東の空が白む頃、生徒たちはオルクス大迷宮の正面入口がある広場に集まっていた。
誰もが少しばかりの緊張と未知への好奇心を表情に覗かせている。尤も、その中で日景と那岐の二人だけは、自然体を保っていた。というのも、二人は前世、彼方の世界にて陰陽師として現場で働いていた頃に、迷宮の類は幾度となく調査している。
今更、迷宮の一つや二つで緊張するほど二人の経験は薄いものではない。
肝心の迷宮に関しては、まるで博物館の入場ゲートのようなしっかりとした入口があり、どこぞの役所のような受付窓口まで設置されていた。
制服を着た女性が笑顔で迷宮への出入りを確認している。ステータスプレートの情報を記録・照合することで死亡者数を正確に把握するのがこの施設の目的らしい。戦争を控えた今、多大な死者を出さないための措置なのだろう。
浅い階層の迷宮はいい稼ぎ場所として人気があるようで人も自然と集まる。馬鹿騒ぎした者が勢いで迷宮に挑み命を散らしたり、裏路地宜しく迷宮を犯罪の拠点とする人間も多くいたようで、戦争を控えながら国内に問題を抱えたくないと冒険者ギルドと協力して王国が設立したそうだ。
入場ゲート脇の窓口でも魔物素材の売買をしているので、迷宮に潜る者は重宝しているらしい。
入口付近の広場には露店なども所狭しと並び立ち、それぞれの店主が鎬を削っている。まるでお祭り騒ぎだ。その中央を生徒たちは、お上りさん丸出しでキョロキョロしながら、先導するメルドの後をカルガモのヒナのように付いていった。
迷宮の内部は、外の賑やかさとは無縁の空間だった。縦横五メートル以上ある通路は灯もないのに薄ぼんやりと発光しており、松明や灯りの魔法具が無くともある程度は視認が可能だ。
これは緑光石という特殊な鉱物の性質によるものらしく、オルクス大迷宮は、この緑光石の巨大な鉱脈を掘る形で造られているらしい。
隊列を組んだ一行は迷宮の中をゾロゾロと進んでいく。しばらく何事もなく進んでいるとドーム状の大きな広間に出た。天井の高さは七から八メートルほどはありそうだ。
と、その時、物珍しそうに辺りを見渡している一行の前に、壁の隙間という隙間から灰色の毛玉が湧き出してきた。
「よし、光輝たちが前に出ろ。他は下がれ！ 交代で前に出てもらうからな、準備しておけ！」
灰色の体毛に赤黒い目が不気味に光る。その魔物はネズミと似た外見をしているが、二足歩行で上半身がムキムキだった。八つに割れた腹筋と膨れ上がった胸筋の部分だけ毛が生えてない。
正面に立つ光輝たち――特に前衛である雫の頬が引き攣っている。やはり、気持ち悪いらしい。
「あれはラットマンという魔物だ。すばしっこいが、大した敵じゃない。冷静に行け！」
その言葉通り、前衛の三人を目掛けラットマンは俊敏な動きで飛びかかってきた。
間合いに入ったラットマンを光輝、雫、龍太郎の三人で迎撃する。その間に、香織と特に親しい女子二人、メガネっ娘の
光輝は純白に輝くバスタードソードを視認も難しいほどの速度で振り抜く。彼の持つその剣の銘は『聖剣』と言う。光属性の性質が付与されており、光源に入る敵を弱体化させると同時に自身の身体能力を自動で強化するという「聖なる」と言うには実に嫌らしい性能を誇っている。
聖剣は、現在の技術では再現できない強力な能力を持った魔法具の一つであり、この基準に当て嵌まる魔法具はアーティファクトと総称される。
加奈と同じく天職が『拳士』の龍太郎は籠手と脛当を身に付けている。この二つの装備も聖剣同様にアーティファクトで衝撃波を出すことができる。どっしりと構えた龍太郎は、見事な拳撃と脚撃で敵を後ろに通さない。無手でありながら、その姿は盾役の重戦士のようだ。
