憑依in実験体のアビドス生徒

2.和解

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次でアビドス編が終わりかぁ……。
感慨深いな。

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　斑目ユウの胸中は複雑であった。

　喜びもあるが、悔しさもある。

　嫉妬もあるが感謝もあり、無力感もあった。

「君が眠っていた間の出来事は、こんなところかな」

「そう、ですか。あの理事が黒幕で……先生達が、やっつけてくれたんですね」

「うん。だから安心してほしい。少なくとも、君を洗脳しようとする奴等はいないし、私達がさせない」

　その要因はベッドの傍にある椅子に座っている、先生である。

　彼女が今、ここにいるのは斑目の様子を見に来たからだ。

　病院から自殺衝動が治ってきたとの連絡で赴いた。

(ホシノ達にも連絡を入れたし、少しでも和やかな空気にしておきたいけど……)

　勿論、アビドス対策委員会にもこのことを伝えてある。

　きっと数時間後には、この病室に来ているはずだ。

　だが仮に話すとして、彼には対策委員会にはない空白の時間がある。

　これを埋めない限り、スムーズな会話はできない。

　だから先生は『顔無し』の存在を伏せ、これまでの話をした。

　君を脅かすものはいないのだと。

「……ありがとう、ございます。本当に」

(声が固い……！　『顔無し(ノーネーム)』がいない分、私が活躍したような話し方になっちゃったかも……っ)

　斑目は俯き、その声は震えていた。

　先生は自分の話し方が悪かったのかと思い、口の端を引く。

　実際その考えは近い。

　斑目からしたら、先生の話を総括すると簡単に纏められる。

　彼女が来て、ユメ・ホシノ・自分では知り得なかった真実が次々と浮き彫りになった。

　そしてホシノ達の信頼を勝ち取り、対策委員会を纏め巨悪を打ち倒した。

　アビドスが救われたことには喜んでいる。

　それを成し遂げた先生に対して、感謝もしていた。自分にとって、間違いなく彼女は恩人だ。

　でも、少し胸が苦しかった。

　自分達の時間が否定されたような気がして。

　斑目の変化を感じ取ったのか。先生の表情に陰が落ちる。

　それを見て、斑目は心の中で首を振る。

(っ駄目だ、こんな感情を持っちゃ……！　先生は、小鳥遊さんを……アビドス高等学校を救ってくれた恩人だぞ……！？)

