問題児達と神殺しの簒奪者が異世界から来るそうですよ？

6話

白夜叉とのゲームを終え、サウザンドアイズを後にしたカイたちは今、"ノーネーム"の居住区画の門前にいた。

「この中が我々のコミュニティで御座います。しかし本拠の館は入口から更に歩かねばならないので御容赦下さい。この近辺はまだ戦いの名残が在りますので………」

「戦いの名残？魔王って奴とのか？」

「は、はい」

「丁度いいわ。箱庭最悪の天災と呼ばれる魔王の残した傷跡、見せてもらおうかしら」

黒うさぎは少し躊躇いながら門を開けた。すると向かう側から乾ききった風が吹いてきた。そして門の中を見ると、其処には一面の廃墟が広がっていた。

「っ！…………これは！？」

「魔王はこんなことまで出来んのか。相当だな」

街並みに刻まれた傷跡を見た飛鳥と耀は息を呑み、十六夜は瞳を細め、カイの顔には笑みがうかぶ。

十六夜は木造の廃墟に歩み寄って囲いの残骸を手に取る。少し握ると、木材は乾いた音を立てて崩れていった。

「…おい、黒うさぎ。魔王のギフトゲームがあったのは何年……いや、何百年前だ？」

「僅か三年前で御座います…」

「ハッ、そりゃ面白いな。いやマジで面白いぞ。この風化しきった街並みが三年前だと？」

「ほう、三年前か」

(時間操作系のギフトか？)

