常に余裕を見せ、自分たちに大樹の如き安心感を与えていたメルドが冷や汗と共に焦燥感を露わにしている。その事実に、やはり危険な魔物なのかと、光輝が詳細を尋ねようとした。
だが、王国最高の騎士をして戦慄させる魔物――ベヒモスは、そんな悠長な時間を与えてはくれないようだった。徐ろに大きく息を吸うと、それが開戦の合図とでも言うように、空間を震わせるほどの凄まじい咆哮を上げたのだ。
「グルァァァァァアアアアアッ！！」
「ッ！？」
その咆哮で正気に戻ったのか、メルドが矢継ぎ早に指示を飛ばす。
「アラン！ 生徒たちを率いてトラウムソルジャーを突破しろ！ カイル、イヴァン、ベイルは全力で障壁を張れ！ ヤツを食い止めるぞ！ 光輝、お前たちは早く階段へ向かえ！」
「待ってください、メルドさん！ あの恐竜みたいなのが最大の脅威でしょう！ 俺たちも……」
「馬鹿野郎！ あれが本当にベヒモスなら、今のお前たちでは無理だ！ ヤツは六十五階層の魔物。百年以上前、史上最強と言わしめた冒険者をして歯が立たなかった化物だ！ いいからさっさと行け！ 私はお前たちを死なせるわけにはいかないんだ！」
メルドの鬼気迫る表情に怯んだものの、「見捨ててなど行けない！」と光輝は踏み止まる。何とか撤退させようと再度、メルドが状況を説明しようとした瞬間、ベヒモスが咆哮を上げながら突進してきた。このままでは、撤退中の生徒たちを全員、その巨体と突進力で圧殺してしまうだろう。
そうはさせるかと、ハイリヒ王国最高戦力が全力の多重障壁を展開する。
「「「全ての敵意と悪意を拒絶する、神の子らに絶対の守りを、ここは聖域なりて、神敵を通さず、”聖絶”！！」」」
光属性の最上級防御魔法”聖絶”。二メートル四方の最高級の紙に描かれた魔法陣と四節からなる詠唱、更に三人同時発動。たった一回、一分だけの防御であるが、何者にも破らせない絶対の守りが顕現する。燦然と輝く半球状の聖なる障壁がベヒモスの突進を防ぐ！
刹那、発生した衝撃により足下の石橋が大きく震動した。転倒する者が相次ぎ、撤退中の生徒たちから悲鳴が上がる。
トラウムソルジャーは三十八階層に現れる魔物だ。前方に立ち塞がる不気味な骸骨の魔物と、後ろから迫る恐ろしい気配と足音に生徒たちは半ばパニック状態に陥っていた。
隊列など考えず我先にと階段を目指して我武者羅に進んでいく。騎士団員の一人、アランが必死にパニックを抑えようとするが、すぐ目の前に迫りくる恐怖により耳を傾ける者はいない。
「うっ」
その内、一人の女子生徒が他の誰かと衝突した勢いで転倒してしまう。彼女が顔を上げると、そこには大きく剣を振り被るトラウムソルジャーの姿があった。
「あ」
そんな一言と同時に彼女の頭部目掛けて剣が振り下ろされた。
死ぬ――女子生徒がそう感じた次の瞬間、突如現れた人影が攻撃の手を阻んだ。
「間一髪間に合った…………！！！！」
日景は符に霊力を込める。女子生徒の命を奪うはずだったトラウムソルジャーの剣は、カンッという音と共に陽色の障壁を叩くに終わる。更に、腰のホルダーから取り出した青色の符を前方に突き出すと、放たれた水の衝撃波が数体の仲間と共に奈落へと突き落とした。
水系統符術”水符・衝”。衝撃波を発生させる攻撃用符術”衝”と水符の複合符術だ。攻撃用の符に大した威力はないが、魔法の要素でその欠点を補うことで、実用的な術に引き上げている。
「藤原……くん……？」
倒れたままの女子生徒の下へと駆け寄った日景は、呆然としながら、為されるがままの彼女の手を引っ張り立ち上がらせると、気遣わしげな顔で声をかけた。
「優花、怪我はないか？」
「え、ええ……。大丈夫よ、問題ないわ……」
その女子生徒――
投擲技術に天性の才能を示す天職『投術師』の優花は、片手に
「妙子！ 奈々！」
「優花……？」
「優花っち！？」
ナイフの命中を確認した優花は、直ちに投擲用ナイフの能力を発動させる。一本でも手元にある限り、何度でも放ったナイフを引き戻せる能力だ。優花の狙い通り、進路上にいた妙子や奈々を取り囲んでいる十数体の骸骨を吹き飛ばしながら戻ってくる。
突然の事に妙子と奈々が驚きと困惑の入り混じる声を上げる中、優花と日景は、切り開いた道が再び塞がる前に彼女たちの下まで駆け抜けた。
「二人共、落ち着いて！ 冷静になれば、倒せない敵じゃないわ！」
日景は周囲に結界を展開することで、骸骨の足止めをしながら全体の状況を確認する。