　頭では分かっているのだ。

　しかしその分、悔しさや嫉妬、無力感をどうしても抱いてしまう。

　結果的に脅威にはならなかった。

　しかし自殺もできず、何も役立てず、ただ眠っていたことに対する悔しさと無力感。

　同じような脆い身体にも関わらず、自分にできなかったことを成した先生への嫉妬。

　何故もっと早く来てくれなかったのか、という理不尽な怒りが生じる自分が怖かった。

「……い、いやぁ。それにしても、よかったね！　心身共に落ち着いてきたから、近いうち退院できるらしいよ」

　先生と同じように、斑目も頰の肉に力を入れる。

　何度も阻止されて、善意しかない病院の人達に説教をされれば、その気は失せてくるものだ。

「あはは……。まあ時間と、何度も阻止されましたから。する気もなくなりますよ」

「……退院してすぐ、しないよね？」

　先生に両手を重ねられ、顔を近付けられる。

　その目は真剣だ。命を捨てるのは認めない。そう言ってるようだった。

　数秒あけて、斑目は首を縦に振る。

「僕が自殺しようとしたのは、カイザーに身体を奪われないためです。あの人達が去った今、する理由はありませんよ」

「そっか……うんっ。ならよし！」

「適当に、どこかで静かに暮らします」

「え……？」

　先生は首を傾げる。

　今の斑目の発言に違和感を覚えた。

　彼には帰るところがある。

　なのにその言い方は、そこからまるで離れるようではないか。

　だからつい、聞き返してしまった。

「えっと……アビドスに戻るんじゃないの？」

「……僕は、戻るつもりはありません」

　顔を伏せて、斑目が言う。

　絞り出すような声だった。

　その声は小さかったが、病室が静かなためか先生にはっきりと聞こえる。

　斑目の発言を耳にしたのは、彼女だけではなかった。

「っどういうこと……？　斑目」

「「「……」」」

　病室の扉が開かれる。

　そこにはホシノを先頭に、対策委員会の姿があった。

　瞳を震わせ、動揺した様子を見せるホシノ。

　そんな顔をさせてしまった罪悪感で、咄嗟に彼女の名前を呼んだ斑目の声が上擦る。

「小鳥遊さ」

　うわっ、と。

　斑目が短い声を出す。

　ホシノを呼ぶ暇も、再会に驚く暇もなく、彼の身体はベッドに沈まされた。

　肩は固定され、顔のすぐ近くにはホシノの顔があった。

　押し倒されたのだ。その顔は見慣れた、鋭いものだ。

「う……！」

「っ……！？」

　だが、その眉が下がる。

　圧迫感からか、顔を顰める斑目。既視感と同時に、その要因がホシノの中で察せられた。

　彼女の頰肉が皺を作る。

「……私？」

「え……？」

　ホシノの声は掠れていた。

　過去に自分が何をしたのか、フラッシュバックする。

　そう考えれば、辻褄が合った。

「私がいるからっ、帰ってこないの？」

　違う。

　そう斑目は声を出すつもりだった。だが声帯が固くなっているせいで、口を開けて閉じることしかできない。

　初めて見たのだ。弱々しい、年相応な姿をするホシノを。

　この場の誰よりも弱くなった今の彼女は、自分の理性さえ止められなかった。

「……そっ、か。そうだよねっ……！　普通は、そうなるよね……！！」

　被害者からすれば、許せないだろう。

　『顔無し』は他人だから気にした様子を見せなかった。

　だが、これが本来の反応だ。

　そう言われても納得できた。それを自覚し、ホシノの胸は大きく締め付けられるような痛みに襲われる。

「っ小鳥遊さん？」

　眼前に広がるホシノの表情を見て、斑目は言葉を失う。

　声を引き攣らせ、彼女の両目からは多量の涙が溢れ出ていた。

　後悔に塗れたような、そんな表情だ。

「私、何であんなこと言っちゃったんだろ……！」

「ごめん。斑目。本当にごめん……！　肩を撃って、酷いことを言っておきながらさ……っ。嘘だと、思われるだろうけどさ……！！」

「私、斑目を仲間じゃないなんて思ってない！！！　出て行けっていうのも、本当はそんなこと思ってなかった……！！！」

「本当にごめん、斑目……！！！　あの時、私は貴方を抱きしめるべきだった！　悪くないって伝えて、二人で協力するべきだったのに……っ。私は責任を斑目に押し付けてっ、楽になろうとした！！！」

