お久しぶりです。
映画、始まりましたね。私は怖くて見れませんよ。
見たら、自分の中で青ブタが本当に終わってしまうような気がして。
まぁ、それでも小説は続きますけどね！
早く『ゆめみる少女の夢を見ない』編を書きたいものですね！
お仕事忙しいですけど、頑張って続けますよ。
「咲太のやつ、遅いなぁ」
「昼休みには来る、って言ってたんでしょ」
「言ってた。多分、桜島先輩と一緒。特になにも起きてないといいんだけど……」
「桜島先輩が全校生徒から忘れられてる、って意味合いでは、既に無視できないことが起きてるけど」
「改めて突きつけるのやめて。最悪の中の最悪だよ、ほんと。これでもし、咲太まで忘れてましたー、とかなってたら膝から崩れ落ちるぞ」
「その可能性もゼロじゃない。梓川だって峰ヶ原高校の生徒だし」
「やめて、本当にやめて。不吉なこと言わないで」
校内の昇降口前、壁に寄りかかりながらそんな風に会話するのは、天と理央の二人だった。
麻衣の思春期症候群関連で話を広げる彼らは、目の前を行き交う何人もの生徒を眺めながら、言葉を交わしている。
天は疲れたような、理央はいつもと変わらないような空気感を纏って。
あれから数時間、二人は午前の授業を全てサボり、昼休みが始まるまで物理実験室で過ごした。
初めは一時間目だけのつもりが「一時間目もサボったし、二時間目もサボる」と言い出した天に引っ張られるように理央もサボり。
「二時間目もサボったし、三時間目もいいや」と適当になった天に理央も乗っかり。
「ここまできたら四時間目もサボるかぁ」と半ばやけくそ気味になった天を眺めているうちに、理央も一緒になって全てサボったのが一連の流れだ。
談笑も交えた思春期症候群対策議論——結局、その中で天が麻衣を忘れない理由を探したが、分からないままだった。
桜島麻衣に対する『認識』と『観測』、峰ヶ原高校を支配する『空気』。これら三つが糸口なのは分かるが、そこから先が分からないのだ。
理央の中では、ある仮説が浮かんでいるらしいが、聞こうとしても「梓川が来たら話す」とだけ言われただけで、天としては煮え切らない。
「俺が桜島先輩を忘れない理由だけどさ。咲太と桜島先輩が来たら、ちゃんと話してくれるんだよね？」
「二人が来たら話す。その方が手間が省けるし、多分だけど、その二人……特に梓川がいた方が話しやすい」
「なんで？」
「より確信が持てる」
「なんの？」
「空野が牧之原翔子大好き野郎ってことの」
「え？」
昼休みを半分ほど過ぎた昇降口前。グラウンドへ出る生徒と購買から帰ってきた生徒が入り混じる中、言われた天は小首を傾げる。
昼休みらしい喧騒から意識を逸らし、真横に立つ理央のことを見るも、彼女は正面を向いたままだ。
なぜ牧之原翔子の名が出てくるのか、意味が分からないと眉間に皺を寄せたが、それでも大した反応は示さない。
麻衣の存在を忘れない理由が、翔子のことが大好きだから。——意味不明だ。
しかし理央的には筋が通っているらしく、怪訝な顔をする天に毅然とした態度だった。
と、そうしていると。
「——来たよ」
追求しようとする天に軽く顎をしゃくり、理央は昇降口を示す。
「ん？」と低く喉を鳴らす天が誘導されるようにその方向を見ると、その目がぱっと見開かれる。
眠そうな顔をした咲太。
凛とした顔の麻衣。
朝から話の中心にいた二人が、昇降口を通り抜けて来ているのが見えた。
入ってきた場所がよかったのか、すぐ二人もこちらの存在に気づき、「あっ」とばかりに表情を変える。
天は彼らに軽く手を振りながら、「ほぅ」と安堵の吐息をこぼし、
