「ええと……希望するお仕事が『清掃員』ですか……？」

　若きＣＥＯの反応に、サルカズの青年はマズかったかと、思わずツバをのむ。

「あ、ダメってわけじゃありません。ただ……ロドスの清掃は──クロージャさんによって、ほぼ自動化されて、現時点で十分、ロドスは清潔感が保たれているんですよね……」

　ロドスのＣＥＯこと、アーミヤは、サルカズの青年をフォローするも、フォローしきれていない。

　青年のごくわずかな希望を潰すように、アーミヤがさらに追い討ちをかける。

「あと、監視カメラが完全配備されているので、ポイ捨ても見逃しません！　すぐにポイ捨て犯が特定されて、即注意がいくようになっています」

　これは、もうダメだと内心、絶望するサルカズの青年。

　──その流れを変える者が、一人。

「え……ドクター……？」

　人さし指でシッ、とアーミヤを口止めした、怪しい出で立ちで、ドクターと呼ばれた人物が前に出る。

「……清掃員って、なにかの暗喩じゃないよね？」

「ち、違いますっ！　普通の、お掃除です！」

「そうか。なら、よかった」

　なにを言われるのかと、身構えていたサルカズの青年の答えに対し、ホッとした様子のドクター。

　そしてなにやら、アーミヤにコソコソと耳打ちをしている。

　突然、わざとらしく、アーミヤがパンッ！　と手をたたいた。

「ああっ、そうでした！　各オペレーターの部屋の清掃を業者に頼もうとしていたのですが……。鉱石病や種族を理由に、清掃を断られていまして……困っていたところだったんです。

　もし、よろしければ……ロドス全体の清掃ではなく。オペレーターの部屋に入る許可を出しますので、清掃していただけませんか？」

「え……!?　いいんですか？　ぜひ、やらせてください！　ありがとうございます！」

　感激して喜ぶサルカズの青年に、アーミヤとドクターは生暖かい目を向ける。

　──サルカズの青年が去ったあと、青年について、二人は、話し合っていた。

「あのー、ドクター……。言われた通りにしましたが、ウソをついてよかったんでしょうか？　業者の都合じゃなくて、本当は……オペレーター本人が、定期的な部屋の清掃を頑なに嫌がっていたのが事実なんですが……」

「うん、いいよ。大丈夫」

「……『サルカズ』という名に縛られず、色んな方がいることは知っていた、つもりなんですが……。まさか、清掃員を希望するサルカズがいるとは、思いませんでした。私もまだまだですね」

　アーミヤの内省に、ドクターはうんうんとうなずく。

　ロドスを背負う彼女が見つめるのは、扉のその向こう──。

（あの方はもしかして……これまでに、たくさんの人を殺めてきたのかもしれません。それで、清掃員になることを願ったのなら……私は……応援しますよ）

　アーミヤの心の声を、聞くことができたのならば、サルカズの青年は、違う！　と反論したことだろう。

「それじゃあ、制服と掃除用具は、いま倉庫にあるもので間に合うので……。サービスの告知をオペレーターのみなさんにしないと、ですね。本当に困っている方には、きっと、便利なサービスになるはずです」

　アーミヤの頭に、数人のオペレーターの顔がポンポンと浮かび、苦笑いする。

　ひきつったアーミヤの笑みに、ドクターは重く深く、うなずいた。

　サルカズの青年──清掃員の初、お仕事。

　記念すべき、一人目の利用者は──

「……私はキララ。って、メールで何度もやりとりしたから、大丈夫か」

　キララ曰く、使えるもんは使っとく。ということで、清掃サービスを、いの一番に希望していたのだが──。

　価値観が違う非オタに宝物を捨てられたらたまらない、とキララに信用してもらうまで、時間がかかったのであった。

「じゃあ、私は部屋の中でゲームしてるから、よろしくね」

「はい……って、普通は、清掃中は部屋の外に出てもらうのでは……!?」

「えー……でも、ゲームしたいから」

　ゴネだしたキララに、サルカズの青年は、せっかくのお客様だし、しかたがないかと受け入れた。

　キララもまた、青年相手にワガママが通ったことを、当たり前のように受け入れている。

「……キララさん、もしかして……最初から、そのつもりでした？」

「うん、そうだよ」

　クスッと笑うと、キララはゲーミングチェアに体をあずけて、ゲーム画面と向き合う。

「じゃあ、がんばってー」

　スチャッ、とゲーム用のゴーグルをつけるキララ。

（あれ……モニターがついてるのに、ゴーグルもつけるんだ……。ゲームのことはまだよく、わかんないな……。もしかして、複数のゲームを同時プレイしてる……？　まさか……。おっと、掃除に集中しないと……）