誰も彼もが恐慌状態で滅茶苦茶に武器を振り回し、魔法を乱れ撃っている。このままでは、いずれ死者が出る可能性が高い。騎士アランが必死に纏めようとしているが、焼け石に水、未だ生徒たちは混乱の最中だ。そうしている間にも魔法陣から続々と増援が送られてくる。
出し渋っている状況ではない――と覚悟を決めた日景は、真剣な表情で優花たちに話しかける。
「優花、妙子、奈々。三人は騎士団の人と一緒に他の生徒たちを纏めてほしい」
「藤原くんはどうするつもりなの？」
「自分は――」
その時、ガラスが砕け散るような破砕音が石造りの橋を駆け抜けた。まさかと日景たちが振り向くとそこには、これまでベヒモスの侵攻を阻んでいた障壁が砕け散る光景が広がっていた。
遡ること少し前、依然としてベヒモスは障壁に向かって突進を繰り返していた。障壁に衝突する度に壮絶な衝撃波が周囲に撒き散らされ、石造りの橋が悲鳴を上げる。肝心の障壁も全体に亀裂が入っており、既にメルドも展開に加わっていたが、それでも砕け散るのは時間の問題だった。
「ええい、くそ！ もう保たんぞ！ 光輝、早く撤退しろ！ お前たちも早く行け！」
「嫌です！ メルドさんたちを置いていくわけにはいきません！ 絶対、皆で生き残るんです！」
「くっ、こんな時に我が儘を……」
メルドは苦虫を噛み潰したような表情になる。この限定された空間ではベヒモスの突進を回避するのは不可能に等しい。それ故、逃げ切るためには障壁を張り、押し出されるように撤退するのがベストだ。しかし、その微妙な匙加減は戦闘のベテランだからこそ為せるもの。まだ素人に毛が生えた程度の光輝たちには難しい注文だ。
その辺りの事情を掻い摘んで説明し撤退を促しているのだが、光輝は「置いていく」という行為がどうしても納得できないらしく、また、目の輝きが明らかに攻撃色を放っていた。
おそらく、自分ならばベヒモスをどうにかできると思っているのだろう。まだ、若いから仕方がないとは言え、少し自分の力を過信しているようである。戦闘素人の光輝たちに自信を持たせようと、まずは褒めて伸ばす方針が裏目に出たようだ。
「光輝！ 団長さんの言う通りに撤退しましょう！」
生徒の中では状況を最も正確に把握している雫が光輝の暴走を諌めようと腕を掴む。
「へっ、光輝の無茶は今に始まったことじゃねぇだろ？ 付き合うぜ、光輝！」
「龍太郎……ありがとな」
しかし、龍太郎の言葉に光輝はより一層やる気を見せる。その姿に雫の苛立ちは頂点に達した。
「いい加減になさいっ！ 状況に酔ってんじゃないわよ！ この馬鹿ども！」
「しっ、雫！？」
「雫ちゃん！？」
驚く一同を尻目に、雫は光輝の胸ぐらを掴むとドスの利いた大声で怒鳴りつける。
「あれが見えないの！？ 全員、パニックになってるわ！ リーダーがいないからよ！」
彼女の指差す方向には魔物に囲まれ右往左往するクラスメイトたちがいた。訓練のことなど頭から抜け落ちたように誰も彼もが好き勝手に戦っている。効率的に倒せていないことから魔物の群れを未だ突破できずにいた。スペックの高さが命を守っているが、それも時間の問題だろう。
「一撃で切り抜ける力が必要なのよ！ みんなの恐怖を吹き飛ばす力が！ それができるのは勇者のあなただけでしょ！ 前ばかり見てないで後ろも見なさいよ！」
呆然と、混乱に陥り怒号と悲鳴を上げるクラスメイトを見る光輝は、ブンブンと頭を振ると雫に頷いた。
「ああ、分かった。直ぐに行く！ メルドさん！ すいません――」
「下がれぇ――！」
光輝が「すいません、先に撤退します」と言おうとしてメルドを振り返ったまさにその時、そのメルドの悲鳴じみた警告と同時に、遂に障壁が砕け散った。
荒れ狂う衝撃波が光輝たちに襲いかかる。咄嗟に光輝が前に出て、光属性魔法により障壁を作り出すが、攻撃技にばかり訓練の時間を割いていた光輝の障壁は、勇者のそれとは思えぬほどにあっさりと砕けてしまう。
「グルァァァァァアアアアアッ！！」
舞い上がる土埃がベヒモスの咆哮で吹き払われた。そこには、倒れ伏し呻き声を上げるメルドと騎士が三人。衝撃波の影響により身動きが取れないようだ。光輝たちも倒れていたがすぐに起き上がる。メルドたちの背後にいたことと、光輝の障壁が功を奏したのだろう。
「ぐっ……龍太郎、雫、時間を稼げるか？」
光輝が問う。その問いに対して二人は苦しそうではあるが確かな足取りで前へ出る。
「やるしかねぇだろ！」