「あの感じだと、咲太は桜島先輩を忘れてないね。あー良かった良かった。忘れてたら双葉が最後の砦になるところだった」
「一応聞くけど、その場合どうするつもり？」
「深夜に15分おきに電話かけて、意地でも寝かさない」
「蹴るよ」
上履きに履き替えるため、一度別れる咲太と麻衣を見ながら天は一安心。心の緩みで冗談を言うと、理央のジト目が横から突き刺さる。
そんなことなど天としてはどうでもいい。咲太が忘れていないことに希望を感じ、確かな炎が心に灯っていた。
颯も忘れ、咲太も忘れていたら、きっと今度こそ立ち直れなくなる予感しかしないから。
そんな風に考えているうちに、麻衣より少し早く咲太が二人の下へやってきて、
「わざわざ待っててくれたのか？ 天はともかく、双葉まで」
「ちょっと理由があって、今日の朝から双葉とはずっと一緒でさ。これはその流れ。逆に咲太はどーだった？ 桜島先輩とのデート。楽しかった？」
「最高に楽しかった……って言い切れないのが悔しいな。けど、麻衣さんと同じ布団の中で寝たのは最高だった」
「ちゃんと寝れた？」
「麻衣さんの寝息に興奮して、一睡もできなかった」
「元気そうだね。安心した」
親友同時、言葉を交わして両者の調子を確かめ合う天と咲太。
気色悪い発言に「キモ」と理央の冷え切った声が彼ら間を通り抜けるが、二人ともからからと笑って流す。
そしてこの瞬間、天は今の発言の中にあった情報を聞き逃していなかった。自然な流れで「寝れた？」と聞いて返ってきた返答を。
理央も気づいたらしく、軽く視線を向けると、彼女はこちらに小さく顎を引くように頷く。
二人の無言のやりとりを気にせず、咲太は「あれ？」となにかに気づいたように周囲を見渡し、
「颯は？ 天がいるならアイツもいるだろ？」
「あー、それ、ね。えっと……、色々とあっていない」
「色々？」
「桜島先輩が来たら話すよ」
「——いるから話していいわよ」
颯の名前が出た瞬間、天の表情が明らかに曇ったことに不自然を抱く咲太だが、その感情は真横から聞こえてきた声に四散。
上履きを履き終え、三人に合流した麻衣が視界の端っこに映り込み、勝手に意識と顔が向いた。
「おはようございます、桜島先輩。昨日はうちの親友がすみませんでした」
「どうして僕がなにかした前提で謝る」
「本当よ。いつ襲われるかも分からない空間で寝るのは、もう遠慮したいところね」
「あれは麻衣さんが許してくれたからでしょ？ その上、キスしよっか、って誘ってき——」
「余計なことは言わなくていい！」
変なことを口走りかけた咲太の声を、廊下に響き渡った麻衣の大声が蹴散らした。
次いで、顔を赤くした麻衣が咲太のつま先を足で踏みつけ、「いでっ！？」と彼の苦鳴が弾ける。
緊張を軽口でほぐそうとしたつもりが、とてつもないことを聞きそうになった天。隣の理央が微妙な表情になるのを横目に、彼は呆れたように笑みをこぼす。
なるほど。向こうは向こうで、色々とあったようだ。が、気にしても仕方ないと気持ちを切り替え、
「咲太、桜島先輩。来て早々で申し訳ないけど、聞いてほしいことがある。——桜島先輩の思春期症候群のことについてだよ」
途端、わちゃわちゃしていた二人の動きがピタッと止まる。
思春期症候群——この数週間で幾度となく聞いた呪いのような言葉。その言葉が出る度、それに関わる人間に決まって不幸が訪れるからだ。
二人もそれを理解しているのか、あるいは真剣な表情になる天を見たからか、それまでのやり取りを中断した天に目を向ける。
それを目の前に一度、天は理央と目を合わせた。「うん」と頷く彼女が背中を押してくれた気がして、
「単刀直入に言います。かなりショッキングですが、落ち着いて聞いてください。覚悟はいいですか？」