　言いたいことを言い終えたはずのキララが、ゲーミングチェアを回転させ、こちら側に振り返る。

「あのさ、このサービスって、ゴハンは……」

「作りません」

「ふーん、了解。じゃあ、注文するから、私の代わりに対応して、受け取っておいて」

「ええ……!?」

　ただでは済まさず、ちゃっかりしているキララに引き気味な、サルカズの青年。

　まあ、それくらいはいいかと、大人しく青年は流されてしまう。

「……掃除、始めまーす……」

「んー？　なんか言った？　あと、ゲーム中は、なるべく話しかけないでね」

「……はい」

　サルカズの青年が聞いたウワサでは、ほかのオペレーターはキララよりももっと、クセ者ぞろいだという。

　こんなんで大丈夫かな、と。サルカズの青年は先の見えない不安に襲われながら、キララの部屋の掃除を始めるのであった。

　ちなみに、キララの部屋の汚れ具合は、女子以上男未満とぼかしておく。

「──ふぅ、あとは、キララさんがプレイ真っ最中のゲーム機周辺だけだな……」

　事前に、捨てていいものと、ダメなものはすでに、キララからみっちり、教えてもらっている。

　たまりにたまった受信メールが、メモ代わりだ。

「キララさん、キララさーん？　そこを掃除したいんですが……。……ダメだ、聞こえてない。というより……無視、されてるかも……？」

　青年が不安になったところで、ちょうど、キララがゲームをしながら、親指だけをあげて、グッジョブのサインを青年に送る。

「あっ、大丈夫……ってこと？　本当は、よけてほしいんだけど……まあ、やるしかないか」

　キララの意図──否、ワガママを察して、青年はゲーム機周辺の掃除に取りかかる。

「意外と……なんとかなるもんだな」

　キララが座っているゲーミングチェア以外は、ほぼほぼ、キレイに掃除することができた。

　キララのゲーム愛には困ったものだが、ほかにも、似たようなことを希望するオペレーターがいるかもしれないし、いい予行練習になったと青年は最終的に納得していた。

「キララさん、だいたい、終わりましたよ。あと、料理も受け取ってあります」

「……ん、もう終わったの？　というか、食事が来たなら、早く教えてよ」

「いや、掃除中に食べるのは衛生的にどうかと……」

「それを決めるのは、私。ま、ありがと。お疲れ様」

　サルカズの青年はなんとなく、さっと作業帽を外して、キララに頭を下げる。

「こちらこそ、掃除をさせていただき、ありがとうございました」

　それらをボーッと眺める、キララ。

「……あの、どうかしましたか？」

　なにか粗相をしたかと、サルカズの青年は焦る。

「……その頭を見たら、本当にサルカズなんだなぁ、って実感が湧いてさ。正直、疑ってたんだよね。サルカズと清掃員のイメージが結びつかなくて。サルカズって、戦闘職向きの種族だと思ってたけど……。

　今回で、けっこう……イメージが変わったかも……」

「そ、そうですか……」

　どのように反応すればいいか、青年にはわからない。

　けれど、遠回しに褒められていると──理解できた。

「悪い意味じゃないよ。これからも、がんばってね。あと、また頼む……気がする」

「ありがとうございます!!」

「……大げさすぎ」

　感情表現が控えめなキララだが、ほのかに照れていることがこちらに伝わってくる。

　サルカズの青年が部屋を出ようとしたとき、いままで合わなかった目で、キララがじっと青年を見つめた。

「……その、余計なお世話かもしれないけど……。このサービスについて『良かった』って、ほかのオペレーターにも広めておくから……」

「えっ、ありがとうございます！　キララさん！」

「うわ……まっすぐすぎて、まぶしい……」

　比喩であるはずなのに、キララがまぶしげに目を細める。

　青年はキララのそんな様子に気付かず、部屋の外に一歩、出た。

「じゃあ、これで失礼します。キララさん、ご利用、ありがとうございました」

「う、うん……じゃあね……」

　名残惜しくも、キララと別れ、サルカズの青年が、仕事の達成感を味わおうとした、そのとき。

　──猛スピードで目の前の扉がしまり、ロックがかかる。

「あ、キララさん……ゲーム、好きだもんね……」

　キララの中で、青年とゲームを天秤にかけたら、ゲームが圧勝するだろう。キララなら、ゲームを優先して当然だと、青年は自身をなぐさめる。

　一方、扉の裏では──。

「あー……やっちまった……。いきなり、扉を閉めたから、絶対、嫌な思いさせちゃったよ……。まるで、掃除が終わったら、用済み、みたいな。……時間を巻き戻したい……でも、できない……。いま、開けちゃう……？　いや、それは変でしょ……うわー……」

　扉を閉めたのは、とっさの行動であり、無意識であった。あのまま、サルカズの青年と話していたら、余計なことを口走ってしまいそうで。

「それに……サルカズのイメージがどうのこうの、ってすごい偏見……差別だよね。あー……私のバカ……アホ……コミュ障……」

　思いつきで、思ったことをそのまま喋っていただけなのだが、いざ会話を振り返ってみると、穴だらけで、キララの頭に後悔の二文字がグルグルしている。

「あと、サービスのこと、広めるって……うう……。なんで、そんなこと言っちゃったんだろう……。私には難易度、高すぎ……」

　一生懸命で、バカ正直そうなサルカズの青年の顔が、ふとよぎる。

「もし、人気になっちゃったら、予約がとりづらくなっちゃうのかな……。それは嫌かも……。面倒そうだし……」

　決して、青年を独占しておきたいわけではないと、キララはそう思う。

　そのはず──だ。

「こんなときは……ゲームだ！　ゲームで、忘れちゃおう……！」

　思いのほか、キララはゲームに熱中し、青年と顔を合わせるまで、後悔は記憶の彼方に飛んでいった──。