を失った。

　少女の話した内容にショックを受けたから――では、ない。

　少女の表情が、あまりにも見覚えがあるものだったからだ。

　絶望。

　そして、罪悪感。

　自分の居場所に強い疑問を抱き続けた者特有の、暗い色。

　刻哉が毎日のように、鏡で見てきた顔だ。刻哉自身が、ずっとそんな表情をしてきたのだ。

「俺は刻哉。稀代刻哉」

　少女が顔を上げる。

「さっきは無視してすまなかった。君の名前を教えて欲しい」

「私……私は――」

　蝶をまとう少女が口を開きかけたとき。

　轟音とともに、風圧と砂埃が刻哉たちに襲いかかった。

　何が起こったのかを確認しようにも、視界が極端に悪くなって状況がわからない。

「トキヤさん！」

　蝶をまとう少女の声がした。

「そのまま、まっすぐ五歩進んでください。岩陰があります」

　刻哉は従った。ちょうど指示通りの場所に身を隠せるところがあった。

　すぐ隣に少女の姿。やはり人間離れした横顔である。刻哉はたずねた。

「すごい感覚だ。君は、精霊なのか？」

「トキヤさん。あなたは、空気が読めない人間だと言われませんか？」

　また心底呆れた声で少女は言った。

　そして、ちらりと刻哉の右腕を見る。

「負傷した右腕、痛みますか？」

「思ったほどじゃないよ。不思議なものだね」

「……私はあなたがわからない。他(・)の(・)人(・)た(・)ち(・)は(・)、も(・)っ(・)と(・)――」

　刻哉は蝶の少女を見た。言う。

「君にとって俺は、可哀想な被害者に見えるのかい？　被害者は被害者らしく、もっと騒いで、自分を頼れと？」

「え……。あ」

　辛辣とも言える刻哉の台詞に、少女は言葉を詰まらせた。

「……ごめんなさい。今のは忘れてください」

　砂埃が舞う突然の非常事態の中、蝶の少女はもどかしげな表情を浮かべていた。

　轟音。

　今度は鼓膜が割れるかと思うほどの激しさだ。

　まるで、恐竜の吠え声を大音量で流したような。

　砂埃が落ち着く。

　刻哉は少女とともに、岩陰から様子をうかがった。

　光る石に下から照らされて、侵入者の姿が浮かび上がる。

「あれは……アダマントドラゴン」

　――数日前にいせスト動画で見た。

　魔法金属の皮膚を持つ、超凶悪で強力なドラゴン。ビジュアルが格好良いと、各実況スレで話題になった。

　アダマントドラゴンは、とある中堅パーティを返り討ちにしている。

　装備も。

　レベルも。

　戦術的な連携も。

　それなりに揃えたパーティを、このモンスターは瞬(・)殺(・)していた。

　刻哉の手には、装備も、レベルも、戦術的な連携もない。

　メタリックに輝く巨大ドラゴンが再び咆哮を上げた。

　そのとき――。

　大穴が空いた洞窟から、人影がひとつ、堕(・)ち(・)て(・)き(・)た(・)。