麻衣を見る。
「分かった」と力強い返事がした。
「咲太もいいね？ マジで覚悟しろよ」
咲太を見る。
「ああ」とこちらも力強い返事。
そうして、二人に心の準備をさせる時間を与えると、ゆっくり息を吸って、言った。
「全校生徒が、桜島先輩の存在を忘れてる」
▲▽▲▽▲▽▲
「——つまるところ、双葉が話したシュレディンガーの猫の話。あれが麻衣さんの思春期症候群の正体ってことか」
「そう。この学校が箱で、猫が桜島先輩、観測者が全校生徒。ってこと」
「だから全校生徒が桜島先輩を観測する……言い換えると、無視できない状況を作り出すことが、あの人の思春期症候群を解決する方法になる」
「…………なるほどな」
天と理央から麻衣の思春期症候群について大方の説明を聞き、咲太は難しい顔をしながら重苦しく息を吐いていた。
衝撃的な発言に動揺している暇はない、と。恐ろしい速度で進行する思春期症候群に怯える心を叱咤し、それについての内容を頭の中に叩き込みながら。
麻衣の思春期症候群について。
麻衣の存在が忘れられる原因について。
麻衣の存在を取り戻す方法について。
二人が咲太に話した内容は、ついさっき物理実験室で議論した内容と同様だ。『認識』と『観測』と『空気』、この三つが麻衣の思春期症候群と密接に絡んでいるのだと。
当の本人だが。麻衣はこの場にはいない。天の話が真か否か、自分の存在を確かめるべく学校中を歩き回っている真っ最中。
彼女がどんな顔で帰ってくるか。想像するだけでやりきれない思いが胸の奥底から込み上げ、咲太は居ても立っても居られなくなってくる。
全校生徒から忘れられた。この場所ではその事実を嫌と言うほど実感するだろう。
誰からも存在を認識されない空間を延々と歩く麻衣の心情など、想像に難くない。
そこまで考え、咲太はふと思った。
颯がこの場にいない理由と、全校生徒が麻衣を忘れたこと、二つが不意に一つの線で結ばれて、
「さっき、麻衣さんが全校生徒から忘れられたって、言ったよな」
「言った」
「なら、颯がここにいないのは……」
そこから先の言葉が咲太の口から出ることはない。まるで、それを紡ぐことを拒絶しているように、一瞬にして喉が凍りついてしまっていた。
不安に瞳を揺らしながら、縋り付くように天の肩に手を置く。天はその手をそっと握りしめて、
「そう。颯も忘れやがった。アイツ、忘れたんだよ。思春期症候群を解決して思い出させたら、思いっきりぶん殴ってやろうぜ。テメェ、なに忘れてんだよバカ、って。……な？」
「ーー。ああ、そうだな」
こちらの心情を察した天の冗談じみた口調と、口角を釣り上げた挑戦的な笑み。
それらが自分を励ますためのものだと理解すると、やや沈黙した咲太は同調するように笑う。
そう、そうだ。
忘れたなら、思い出させてやればいいだけの話なのだ。壁の高さなど知ったことか。
自分一人だけならまだしも、幸いなことにこの二人はまだ覚えてくれているから———。
「ーー？ どうして二人は覚えてるんだ？ 僕だって忘れていないぞ」
考える中で生じた疑問を、咲太はすぐさま声に出す。天の肩に置いた手を離し、今度は己の胸に当てた。
麻衣が忘れられる原因は分かったが、こちらが忘れるタイミングが分からない。
忘れている人間と、そうでない人間がいる。前者が大多数であるから、後者である自分たちがおかしいのだろう。
ならなぜ、覚えている。
答えを望む咲太は天と理央を交互に見ると、二人はどちらが話すか相談するように目を合わせた後、
「桜島先輩を忘れるタイミングは、寝るときだって。双葉がそー言ってる」
「寝るとき？ 寝たら忘れるのか？」