天職『剣士』の雫は刀とシャムシールの中間のような剣を抜刀術の要領で抜き放ち、瞬く間に敵を切り裂いていく。その剣技の数々は洗練されており、騎士団員をして感服させるほどである。
「「「暗き炎渦巻いて、敵の尽く焼き払わん、灰となりて大地へ帰れ、”螺炎”！！」」」
前衛三人が時間稼ぎをしている間に詠唱を終えた後衛三人が同時に発動した螺旋状に渦巻く炎がラットマンたちを焼き尽くしていく。「キッ―――」という断末魔の叫びを上げながらパラパラと降り注ぐ灰へと変わり果てた。
気が付けば、広間のラットマンは全滅していた。他の生徒の出番はなしである。どうやら、光輝たちの戦力では一階層の敵は弱すぎるらしい。
「ああ～、うん、よくやったぞ！ 次はお前等にもやってもらうからな、気を緩めるなよ！」
生徒の優秀さに苦笑いしつつ気を抜かないように注意するメルド。しかし、初めての迷宮の魔物討伐にテンションが上がるのは止められない。頬が緩む生徒たちに「しょうがねぇな」とメルドは肩を竦めた。
「それとな……今回は訓練だからいいが、魔石の回収も念頭に置いておけよ。明らかにオーバーキルだからな？」
メルドの言葉に後衛の三人は、自分たちのやりすぎを自覚して思わず頬を赤らめるのだった。
そこからは特に問題もなく順々に戦闘を繰り返し、順調に階層を下げて行った。そして、一流の冒険者か否かを分けると言われている二十階層に辿り着いた。現在の迷宮最高到達階層は六十五階層らしいのだが、それは百年以上前の冒険者が成し遂げた偉業であり、今では超一流で四十階層越え、二十階層を越えれば十分に一流扱いだという。
光輝を筆頭に生徒たちは戦闘経験こそ少ないものの、全員がチート持ちなので割とあっさり降りることができた。
尤も、迷宮で一番恐いのはトラップだ。中には致死性のトラップも数多く存在している。
この点、トラップ対策としてフェアスコープという魔法具がある。これは魔力の流れを感知してトラップを発見することができるという優れものだ。迷宮のトラップはその殆どが魔法を用いたものなので八割以上はフェアスコープで発見できる。但し、索敵範囲はかなり狭いので、スムーズに進もうと思えば使用者の経験による索敵範囲の選別が必要となる。
従って、生徒たちが素早く階層を下げられたのは、偏に騎士団員の先導があってこそ。メルドからも、トラップの確認をしていない場所へは絶対に踏み入ってはいけないと強く言われている。
「よし、お前たち。ここから先は一種類の魔物だけでなく複数種類の魔物が混在したり連携を組んで襲ってくる。今までが楽勝だったからといってくれぐれも油断するなよ！ 今日はこの二十階層で訓練して終了だ！ 気合を入れろ！」
日景と那岐は、符術開発に協力してくれた三人と
芽依は、ツインテールの髪型と猫目が特徴の女子生徒であり、魔法と剣術の二つを併用する『魔法剣士』の天職を有している。魔法吸収の特性を持つ長剣『空の剣』を得物としており、水系の魔法を帯びた剣撃で次々と魔物を斬り付ける。
対して筋力強化のグローブを身に付けた加奈は、迫りくる魔物の群れを片っ端から殴り飛ばす。
「水雷の陣！ カウント３！」
「ここに水撃を望む」
「ここに雷撃を望む」
日景の指示。各々の杖を魔物に向けた後衛の二人――栞と琴音が下級魔法の詠唱を行う。魔法自体は一節の下級魔法。詠唱は即座に終わるが、すぐには発動せずに杖の先端に待機させておく。
「２！」
「ラァッ！」
「――リリースッ！！」
加奈は全霊を込めた拳で正面の魔物を殴り付けると中衛の後ろまで飛び退いた。射線が通ったのを確認した芽依は自らの相棒が宿す魔法を衝撃波にして解き放つと、同じく後衛の前方に構える日景と那岐の後ろにまで退避する。
「１！」
「”水球・爆”！」