「……何とかしてみるわ！」
メルドたちが倒れている以上は自分たちが何とかするしかない。二人がベヒモスに突貫する。
「香織はメルドさんたちの治療を！」
「うん！」
そして光輝は、今の自分が出せる最大の技を放つための詠唱を開始した。
「神意よ！ 全ての邪悪を滅ぼし光を齎し給え！ 神の息吹よ！ 全ての暗雲を吹き払い、この世を清浄で満たしたまえ！ 神の慈悲よ！ この一撃を以て全ての罪過を許し給え！ ”神威”！！」
詠唱と共に真っ直ぐ突き出した聖剣から極光が迸る。光属性最上級魔法”神威”。先の天翔閃と同系統だが、その威力は段違いだ。最も破壊力が高い攻撃魔法の一つに数えられる光の砲撃は、石畳を抉り飛ばしながらベヒモスへと直進する。
轟音。光が辺りを満たし、視界を白く塗り潰す。激震する橋に大きく亀裂が入っていく。
「これなら……はぁはぁ」
「はぁはぁ、流石にやったよな？」
「だといいけど……」
龍太郎と雫が光輝の傍に戻ってくる。二人は、詠唱の終わりと同時に前線を離脱していた。この短い時間だけで相当ダメージを受けたようで、もう既にボロボロの状態だった。
莫大な魔力を使用した光輝もまた肩で息をしていた。今の攻撃は、正真正銘の切札だ。残存魔力の殆どが持っていかれた。背後では、治療が終わったのか、メルドが起き上がろうとしている。
徐々に光が収まり、視界が開けたその先には……
「冗談だろ……？」
無傷のベヒモスがいた。
低い唸り声を上げ、魔物特有の赤黒い魔力を発しながら、光輝を射殺さんばかりに睨んでいる。
と思えば、ベヒモスがスッと頭を掲げた。頭の角が「キィ―――」という甲高い音を立てながら赤熱化していく。そして、遂に頭部の兜全体がマグマのように燃え滾った。
「ボケっとするな！ 逃げろ！」
メルドの声に、ようやく無傷というショックから正気に戻った光輝たちが身構えたと同時に、ベヒモスが突進を始める。その勢いのままに光輝たちのかなり手前で跳躍すると、赤熱化した頭部を下に向けて隕石のように落下した。
光輝たちは、咄嗟に横っ飛びで回避するも、着弾時の衝撃波をモロに浴びてしまう。ゴロゴロと地面を転がりようやく止まった頃には、満身創痍の状態だった。
「お前等、動けるか！」
どうにか体の自由を取り戻したメルドが駆け寄ってくる。他の騎士団員は、まだ香織による治療の最中だ。ベヒモスはめり込んだ頭を抜き出そうと踏ん張っている。
メルドが光輝たちに尋ねるも返事は呻き声だ。先程までのメルドと同じように衝撃波で体が麻痺しているのだろう。内蔵へのダメージも大きいようだ。
香織を呼ぼうと振り返ったメルドは、その視界に、駆け込んでくる日景と那岐の姿を捉えた。
「お前たち！ 香織を連れて、光輝を担いで下がれ！」
日景と那岐にそう指示するメルド。光輝を、光輝だけを担いで下がれ。その指示は、即ち、もう一人くらいしか逃げることも敵わないということなのだろう。メルドは唇が切れるほど強く噛み締めながら盾を構えた。ここを死地と定め、命を賭けて食い止めるつもりなのだ。
本来ならば、その指示通りに逃げる他に道はない。光輝の切札ですら傷一つ付けることができない以上、ベヒモスを倒す方法など有りはしない。
「うぅん。下がるのはメルドさんだよ。ここは……」
「自分たちが行く！」
だが、その程度の困難が歩みを止める理由になりはしない。その程度の絶望が何かを諦める理由になりはしない。指示を無視して前に出た日景と那岐は、ここにいる全員で地上に戻るために、自らの持ち得る力の全てを解き放つ……！
「日景……」
日景と那岐が並び立つ。二人は互いの手を取り合い、意識を深く集中させる。
「”伊邪那岐・限界突破”！！」
伊邪那岐。自身の身体能力を三倍に引き上げる”限界突破”の技能を、自分以外の存在に施すという那岐の
それでも、通常時の三倍も出力があれば、日景がその術を発動させるには十分だった。
「”式神招来”！！！」
符を構え、霊力を込める。符を中心に五芒星の陣が展開される。
日景と那岐、二人の前世からの縁を頼りに、日景は最も信を置く式神を召喚する。
忠剣邁進。犬神のアヤカシ。その真名は――！
「来い、アスカッ！！」
「はいっス！ 私はご主人のためなら、どこにだって駆けつけるっスよ！」
今世と前世を合わせると百年以上の付き合いとなる日景の相棒。アスカ。ベヒモスと対峙する彼女の瞳に恐怖の色はなく、大切な「ご主人」を守り抜くという意志に満ち溢れていた。