「桜島先輩が忘れられる原因が『空気』で、それに対して『認識』と『観測』が鍵になるのであれば、人の意識が働かない睡眠時に忘れる。その理屈は、私的には通ってるんだよ。人間は誰しも、寝ている間は物事を認識する力が弱まるものだから。そしてその瞬間、この学校に蔓延する『空気』に飲まれ、桜島先輩を忘れる。だから、今日になって全校生徒がほぼ忘れた」
壁に寄りかかり、腕を組む理央が淡々と説明する。長々とした説明が進むにつれて、咲太の顔がどんどん青ざめていった。
その理由を、天と理央は知らない。だが、聞く余裕はない。それ以上に、改めて確かめなければならないことがある。
「咲太」と、天は改まった声色で、
「お前さっき、寝てないって言ったよね」
「一睡もしてない」
「同じく、双葉も寝てないらしいんだ」
「なら、双葉の仮説は正しいってことになる」
「でも、俺は普通に寝てるんだ」
「は？」
素っ頓狂な反応が、咲太の口を
麻衣を忘れるタイミングは睡眠を取ること。この仮説を正しいと認めるには、今の発言はあまりにも反対すぎる。
天が嘘を言っているようにも見えないし、嘘をつく理由もない。第一、この状況で冗談を言うような人間でないことは咲太もよく理解している。
なおさら意味が分からず、成立しかけた仮説が咲太の中で音を立てて崩れていく。
当然、その音を聞くのは咲太だけではなく天も同様。だから彼は理央に顔を向け、
「んで？ どーして俺が忘れないのか、双葉の考えを聞かせてよ。なんかあるんでしょ？」
「そうなのか？」
天が先送りにされていた事を聞こうと理央に焦点を当てると、咲太の興味が一気に引き寄せられる。
そのやりとりだけで自分が話の中心に持ってこられたと察すると、理央は思案するように目を閉じた。
沈黙の間を設けると、ゆっくり目を開け、その双眸で天を見つめて、
「空野からしたら、桜島麻衣はなに？」
「なに、とは？」
「空野は桜島先輩をどう認識してる？」
「どう認識……、してる？」
投げかけられた問いを復唱し、天は疑問符を頭上に浮かべて困惑。
しかし「そう」と頷く理央に真剣な目で答えを望まれ、とりあえず自分の中の『桜島麻衣』を脳内で鮮明にイメージする。
桜島麻衣——この数週間で、かなり悩まされた人の名前。
買い物に付き合わされたり、予想外なところで声をかけられたり、咲太と話す時間を設けさせられたりと、色々と振り回されたものだ。
その人は周りから大物芸能人だとか、有名な役者だとか言われて、とてつもない人気がある人だと理解している。
けれど、天の中にいる『桜島麻衣』は、初めからそんな大層な人ではなく、
「同じ学校に通う先輩」
「それだけ？」
「それだけ」
「芸能人の桜島麻衣じゃなくて？」
「俺、昔っから芸能人とか興味ないよ。双葉ならなんとなく分かってるでしょ？ もちろん、咲太も」
あっけらかんとして答える天に、咲太は再び唖然とした様子で口を開ける。
そして、空野天という親友の人間性を改めて実感させられ、当然だとでも言いたげに麻衣を一般人扱いするイカれっぷりに「くはっ」と思わず失笑。
その反応を他所に理央は「やっぱり」と確信めいた声色で呟き、顎に手を添えて頷く。
今の問答でなにかしらの結論を得たのか、曇りのない顔つきで天と咲太を見ると、
「あくまで現状からの推測だけど……、認識の違いだと思う」
「「認識の違い？」」
声が重なった二人に理央は「そう」と頷き、
「空野は桜島麻衣を『桜島麻衣』としか認識してない。あの有名な『芸能人の桜島麻衣』じゃなくて、自分と同じ高校に通う先輩……『ただの桜島麻衣』としか認識してない」
「だから寝ても天だけは忘れない、ってか？」
