憑依in実験体のアビドス生徒

21.斑目じゃねえよ

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次回から再び、本編進みまーす！
取り敢えずホシノちゃんには、軽いジャブを喰らわせましょうね！

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　今迄動きがなかった『顔無し(ノーネーム)』に、変化が生じる。

　彼はホシノの手首を掴んで。

　自分の腕から離させた。

「え、斑……目？」

　ホシノが呆然としながら、ゆっくりと顔を上げる。

　その瞳孔は揺れていて、何かを恐れているようにも見えた。

「な、何！？　……感動の再会じゃないのっ？」

　ホシノだけではない。その拒絶するかのような行動に、全員が『顔無し』に視線を向けていた。

　意味が分からなかったのだ。こういう場面で、何故そんなことをするのか。

「あ、あ……」

　だが、ホシノにはその心当たりがあった。

『ユメ先輩を返せッ！！』

『お前なんか……お前なんか仲間じゃない！！』

『ここから出ていけ！　二度と私の前に現れるなッ！！』

　過去の記憶が蘇る。

　心に同じ傷を負った彼を、励まし合うわけではなくアビドス高等学校から追い出した。

　あろうことか、その身体に跡が残るであろう傷を付けた。

　ホシノにとっては、想定できた反応だ。だが実際にそれをやられると、心にくるものがあった。

「ご、ごめん……！　私、斑目にあんな……！！」

「……あー」

　『顔無し』は後頭部を掻く。

　自分の服を握り、取り乱しているホシノ。

　そして何が起きてるか分からないが、踏み込める雰囲気じゃないため、遠くから見守る先生達。

(面倒な状況になったもんだ……)

　『顔無し』は一つ、溜息を吐いた。その音に肩を跳ねさせるホシノを見て、もう一度心の中で溜息をする。

「委員長。一回、手を離してくれるか？」

「……やっぱり、怒ってるよね。だからずっと、私を呼んでくれないんだ」

「怒ってない……それも含めて話すから、まず部室に帰ろう。話はそれからだ」

　大体、その論理なら書記ちゃん達にも怒ってることになるだろ。

　『顔無し』がそう言うと、ホシノは静かに彼から離れた。説明に納得したのだろう。

　そしてそのまま、校舎に向け歩き出した。その後ろ姿を見て、アビドスの面々は放っておけなかったのだろう。

「……ホシノ先輩を追いかけよう」

「はい！　行きましょう！」

「ああ、もう。『顔無し』！　あんたちゃんと後で説明しなさいよね！」

　彼女達も学校の中へと戻っていった。

　この場に残っているのは、先生と『顔無し』だけだ。

　先生が申し訳なさそうに縮こまりながら、こそっと寄ってくる。

「えーと……私、何かしちゃったかな？」

「……いや。ただ生徒のためにやっただけだろ、先生は。どちらかというと、俺の責任だ」

　直前にしていた先生とホシノのやり取り。

　詳細はよく分からないが、先生はホシノに斑目に関する調査を頼まれたのだろう。『顔無し』はそう考えた。

　恐らくだが、ホシノに斑目だと思われる言動をしてしまったのかもしれない。身長と雰囲気で分かったと言われれば、それまでなのだが。

　先生は首を捻りながら、『顔無し』に問いかける。

「それで、えーと。これから何て呼べばいいかな……？　斑目くんとか、ユウくん？」

「斑目じゃねえよ」

　え、と驚く先生。そんな彼女を置いて、『顔無し』は歩き出す。

　慌てて後を追う先生に、背を向けながら彼は言った。

「今は『顔無し』だ。詳しい話は後でな」

　部室に着くと、定例会議の並びで対策委員会の面々が話を聞く姿勢になっていた。

　扉に入った瞬間、五人の視線が集まる。その雰囲気に先生は喉を鳴らし、ゆっくりと席に座った。

　『顔無し』は出入り口近くの壁に背を預ける。このまま話すつもりらしい。そしてその口を開いた。

「色々話す前に一つ教えてくれるか、委員長。……いつ、そして何で俺が斑目だって思った？」

　この質問には二つ意図がある。

　一つは単純な興味。日記の内容を見るに、自分と斑目の口調は全く違う筈だ。なのにどこで気付かれたのか、それが気になった。

　そしてもう一つは、時間稼ぎである。

　正直、『顔無し』はこの後の対応を決めかねていた。

　真実を話すか。嘘をつくか。その両方を組み合わせるか。

　ホシノと会話し、それを決める時間を作る。会話中の反応が決断材料にもなりそうなので、一石二鳥というやつだ。

　ホシノは寂しそうに目尻を下げてから、ぽつぽつと話す。

「……最初に会った時、何故かそう思ったんだ。自分でも驚いたよ……全く似ても似つかないのに、どうして目の前の人が斑目と重なるんだって」

(……既に、初対面の時点で疑念を抱かれてたとはな)

　そのことに驚くが、『顔無し』は余計な口を叩かなかった。

　黙って話を促す。ホシノの声が少し大きくなった。

「でも、だんだん確信に変わってきた。顔と名前は隠しても、『癖』は隠せなかったみたいだね……」

「『癖』？」

「斑目はね、返答に詰まったりすると無意識に頭を掻く癖があるんだよ。その様子だと、気付いてなかったみたいだけど……」

　言われてみれば、そうかもしれない。

　外でホシノが取り乱した時も、無意識に後頭部を掻いていたことを思い出す。

「他にも自分を客寄せパンダにしようとしたこと。さらに肉声まで聞いちゃったら、もう辿り着いちゃうよね」

「肉声？　そんなの聞かせて……っああ。あの時ね」

　セリカを救出した後に、戦車に轢かれそうになった時のことを『顔無し』は思い出した。

　あの時、血を吐き出して仮面がズレていたのだろう。そのまま自分を守ってくれたホシノの前で言葉を発した。

　そりゃバレるな……と『顔無し』は溜息を吐く。

「さてと」

　ホシノが立ち上がり、『顔無し』の下へ歩いた。

　そして両手で強く壁を叩き、見上げる。

　背後は壁、両側はホシノの腕、正面は小さな体躯に阻まれた。『顔無し』はホシノの檻に囚われる。

「今度は斑目の番だよ。その口調は何？　その身体能力はっ？　……教えて。あの後……何があったの？」

(あの後……ねぇ)