そう、"ノーネーム"のコミュニティはまるで何百年の月日を経て滅んだように崩れ去っていた。

その風景は、とてもじゃないが三年前まで人が住み賑わっていたとは思えない有様だ。

「……断言すぜ。どんな力がぶつかりあっても、こんな壊れ方はありえない。この木造なんて崩れ方なんて、膨大な時間をかけて自然崩壊したようにしか見えない」

十六夜はありえないと結論付けながらも、心地いい冷や汗を流す。

美しく整備されていたはずの白地の街路は砂に埋もれ、木造の建築物は軒並み腐って倒れ落ちている。

要所で使われていた鉄筋や針金は錆に蝕まれて折れ曲がり、街路樹は石碑のように薄白く枯れて放置されていた。

とてもではないが三年前まで人が住み賑わっていたとは思えない有り様に、十六夜達三人は息を飲んで、カイは楽しそうに散策する。

飛鳥と耀は廃屋を見て複雑そうな感想を述べる。

「ベランダのテーブルにティーセットがそのまま出ているわ。これじゃまるで、生活していた人間がふっと消えたみたいじゃない」

「…生き物の気配も全く感じない。

整備されなくなった人家なのに獣が寄ってこないなんて…」

「この土地自体が死んでいる、中々の力だな」

「………魔王とのゲームはそれ程の未知の戦いだったので御座います。

彼らがこの土地を取り上げなかったのは魔王としての力の誇示と、一種の見せしめでしょう。

彼らは力を持つ人間が現れると遊び心でゲームを挑み、二度と逆らえないよう屈服させます。

僅かに残った仲間達も皆心を折られ………コミュニティから、箱庭から去って行きました」

十六夜、飛鳥、耀、カイの四人はこの惨状を見ての思ったことをそれぞれ言っていた。

しかし十六夜とカイは瞳を爛々と輝かせ、不敵に笑い呟く。

「魔王–––––か。いいぜいいぜいいなオィ。想像以上に面白そうじゃねぇか………！」

「この世界は俺を飽きさせないな、面白い」

#

五人と一匹は廃墟を抜け、徐々に外観が整った空き家が立ち並ぶ場所に出る。

五人はそのまま居住区を素通りし、水樹と呼ばれる苗を貯水池に設置するのを見にいく。

貯水池には先客がいたらしく、ジンとコミュニティの子供達が清掃道具を持って水路を掃除していた。

「あ、みなさん！水路と貯水池の準備は整っています！」

「ご苦労様ですジン坊ちゃん♪皆も掃除を手伝っていましたか？」

ワイワイと騒ぐ子供達と黒ウサギの元に群がる。

「黒ウサのねーちゃんお帰り！」

「寝たいけどお掃除手伝ったよー」

「ねぇねぇ、新しい人達って誰！？」

「強いの！？カッコいい！？」

「YES！とても強くて可愛い人達ですよ！皆に紹介するから一列に並んでくださいね」

パチン、と黒ウサギが指を鳴らすと、子供達は一糸乱れぬ動きで横一列に並ぶ。

数は二十人前後だろう。中には猫耳や狐耳の少年少女もいた。

（マジでガキばっかだな。半分は人間以外のガキか？）

（じ、実際に目の当たりにすると想像以上に多いわ。これで六分の一ですって？）

（……。私、子供嫌いなのに大丈夫かなぁ）

（明るいな、今は亡き村にいた子供達に似ている……）

四人は心の中でそう呟いた。子供が苦手にせよ、これから彼らと生活していくのなら不和を生まない程度に付き会っていかねばならない。

コホン、と仰々しく咳き込んだ黒ウサギは四人を紹介する。

「右から逆廻十六夜さん、久遠飛鳥さん、春日部耀さん、カイさんです。皆も知っている通り、コミュニティを支えるのは力あるギフトプレイヤー達です。ギフトゲームに参加できない者達はギフトプレイヤーの私生活を支え、励まし、時に彼らの為に身を粉にして尽くさねばなりません」

「あら、別にそんな必要ないわよ？もっとフランクにしてくれても」

「駄目です。それでは組織が成り立ちません」

今日一日の中で真剣な表情と声音で飛鳥の申し出を、黒ウサギが断じる。

「コミュニティはプレイヤー達がギフトゲームに参加し、彼らのもたらす恩恵で初めて生活が成り立つのでございます。これは箱庭の世界で生きていく以上、させる事が出来ない掟。子供のうちから甘やかせばこの子達の将来の為になりません」

「……そう」

そう言う黒ウサギの気迫が飛鳥を黙らせる。三年間、たった一人でコミュニティを支えたものが知る厳しさだろうと、飛鳥は同時に思った。

自分が課された責任は、自分の想像より遥かに重いもかも知れない、と。

「ここにいるのは子供達の年長組です。ゲームに出られないものの、見ての通り獣のギフトを持っている子もおりますから、何か用事を言い付ける時はこの子達を使ってくださいな。みんなも、それでいいですね？」

『よろしくお願いします！』

キーン、と耳鳴りがするほどの大声で二十人前後の子供達が叫ぶ。

四人はまるで音波平気のような感覚を受けた。

「ハハ、元気がいいじゃねぇか」

「そ、そうね」

（……。本当にやっていけるかな、私）

（元気だな……辛い事に絶望しないで前に進んでいるコイツらが羨ましい。）

ヤハハと笑うのは十六夜だけで、飛鳥と耀はなんとも言えない複雑な顔をし、カイは今よりも幼かった頃を思い出し若干顔を歪めたつつ微笑。

「さて、自己紹介も終わりましたし！それでは水樹を植えましょう！黒ウサギが台座に根を張らせるので、十六夜さんのギフトカードから出してくれますか？」

「あいよ」

水路は水が通っていないだけで残っている。

所々ひび割れして砂も要所に溜まっていた。流石に全て取り除くのは難しかったのだろう。

石垣に立ちながら耀が物珍しそうなや辺りを見回す。

「大きな貯水池だね。ちょっとした湖ぐらいあるよ」

［そやな。門をも通ってからあっちこっちに水路があったけど、もしあれに全部水が通ったら壮観やろなあ。けど使ってたのは随分前の事なんちゃうか？どうなんやウサ耳の姉ちゃん］

黒ウサギは苗を抱えたまま振り向く。

「はいな、最後に使ったのは三年前ですよ三毛猫さん。元々は龍の瞳を水珠に加工したギフトが貯水池の台座に設置してあったのですが、それも魔王に取り上げられてしまいました」