「そう、だと思う。桜島先輩は『芸能人である自分』を
それが普通だと咲太は思うし、理央だって自分で言いながら思っているはずだ。二人だけじゃない、日本中の誰もが麻衣のことは芸能人だと口を揃えて言うだろう。
事実、峰ヶ原航行に通う生徒の中ではそれが共通の認識であり、ある意味彼女を特別扱いする『空気』のようなもの。
芸能人。
女優。
天才子役。
大スター。
麻衣を形容する言葉などいくらでも挙げられるし、それら全てが寸分の狂いもなく当てはまるのが彼女が『桜島麻衣』である所以。
彼女を芸能人以外の者として扱う人間など、日本には一人としていないと断言できる。それほどまでに『桜島麻衣』とは、一般人からすれば住む世界が違う存在なのだ。
ここにいる、麻衣を『高校の先輩』程度にしか思っていない、
「なら、その認識から外れた視点で桜島先輩を捉える空野は対象外、ってことなんじゃないかな。ただの女子高生としか見てないから、寝ている間に忘れることもない」
「そんなのありか？」
「実際、起こってるでしょ。空野は私たちと違ってちゃんと寝たんだし。仮に空野が徹夜してたら世界が滅んでる」
「それかビッグバンが起きて新たな宇宙が誕生するかもな」
「もしくは、徹夜した日の朝に槍の雨が降るかもしれない」
「言いたい放題だな、お前ら」
傾聴していれば好き勝手言ってくる二人に言葉を挟み、天はからかいの流れを切る。
寝てない不真面目二人に「やれやれ」とため息し、
「でも変じゃない？ それならどうして、かえでちゃんは桜島先輩のことを忘れたの？ かえでちゃんも俺と同じように桜島先輩のこと、ほとんど知らなかったはず。あの子、テレビとか見てないでしょ？」
「桜島先輩が有名人、って認識が梓川から妹さんに無意識のうちに伝わっていたから、とかかな。正しいか分からないけど」
「じゃあ咲太のせいだ。なにしてくれてんだよバカ。かえでちゃんが桜島先輩を忘れてること知ったとき、俺めちゃくちゃ動揺したんだけど」
「正しいか曖昧な仮説で僕を責めるな。僕だって同じ思いを嫌ってほど体験したんだ」
「そっか。ならお互い様だ」
「だな、お互い様だ」
同じ苦しみを経験していることを共有し合うと、示し合わせたようにお互いの肩に手を置く天と咲太。
阿吽の呼吸とも受け取れるそれを目の前で披露され、独特なリズムについていけず、理央は呆れたように目を細めて吐息する。
話の起承転結を一瞬で済ませ、天は「でもさ」と理央に話を向け直し、
「かえでちゃんを含めて、外の人たちが桜島先輩を忘れたのはなんで？ この話は元々、この学校の中にある『空気』が原因なんでしょ。外の人たちは関係なくない？」
「言われてみれば確かにそうだな。昨日確認した分だけでも、ほとんどの人から忘れられてると思うぞ」
「それは恐らく、桜島先輩が学校内の空気を外に持ち出したのかもしれない」
「なんでそんなぽんぽん考えが出てくんだよ。すげーな双葉、思春期症候群博士か？」
「次それ言ったら教室戻るよ」
「すみませんでした勘弁してください」
正座して謝罪する天と、それを冷たく見下ろす理央。咲太は二人を鼻で笑った。嘲笑ではなく、二人の仲の良さに気が抜けたのだ。
思春期症候群の話をするにつれて、胸が締め付けられるような緊張に襲われる咲太からすれば、二人のやり取りは心地よい。
もしかすると、天がふざけるのもそれが理由かもしれない。
彼もまた自分とは別の場所で、思春期症候群と向き合い続けてきた一人——自分と同じく胸が締め付けられるような思いをしているのだから。
とはいえ、ずっと正座している絵面はシュールだし注目も集めるので、咲太は天を立ち上がらせつつ、