「”雷球・散”！」
敵陣の中央上空に放たれた水属性の下級魔法”水球”が内側から弾け飛ぶ。全身がずぶ濡れになった魔物の群れに降り注ぐのは、周囲に向けて電気を放出する雷属性の下級魔法”雷球”だ。
符術開発の際、栞と琴音は自身が使用する魔法陣を事細かに解析した。それは、魔法を符術に作り直すためには正確な式の情報が必要だったからであるが、この作業で魔法陣に対する理解を深めた二人は魔法の即興改変を行えるようになっていた。
「「――”結”！！」
日景と那岐、二人の霊力の色が入り混じることで晴天の青空のような結界が展開される。青空の障壁は降り注ぐ雷雨を払い除け、味方側にまで被害が出るのを完全に防いでみせる。
雷雨が止む頃には、致死量の電流を流されたことで絶命した魔物の死体だけが残されていた。
騎士団員たちはその戦いぶりを感心したように見守っていた。よく見ると個々の行動に粗は見つかるものの、訓練を開始してから二週間と考えれば十分すぎるほどの戦闘だったからだ。
実戦では体力や魔力などのリソースを管理するのも大事な要素の一つだ。体力の消耗という面では前衛の負担が少々大きい陣形だったが、複数の下級魔法を連携させることで魔力消費を抑えるというのは騎士団員からしても目から鱗の戦法だった。
騎士団員の感心など露知らず、小休止に入り、仲間内で訓練の感想を言い合っていた日景は、ふと感じた嫌な気配に思わず背筋を伸ばす。それに気が付いた那岐が怪訝そうに声をかけた。
「どうしたの？」
ねばつくような、負の感情が腐るほど込められた不快な視線だ。今までも教室などで感じていた類の視線だが、それとは比べ物にならないほどに悍ましい。
その視線は今が初めてというわけではなかった。今日の朝から度々感じていたものだ。視線の主を探そうと視線を巡らすと途端に霧散する。朝から何度もそれを繰り返しており、日景もいい加減に鬱陶しさを感じていた。
「いや、何でもない……。妙な視線を感じただけだ」
「妙な視線……？」
日景の言葉に那岐も辺りを見回すが、それらしき気配は見つけられない。普通は本人の勘違いを疑うべきかもしれないが、深々と溜息を吐く日景の姿に、那岐は心配そうな顔をするのだった。
一行は二十階層を探索する。
迷宮の各階層は数キロ四方に及び、未知の階層では全てを探索するのには数十人規模で半月から一ヶ月かかるというのが迷宮探索者の常識だ。尤も、現在では四十七階層までは正確な地図が作られているので迷うことはない。トラップに引っかかる心配もない……はずだった。
二十階層の最奥の部屋はまるで鍾乳洞のように氷柱状の壁が飛び出していたり、溶けたりしたような複雑な地形をしていた。この部屋を先に進むと二十一階層への階段があるらしい。
そこまで行けば今日の実戦訓練は終了だ。神代の魔法の一つである転移魔法のような便利なものは現代にはないので、また地道に帰らなければならない。若干、弛緩した空気の中、迫り出す壁のせいで横列を組めないので縦列で通路を進んでいく。
「…………！」
突然、先頭を行く光輝たちが立ち止まった。訝しそうな他の生徒たちを尻目に戦闘態勢に入る。
「擬態しているぞ！ 周りをよ～く注意しておけ！」
おそらく擬態を見破られたことに気が付いたのだろう。視線の先、前方の迫り出していた壁が突如として起き上がる。壁と同化していた体は、今は褐色となり、二本足で立ち上がる。そして、敵を威嚇するようにドラミングを始めた。どうやら擬態能力を持ったゴリラ型の魔物のようだ。
「ロックマウントだ！ 二本の腕に注意しろ！ 豪腕だぞ！」