十六夜は瞳をキラリと輝かせた。

「龍の瞳？何それカッコいい超欲しい。どこに行けば手に入る？」

「さて、何処でしょう。知っていても十六夜さんには教えません」

十六夜に教えれば最後、確実に挑みに行くだろう。

龍に挑めば流石に助けようもないので黒ウサギは適当にはぐらかし、ジンが話を戻す。

「水路も時々は整備をしていたのですけど、あくまで最低限です。それにこの水樹じゃまだこの貯水池と水路を全て埋めるのは不可能でしょう。ですから居住区の水路は遮断して本拠の屋敷と別館に直通している水路だけを開きます。此方は皆で川の水を汲んできたときに時々使っていたので問題ありません」

「あら、数kmも向こうの川から水を運ぶ方法があるの？」

苗を植えるのに忙しい黒ウサギに変わってジンと子供達が答えた。

「はい。みんなと一緒にバケツを両手に持って運びました」

「半分くらいはコケて無くなっちゃうんだけどねー」

「黒ウサのねーちゃんが箱庭の外で水を汲んでいいなら、貯水池をいっぱいにしてくれるのになぁ」

「……。そう。大変なのね」

画期的なものがあれば黒ウサギも水不足で頭を抱えることもなく、水樹であそこまで大歓喜する必要がなかっただろう。

黒ウサギは貯水池の中心にある柱の台座までピョン、と跳躍すると、

「それでは苗の紐を解いて根を張ります！十六夜さんは屋敷の水門を開けてください！」

「あいよ」

十六夜が水門を開け、黒ウサギが寝の紐を解くと、根を包んでいた布から大波のような水が溢れ返り、激流となって貯水池を埋めていった。

水門の鍵を開けていた十六夜は驚いて叫ぶ。

「ちょ、少しは待てやゴラァ‼︎流石にこれ以上濡れたくねえぞオイ！」

今日一でずぶ濡れになっていた十六夜は慌てて石垣まで跳躍する。

水樹の根は瞬く間に台座に絡め、水を更に放出し続ける。

水は水門を潜り屋敷の水路を通って満たして貯水池を埋める。

昔のように並々と満ちていく水源を見てジンは感動的に呟く。

「凄い！これなら生活以外にも水を使えるかも……！」

「なんだ、農作業でもやるのか？」

「近いです。例えば水仙卵華などの水面に自生する花のギフトを繁殖させれば、ギフトゲームに参加せずともコミュニティの収入になります。これならみんなにも出来るし……」

「ふぅん？で、水仙卵華ってなんだ御チビ」

え？とジンは半口を開いて驚いている。

「す、水仙卵花は別名・アクアフランと呼ばれ、浄水効能のある亜麻色の花の事です。薬湯に使われる事もあり、観賞用にも取引されています。確か噴水広場にもあったはず」

「ああ、あの卵っぽい蕾のことか？そんな高級品なら一個ぐらいとっとけばよかったな」

「な、何を言い出すのですか！水仙卵花は南区画や北区画でもギフトゲームのチップとしても使われるものですから、採ってしまえば犯罪です！」

「おいおいガキのくせに細かい事を気にするなよ御チビ」

ジンは癪に障ったのか言い返そうとするが、十六夜が右手でそれを制する。

「悪いが、俺は俺が認めない限りは"リーダー"なんて呼ばねえぜ？この水樹だって気が向いたから貰ってきただけだ。コミュニティの為、なんてつもりはさらさらない。恐らくカイもな」

ジンは言葉に詰まる。十六夜が蛇神を、カイが白夜叉を決闘で、ソレも一対一で倒したのは聞いていた。

大戦力だと期待してたが故にこの言葉にしょうげきをうけた。

「黒ウサギにも言ったが、召喚された分の義理は返してやる。箱庭の世界は退屈せずに済みそうだからな。だがもし、義理を果たした時にこのコミュニティがつまらねえ事になっていたら………カイは知らねぇが俺は躊躇いなくコミュニティを抜ける。いいな？」