「麻衣さんが空気を外に持ち出した、ってのは間違ってもないと思う。麻衣さん自身、誰も自分のことを知らない世界に行きたい、って思ってたらしいしな。それのせいかもしれない」
「その『自分』ってのが『芸能人の桜島麻衣』だから俺は忘れない。ってことか。つまり、桜島先輩自身も自分のことをそんな風に
「いや、逆にそうじゃないとおかしいだろ。あれだけテレビに出て自認一般人は無理がある。麻衣さんもその自分のことを誇ってたしな」
「プライド高そうだもんね、あの人。前に桜島先輩から芸能界に復帰するって聞いて、そーなんだー、で済ませたら反応が薄いって怒られたもん」
「お前やっぱおかしいな。普通、それ聞いたら誰でも驚くだろ。……まて、その話いつの話だ？ 僕がそれを聞くより前か、後か？」
「おそらく前」
「くそ、僕が一番だと思ってた……ッ！ 正確にはいつ聞いたか分かるか？」
「えっと……、確か」
「——それ以上、話が脱線するなら帰るけど」
親友同士の悪い癖。会話が四方八方に枝分かれするせいで無限に続くいつもの流れ——あわや復帰困難になりかけるところを、理央が強引に断ち切る。
思春期症候群の話をしているつもりが、芸能界復帰の知らせをどっちが早く聞いたか問題に論点が変わるところだった。
本気で帰る気配を漂わせる理央に対し、天は姿勢を正して「すみませんでした」と二度目の謝罪。咲太は「すまん」と軽く一言。
「はぁ」と嘆息する理央はかけた眼鏡をくいっと二本の指で持ち上げ、
「学外の人間が忘れる理由だけど。桜島先輩が空気を持ち出した説が違ったとしても、空気なんて簡単に伝染する。みんな、勝手に空気を読む時代だからね」
「空気感染ってこと？」
「麻衣さんをウィルス扱いするな」
「症候群って言われるくらいなんだから、ウィルスみたいなもんでしょ。だから治療法があれば治るってことだな」
指をパチンと鳴らし、「だろ？」と天は先ほど咲太に見せた挑戦的な笑みで表情を彩る。
不敵に浮かぶそれは、付き合いの長い咲太も稀に見る珍しいものだった。
適当に言っているだけだと一蹴できない力強さがあると、聞いた二人は感じていた。
簡単に口にしたわけではなく、確かな覚悟と決意を以ってして、自分は絶望的な状況に立ち向かうのだと。
やる気十分の天。彼は「というわけで」と手を合わせ、
「話をまとめると、今日になって一部を除く全校生徒が桜島先輩を忘れちゃいました。んで、双葉の説が正しければ俺は桜島先輩を忘れません。ってこと」
「その仮説が本当なら、天はマジで麻衣さんに興味がない、ってことになるけど」
「そうなんじゃない？ 空野は呆れるほど一途だからね。女の子といったら牧之原翔子のことしか頭にないんだよ。だから桜島先輩のことも一般人としか思ってない」
「言えてる。高一の始めに学校中駆け回って、牧之原翔子のことを探し求めてたくらいだしな。結局会えなかったのに、まだ追いかけてるときた。その熱量は尊敬する」
「言葉にされると気恥ずかしいからやめてほしいです」
人を揶揄う目の理央と、ニヤニヤした顔の咲太。事情を知っている二人なだけに、天はむず痒い思いをしてやりづらそうな顔で目を逸らす。
二人もからかいすぎると怒ると知っているので、それ以上の言葉は生まない。
——と、そこへ、
「咲太……！」
悲痛な呼び声がして、三人の顔が反射的に声の方向に向く。声の主——麻衣が三人の目の前まで走っきていた。隠しきれない恐怖に顔色を悪くしているのが、一目見ただけでも分かる。
静かに動転している。
そんな印象を受け、一番に動いたのは咲太。麻衣を受け止めるように駆け寄るが、麻衣はその少し手前で立ち止まり、呼吸を整えると、