押し寄せるロックマウントの豪腕を龍太郎が正面から拳で弾き返す。光輝と雫が取り囲もうとするが、複雑な地形のせいで思うように囲むことができない。龍太郎の人壁を抜けられないと判断したのだろう。ロックマウントは後ろに下がると、仰け反りながら大きく息を吸った。
直後、
「グゥガガガァァァァアアアア―――！！」
部屋全体を震動させるような強烈な咆哮が発せられた。
「ぐっ！？」
「うわっ！？」
「きゃあ！？」
全身にビリビリと衝撃が走り、ダメージ自体はないものの硬直してしまう。ロックマウントの固有魔法”威圧の咆哮”だ。魔力を伴う咆哮で一時的に対象を麻痺させる。正面からそれを浴びた前衛の三人は、僅かな時間だが隙を晒すことになる。
ロックマウントはその間に突撃するかと思えば、傍らにあった岩を持ち上げ、後衛の香織たちに向けて投げつけた。それも、見事な砲丸投げのフォームで！ 固有魔法の影響で身動きが取れない前衛組の頭上を越えて、ロックマウントの投げた岩が後衛の三人に迫る。
香織たちは、準備していた魔法で迎撃せんと魔法陣が施された杖を向けた。回避をするためのスペースが心許ないからだ。
しかし、まさに魔法を発動しようとしたその時、三人の目に衝撃的な光景が飛び込んできた。
何と、投げられた岩の正体もまたロックマウントだったのだ。両腕を大きく広げて彼女たちに飛びかかる姿はさながらル◯ンダイブであり、目が血走り、鼻息も荒いという形相は年頃の女子を恐怖に陥れるのに十分たるものだった。
後衛の三人は「ヒィ！」と思わず悲鳴を上げ、魔法を発動するのを中断させてしまう。
「こらこら、戦闘中に何やってる！」
慌てて彼女たちの前に割り込んだメルドがダイブ中のロックマウントを切り捨てる。
三人は「す、すみません！」と謝るもののよほど気持ち悪かったらしく、まだ、顔が青褪めていた。その様子を見てカッとなる若者が一人。正義感の塊、我等が勇者、天之河光輝である。
「貴様……よくも香織たちを……許さない！」
どうやら気持ち悪さで青褪めているのを死の恐怖を感じたせいだと勘違いしたらしい。
彼女たちを怯えさせるなんて！ と何とも微妙な点で怒りを露わにする光輝。純白の魔力が噴き上がり、主の意志に応じるように聖剣が輝き出す。
「万翔羽ばたき、天へと至れ、”天翔閃”！」
「あっ、こら、馬鹿者！」
メルドの声を無視して、光輝は大上段に振り被った聖剣を一気に振り下ろした。
光属性魔法”天翔閃”。剣に聖なる光を纏わせてから、振り下ろすことによってその光自体を極太の斬撃として解き放つ光輝の切札だ。曲線を描く極光の斬撃はロックマウントを縦に両断するばかりか、その後ろの壁を木端微塵に粉砕してしまう。
ふぅ～、と額の汗を拭った光輝は、歯をキラリと光らせ、イケメンスマイルで振り返る。
「もう大丈夫だ！ 三人を怯えさせた魔物は俺が……へぶぅ！？」
「何がもう大丈夫だ、この馬鹿者が！ こんな狭いところで使う技じゃないだろうが！」
額に青筋を立てながら拳骨を落とすメルド。
「気持ちはわかるがな、崩落でもしたらどうすんだ！」
尊敬する騎士団長のお叱りに、「うっ」と声を詰まらせた光輝はバツが悪そうに謝罪する。落ち込む幼馴染を励まそうと、傍に寄ろうとした香織は、ふと崩れた壁の方に視線を向けた。
「……あれ、何かな？ キラキラしてる……」
その言葉に、全員が香織の指差す方へ目を向けた。そこには青白く発光する鉱物が花咲くように壁から生えていた。まるでインディコライトが内包された水晶のようだ。香織を含め女子たちは夢見るように、その美しい姿にうっとりとした表情になった。
「ほぉ～、あれはグランツ鉱石だな。大きさも中々だ。珍しい」
曰く、宝石の原石のようなものらしい。特に何か効能があるわけではないが、その涼やかで煌びやかな輝きが貴族の御婦人御令嬢方に大人気であり、加工して指輪などの装飾品にして献上すると大変喜ばれるそうだ。また、求婚の際に選ばれる宝石としてもトップスリーに入るという。