「貴方も同じ苦しみを抱いていた筈なのに！！！！」

　その結果が、今だ。

　斑目は人体実験を受け、人外じみた身体を持ち、そしてアビドスのために自殺した。その過程に生じた、精神的・身体的痛みは計り知れない。

　さらには異世界の大人まで巻き込み、彼も数多の損傷を受け、この世界から消えてしまった。

　ホシノの選択によって、あまりにも多くのものが失われたのだ。

　謝って許されることでも、後悔して足りることでもない。

　それでも叫ばずにはいられなかった。

「違う……っ」

「斑目……？　っあ」

　ホシノの視界が揺れる。

　斑目に抱き寄せられ、体勢が崩れたのだ。

　吸い込まれるようにその小さな上半身が、斑目の顔面から胸板辺りまでを覆う。

　薄いホシノの胸に顔を埋めながら、斑目はくぐもった声で叫んだ。

「小鳥遊さんは間違ってない……！」

「あの時僕が風邪を引かなければ、ユメ先輩に甘えて、買い物に行かせなきゃ、ユメ先輩は死なずに済んだ……！！！」

　だから、それは違う。

　そう言おうとしたホシノを遮り、彼の本音が響いた。

「本当は僕も、アビドスに帰りたい……！　小鳥遊さんを嫌うわけもない！」

「だったら！」

　帰ってきて。

　ホシノが上擦った声でそう言う前に、斑目が首を振った。

「でも！　今の僕にはっ、アビドスに帰る資格がないんだ……！！」

「ユメ先輩を失わせた罪の証も守れず、自殺なんて楽な道を選んだ僕には……！」

　罪の証。それは肩の傷のことだろう。

　カイザー理事から話を聞いていた全員の表情に影が差した。

　そしてそれを、罪悪感なく伝えていたあの時の理事に対して、ふつふつと怒りが湧いてくる。

　もしこの記憶を持ったまま過去に遡れたら、徹底的にあの時点で叩いてやりたい。そんな思いだった。

　だがホシノだけは、斑目に全ての意識を向けている。

　罪の証の他に出てきた、楽な道という言葉。

　これに納得がいかなかった。

　何故なら彼が歩んだのは、それと正反対だったから。

「楽な道っ？　どこが……！？」

　ホシノが斑目の両腕を掴み、ベッドに押し付ける。

　彼も同じように、涙を流していた。それにホシノは面食らう。

「アビドスを守るため、僕はそのために自殺した……！　その思いは、嘘じゃないっ。小鳥遊さん達の、対策委員会の皆の足枷になりたくなかった。でも、それは僕が弱かったから選んだ選択でもあった……！」

「皆が頑張って借金を返してるって知ってたのに、ヘルメット団に襲われてることを知ってたのにっ。僕は、楽な道を選んだ……！」

「アビドスに戻って、一緒に戦うことも出来たのに！！！」

「ッ」

　先生は息を呑んだ。

　脳裏に『顔無し』の姿が浮かぶ。斑目の発言が、彼の行動そのものだったから。

　そして改めて突き付けられる。

　やはり『顔無し』と斑目ユウは、似ているようで全く違うのだと。

「もういい！！！」

　ホシノは斑目を強く抱きしめる。

　その小さな腕と顎で、確実に彼の頭を捕らえた。

　もう逃がさないとばかりに。

「斑目はもう十分戦ってくれた。アビドスを支えてくれたっ。だってそうでしょ？　借金は大幅に減った、そのために何日も苦痛と戦ってくれたじゃん……！」

「もう、いいんだよ……っ。十分斑目は戦った」

「今度は、私の番。お願い、アビドスに帰ってきてよっ……。絶対に、絶対に私が守るから……！！　もう2度と、その手を離さないからさぁ……！！！」

　きつく、きつく抱き締められる。

　とても苦しかった。

　ホシノの胸部は脂肪が少ないため、微かな柔らかさはあるものの、肋骨と顔の骨が押し付けられている。

　斑目の瞳から涙が零れ落ちた。

　だがそれは痛みからではない。不快なものではない。

　自分をここまで大切に思ってくれている。

　抱き締められる力の強さで、それを感じられたからだ。

　何日も孤独に痛みを与え続けられた男にとって、大切な異性からのそれは劇薬のようなものだった。

「……本当に、いいんですか？　僕が、アビドスに戻ってもっ」

「っ当たり前じゃん」

　本心が溢れる。それを了承され、出さまいとしていた恨み言に近い言葉も吐かれた。

「あの時、怖かった……！　小鳥遊さんに嫌われたんじゃないかって、仲間じゃないって言われて、僕は……！！」

「ッ！　うんっ……！　ごめんね、本当にごめん……！！　私は斑目を嫌ってない。仲間じゃないなんて、思ってない……っ」

　幼児のように泣く斑目の頭を、ホシノは抱き締めながら撫で続ける。

　先生は二人の姿を見て、まるで姉弟のようだと思った。

　実際、斑目の精神年齢は自殺した当時。つまりは過去で止まっている。

　彼と違い、現在まで生きたホシノは、身体はともかく精神的には年上と言える。先生の見方も間違いではなかった。

「うっ……うぁぁっ……あああああああああああッッ！！！！」

　自分はもうアビドスに帰っていいのだ。

　その確定された近い未来は、今までの苦痛や恐怖を上書きする程の幸福であった。

　安心から斑目は、大きな声で泣き続けた。

「皆……」

「……はい。そうですね」

「ん……」

　先生とアヤネ達は顔を見合わせ、頷く。

　ここに留まるのは野暮というものだ。

　音を出さないよう、静かに廊下へと出ていく。

　病室に残っているのは、斑目とホシノだけだ。

　二人の影は重なり合っている。

　誰もいない、彼女達だけの世界。

　今迄過ごせなかった時間を埋めるように、ホシノと斑目はお互いの体温を分かち合うのだった。

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次回、アヤネがエピローグ語りをしてくれます。
『顔無し』が成し遂げた、斑目がいるアビドスの生活を一緒に見ましょう。それでアビドス編は、完結となります。


この章が完結したら、しばらく番外編とかを書こうかなぁ。
というのも、エデンとか、あまねくとか全部まだ読めてないんですよ……。

それらを読み終えて、余力があれば書きたいとは思っています。
へけっ！