「私のこと、まだ見えてる？」
「はい。見えてます」
「よかった……」
鬼気迫る麻衣を安心させるため、数秒前の態度を引っ込めて至極真面目な声色になる咲太。
軽口の一切を許さないそれを聞き、天はさっと気持ちをリセット。それから、安堵の吐息を溢す麻衣に視線を向けられると、
「もちろん、俺たちも見えてますよ。ばっちり」
「どうして……？」
「それは」
「天、双葉」
手を振り、いつも通りの態度で接しようとする天は、今にも消え入りそうな声の麻衣に応えようとするが、咲太がそれを遮った。
思春期症候群の説明——これで三度目になるかと心の中で思う天、咲太は彼だけをじっと見て、
「そろそろ授業が始まる時間だから、一旦解散にするか。その話はまた後で」
「ーー。いいの？」
「麻衣さんには僕が話しておく」
言い、変わらず、咲太は天だけを見つめる。理央ではなく、天だけを。
その状況が三秒も続けば、天は咲太の意図を完璧に理解する。こちらを見つめる目が、なにを訴えかけてきているかを。
だからこそ、表情ひとつ変えず、「ん」と喉を低く鳴らして短く頷き、
「分かった。じゃあよろしく。行こ、双葉」
「え？ でも」
「いいから行くよ。俺たち午前中はずっと無断で欠席してたんだから、流石に午後は出よう。いや、いっそのこと開き直って今日は帰るか？」
と、状況を理解できず置いていかれる理央の手を取り、無理やり話の流れを切って歩き出す。
転ばないよう急いで横に並んでくる彼女を横目に首だけ振り返ると、
「桜島先輩、そーゆーわけなので、詳しいことは咲太から聞いてください。——
そう言い、理央を連れて、足早に二人の前から去っていった。
▲▽▲▽▲▽▲
「あれでいいの？」
「いーの。咲太からのお願いだったから」
昇降口前から去り、学校の一階から三階までを繋ぐ階段を登りながら、天は理央の疑問に答える。
顔を横に向け、こちらを覗き込んでくる理央のことは見ず、前方を歩く生徒の背を眺めながら、
「咲太的には多分、俺たちには消えてほしかったんだよ。——下手なこと言われる前に」
ポケットに手を突っ込み、様々な感情を乗せて深々とため息をつく。後悔と葛藤、その二つが渦巻く表情には僅かに影が差していた。
その表情と今の言葉が上手く線で結び付かず、理解が通らない理央が「下手なこと？」と聞けば、
「寝たら忘れるってやつ、咲太は桜島先輩に言わないでほしかったんだと思う。絶対に。アイツ、今日から一睡もしないつもりだ」
「桜島先輩を忘れたくないから？」
「そう。でも、桜島先輩にさっきの内容を全部話されると、それに勘付かれる可能性がある」
「だから下手なことを言われる前に、ね」と。暗い顔のまま語る天の説明を受け、理央も「なるほど」と納得。
話を続ける天は、ポケットの中で拳を強く握りしめ、
「んなこと知ったら、桜島先輩は絶対に止めるでしょ。咲太が自分のために無理してる、って分かっててなにもしない人じゃないと思う」
麻衣の性格を知っているわけではないから、そう思いたいだけかもしれない。
けれど彼女と接した数週間を思い返してみると、そこまで薄情な人ではないと思えるから。
自分が忘れられるタイミングを麻衣に知られてはいけない——咲太との無言のやりとりの中で、天は麻衣の優しさを信じ、あの場から引き下がった。
「まぁ、俺が咲太の意図をどれだけ汲み取れてるか若干の不安はあるけど、大体はそんなところでしょ。きっと」
「目を合わせただけでよく分かったね」
「関係値の賜物。咲太はそーゆーヤツだから。考えそうなことくらい分かる」