「素敵……」
香織が、メルドの簡単な説明を聞いて頬を染めながら更にうっとりとする。そして、誰にも気付かれない程度にチラリと日景に視線を向けた。尤も、雫ともう一人だけは気が付いていたが……
「だったら俺らで回収しようぜ！」
そう言って、唐突に生徒たちの中から飛び出したのは大介だった。
「こら！ 勝手なことをするな！ 安全確認もまだなんだぞ！」
慌てたメルドがその暴挙を止めようと必死に追いかけるが、大介は聞こえないフリをして崩れた壁をヒョイヒョイと登っていき、遂にはグランツ鉱石の場所に辿り着いてしまう。
同時に騎士団員の一人がフェアスコープで鉱石の周りを確認する。そして、一気に青褪めた。
「団長！ トラップです！」
「ッ！？」
しかし、メルドも、騎士団員の警告も一歩遅かった。
大介がグランツ鉱石に触れた瞬間、鉱石を中心に魔法陣が広がる。グランツ鉱石の輝きに魅せられて不用意に手を伸ばした愚か者へのトラップだ。美味しい話には裏がある。世の常である。
魔法陣は瞬く間に部屋全体に広がり輝きを増していった。まるで、召喚されたあの日の再現だ。
「くっ、撤退だ！ 早くこの部屋から出ろ！」
メルドの言葉に生徒たちが急いで部屋の外に向かうが……間に合わなかった。
部屋の中に光が満ち、生徒たちの視界を白一色に染める。彼等は空気の変化を感じた直後、ドスンという音と共に地面に叩きつけられた。
尻の痛みに顔を顰めつつ立ち上がった日景は直ぐ様周りの状況を確認した。生徒たちの多くは尻餅をついたままの体勢だったが、メルドや騎士団員たち、光輝たちなど一部の前衛職の生徒は既に立ち上がり、周囲の警戒をしている。
どうやら、先の魔法陣は転移魔法を発動させる魔法陣だったらしい。現代の魔法使いには実現不可能なことを平然とやってのけるのだから神代の魔法は規格外だ。
生徒たちが転移した先は、巨大な石造りの橋の上だった。長さは百メートル程度、横幅も十メートルはありそうだが、欄干どころか縁石すらなく、踏み外せば掴むものもなく真っ逆さまだ。橋の下は川などなく、全く何も見えない深淵の如き闇が広がっている。落下すれば、万に一つも命が助かる可能性はないだろう。
日景たちはその巨大な橋の中程にいた。橋の両側にはそれぞれ、迷宮の奥に続く通路と上の階層に続く階段が見える。それを確認したメルドは、険しい表情をしながら指示を飛ばした。
「お前たち、直ぐに立ち上がって、あの階段の場所まで行け。急げ！」
しかし、迷宮のトラップがこの程度で済ませるわけもなく、撤退は叶わなかった。
橋の両側に突如、赤黒い魔力の奔流と共に魔法陣が現れたからだ。通路側の魔法陣は十メートル以上はあり、階段側の魔法陣は一メートル程度の大きさだが、その数が夥しい。
赤黒い、血色にも見える不気味な魔法陣は、ドクンッと一度脈打つと、一拍の後に、大量の魔物を吐き出した。
階段側の小さな無数の魔法陣からは、骨格だけの体に剣を携えた魔物トラウムソルジャーが溢れるように出現する。空洞の眼窩からは魔法陣と同じ赤黒い光が煌々と輝き、ギョロギョロと辺りを見回している。その数は、ほんの数秒の間に百を上回り、尚、増え続けているようだ。
だが、数百体の骸骨よりも、通路側の方が圧倒的に危険度が高いと日景は確信していた。
十メートル級の魔法陣からは、これまでの魔物とは明らかに一線を画している、体長十メートル級の四足で、頭部に兜のような物を取り付けた魔物が出現したからだ。
「まさか……」
誰もが足を止め呆然としている中、メルドの呻くような呟きがやけに明瞭に響いた。
「ベヒモス……なのか……」