　多分斑目なら分かるだろうが、『顔無し』は分からなかった。

　話を合わせるにしても、きっと早い段階でボロを出す。実際、今のようなことになっているのだから。

(……これ、記憶喪失って言った方がいいかもな。多少の真実と嘘を織り交ぜて)

　変に設定を作り墓穴を掘るのなら、真っ白にした方がやりやすい。

　『顔無し』は当初の予定通り、今後の自分の方針を決めた。

　なので、小さく呟く。

「悪いけど……それには答えられない」

「……どうして」

「俺自身、それが分からないからだ」

「え」

　『顔無し』の一言に声を漏らしたのは、ホシノだけではなかった。

　先生、セリカ、アヤネ、シロコ、ノノミ。

　『顔無し』以外の部室にいる全員が声を漏らしたのだ。しばらく黙り込む彼に、段々と嫌な予感が湧いてくる。

　そして遂に、ホシノにとって聞きたくなかった言葉が発せられた。

「記憶喪失なんだよ、俺は。ここで過ごした思い出は記録だけのもので、身に覚えは一切ない」

　目の前が真っ暗になる感覚。

　ホシノは今、正にそれを体感した。

　嘘だ。

　嫌だ。

　信じられない。

「ッ！！」

「っおい、委員長？」

　頭の中で否定の言葉が繰り返し響き渡る。その雑音を振り払うように、ホシノは走り出した。『顔無し』の手を取って。

　そのままホシノが向かった場所は、体育館の倉庫だった。

　積み上がったマットに、『顔無し』を押し倒す。パンドラの箱だと分かっていながらも、その素顔を確認したかった。

「何だってんだ、一体……あっ」

「！　う、あぁ……っ！！」

　ホシノは『顔無し』の仮面を取った。

　取ってしまった。

『小鳥遊さんっ！！』

　そこにあったのは、自分がよく知る。

　犬のように人懐っこい男子の顔。

　ではない。

「……酷い顔するな、委員長。そんな不細工か、この顔？」

　当時とかけ離れた顔が、そこにはあった。

　ホシノの脳裏に、柴関ラーメンでの先生の言葉が流れる。

『うん……光をね、灯してないの。全てを諦めて、心を擦り減らしたかのような目をしてるんだ。『顔無し』は』

　全くその通りだった。

　彼の瞳は光をなくし、その色は灰色に濁っていた。喜怒哀楽が抜け落ちた表情は、まるで生気が感じられず、機械のようだ。

　ホシノは感情を抑えきれず、その胸板に顔を埋める。

「ゔぅ……！　斑目ッ、斑目ェ……！！」

「……委員長。苦しい、息ができない」

　背中を叩かれるが、ホシノは『顔無し』を抱くのをやめなかった。

　どれ程のことが起きれば、人はここまで変わるのだろう。

　この変化から、記憶喪失という信憑性が増してくる。それ程、斑目は大きなストレスを受けたのだ。

「ごめん、ごめんね斑目……！　斑目は悪くないっ、仲間じゃないなんて嘘っ！　生きててくれて、ありがとう……！！」

「……」

「今度は絶対、守るから……！　斑目が傷付かないように、私が守るから……！！」

　頭に浮かぶのは、黒服の姿だ。

　許せない。強い怒りが沸々と、身体の中に湧き上がる。

　もし今目の前に黒服が現れたら、その瞬間に銃口を突き付けてやりたい程だった。

　その怒りは、頬に添えられた手によって収まっていく。

「委員長……それは、俺に言うことじゃない。お前が知る俺が戻ってきた時、言ってやるんだ」

「……うん」

　そうだ。彼は斑目じゃない。

　今の彼に謝罪をすることは、反撃がないことを良いことに攻撃をする者と同じだ。

　非難も蔑みもないと分かりきった上で、謝って満足するズルい行為だ。

　頷いたホシノに、『顔無し』は少しだけ口角を上げて頷く。

「よし。それじゃあ退こうか。部室に帰れない」

「あ。ごめん」

　馬乗りになっていたホシノが離れると、『顔無し』は立ち上がった。

　そのまま倉庫から出て行こうとする彼を、ホシノは呼び止める。

「待って！　……君のことは、なんて呼べばいい？」

「今まで通りでいいだろ、『顔無し』で。ただし俺が記憶を取り戻した時は、ちゃんと斑目って呼んであげろよな」

「……うん。そしてちゃんと謝るよ。ありがとう、『顔無し』くん」

　そう言うと、ホシノは『顔無し』の隣に駆け寄った。

「ねっ。折角だし、二人で帰ろうよ〜。このまま帰ったら、皆心配しちゃうし」

「そうだな。丸く収まりましたってアピールするか」

　ホシノの口調もすっかり元に戻っている。

　どうにか出来たようだ。一時はどうなることかと思ったが、これでまたアビドス対策委員会は活気を取り戻すだろう。

　『顔無し』はようやく肩の力を抜き、ゆっくりと息を吐けるのだった。

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2人とも仲直り？出来てよかったね。





せいぜい噛み締めろ(今の幸せを)