自分の大切な人の事となると、ひょっとしたら颯以上に男らしくなる男。それが梓川咲太という親友。土壇場では平気で無理も無茶もするような男で、かっこいいと天は思う。
自分らに励まされた後、解離性障害を発症した妹と懸命に向き合う姿に、どれだけ「すごいヤツだ」と思ったことか。
そのかっこよさが、今は麻衣に対して発揮されてると思えば、止めるのは不粋だろう。
「でも……大丈夫かな、アイツ。今も忘れてないってことは昨日から寝てない、ってことでしょ。それで今日も明日も寝ないって、かなりキツいよな」
麻衣を忘れるトリガーは睡眠、寝なければ永遠に忘れないということ。言葉にすることは簡単だが、実行に移すにはかなりの体力と精神力が伴う。
この状況がいつまで続くか分からない中、これから寝ずに過ごすだなんて負け戦に挑むようなものだ。
「俺、どーしたらいいんだろ」
不安もある。
心配もある。
大切な親友だから。
「止めるべきなのかな。応援するべきなのかな」
覚悟を無駄にしたくない。
決意を踏み躙りたくない。
大切な親友だから。
「ーーーー」
二つの感情に板挟みになり、戸惑いに俯く天が黙り込む。思考が巡りに巡り、迷子になって答えを見失いかけていた。
咲太の意思を尊重したい自分、咲太を心から心配する自分、心の中で相反する自分が大喧嘩しているような気分になり、終わりのない戦いが始まった。
「———ぁ」
虚な目になり、答えのない問題と向き合う彼にかける言葉が見つからず、理央は喉の中でいくつもの声を飲み込む。
小さく開いた口から出るのは言葉の欠片ばかりで、それが形を帯びることはない。
それでも、どうにかして言葉を捻り出そうと思考を巡らせ、
「空野はどうするつもり」
「……俺？」
ちょんちょんと天の肩をつつき、己の内側に引っ込む意識を引き上げ、話題を変えようとする。
自分はどうするつもりか——咲太から自分自身にに話を変えられ、天は顔を上げて理央を見た。
彼女の瞳に映る自分の姿、ひどく情けない顔をしている自分に「ふっ」と嘲笑の息を吐くと、
「どーすっかなぁ。これで寝て、忘れたら冗談じゃ済まないしなぁ」
考えたくないが、咲太も忘れてしまった場合、麻衣を覚えていられるのは自分しかいない。
麻衣を無条件で忘れない唯一の存在、それが自分なのだから。
麻衣にとって最後の砦が自分かもしれない。しかし、あくまで可能性の話でしかない。であれば、理央の仮説が違ったことも想定して自分も寝ないべきか。
仮説が正しいことを証明するため、あえて寝るべきか。
寝るか、寝ないか。
究極の二択を迫られている。
「双葉が寝て、俺も寝たとする。明日になって双葉が忘れて、俺が覚えてたら仮説立証になるけど。危ない橋すぎるよなぁ。でも起きてられっかなぁ」
「忘れないことを祈ってゆっくり寝れば。空野に夜更かしなんて絶対に無理」
「んなこと、やってみなきゃ分かんない」
「ーーーー」
「……分かんない、こともないか」
無言で疑念の目を向けてくる理央に屈し、早々に折れる天が睡魔に抗うことに弱気になる。弱気になってどうすると己を鼓舞するため、「ははは」とそんな自分を笑い飛ばそうとした。
笑って。
笑って。
笑い切って。
「ほんと、どーしよ」
ため息混じりの呟きが、笑い声の中から溢れる。
それは誰にも届くこともなく、学校の空気に呑まれていった。
超不定期かつ物語の進みが遅すぎるのに、読んでくださってありがとうございます。
映画が公開されて二次創作もちょくちょく増えて嬉しいです。
でも、数ヶ月後には勢いが収まってしまうのかなぁと思うと寂しい。
／連載：96話／更新日時：2026年11月04日(水) 17:00 
／連載：58話／更新日時：2026年09月18日(金) 00:00