それを聞いて、ジンは強く頷いて返す。

「僕らは"打倒魔王"を掲げたコミュニティです。何時までも黒ウサギに頼るつもりはありません。次のギフトゲームで……それを証明します」

「そうかい。期待してるぜ御チビ様」

そう言って、十六夜はケラケラと笑う。

「……あれ？そう言えばカイは？」

「アイツ何処行った？」

「え？……そう言えばいませんね？何処いったんでしょう？」

「そうね、さっきまでいたはずなのに」

#

カイはノーネームの居住区画に来ていた。

(やはり、土地が死んでいる。だが、この程度なら《大地神ガイア》や

《時の神クロノス》、《創造神ブラフマー》の力を使えば簡単に戻せるな。)

カイは考え事をしながら、もう一度居住区画を散策していた。

(この土地に残っている力から推測するに、ノーネームを襲った魔王は、俺達の世界で言えば番神よりやや上ぐらい。…期待し過ぎたか？。)

「さて、調べ物は終わったし戻るとするか」

その後何処に行っていたのかを聞かれたカイだが適当にはぐらかした。

#

そして屋敷に着いた頃には既に夜中になっていた。

月明かりでシルエットで浮き彫りになる本拠はまるでホテルのような巨大さである。その大きさにカイと耀は感嘆したように呟く

「ほぉ、中々にでかいな」

「遠目から見てもかなり大きいけど………近づくと一層大きいね。何処に泊まればいい？」

「コミュニティの伝統では、ギフトゲームに参加できる者には序列を与え、上位から最上階に住む事になっております………けど、今は好きなところを使っていただいて結構でございますよ。移動も不便でしょうし」

「そう。そこにある別館は使っていいの？」

「ああ、あれは子供達の館ですよ。本来は別の用途があるのですが、警備の問題でみんな此処に住んでます。飛鳥さんが百二十人の子供と一緒の館でよければ」

「遠慮するわ」

そう言って、飛鳥は即答した。

取り敢えず、コミュニティや箱庭に関する質問よりも『今はともかく風呂に入りたい』という強い要望の下、黒ウサギは湯殿の準備を進める。

しばらく使われていなかった大浴場を見た黒ウサギは真っ青になり、

「一刻ほどお待ち下さい！すぐに綺麗にいたしますから！」

と叫んで掃除に取り掛かった。それはもう凄惨な事になっていたのだろう。

カイ達はそれぞれに宛がわれた部屋を一通り物色し、来賓用の貴賓室に集まっていた。

［お嬢………ワシも風呂に入らなアカンか？］

「駄目だよ。ちゃんと三毛猫もお風呂に入らないと」

耀が三毛猫と話していると

「湯殿の準備出来ました！女性様方からどうぞ！」

黒ウサギが湯殿の準備が出来たと部屋に入って来た。

「ありがとう。先に入らせてもらうわよ、十六夜君、カイ君」

「俺は二番風呂が好きだから特に問題ねぇよ」

「好きにすると良い」

女性三人と一匹は真っ直ぐに大浴場に向かう。

十六夜とカイが部屋に取り残され、暫く寛いだ後、

「さてと。今のうちに、外の奴らと話しをつけておくか。カイも来るか？」

「行くか」

そうして二人は外に出て行った。

#

女性陣三人て一匹はは大浴場で体を洗い流し、湯に使ってようやく人心地ついたように寛いでいた。

大浴場の天井は箱庭の天幕と同じだ。黒ウサギは上を向き、長い1日を振り返るように両腕をあげて背伸びした。

「本当に長い1日１日でした。まさか新しい同士を呼ぶのにこんなにも大変とは、想像もしておりませんでしたから」

「それは私達に対する当て付けかしら?」

「滅相もございません！」

バシャバシャと湯に波を立て、慌てて否定する黒ウサギ。

耀は隣でふやけたようにうっとりした顔で湯に浸かっている。そのふやけそうな顔で呟いた。

「このお湯……森林の中の匂いがして、すごく落ち着く」

「そうですねー。水樹から溢れた水をそのまま使っていますから、浄水ですらこのままのでも問題ありません」

「確かに落ち着くわね」

「ところでところで御二人様。こうして裸のお付き合いしているんですし、よかったら黒ウサギも御二人様のことを聞いていいですか?趣味や故郷などなど」

「あら、そんなもの聞いてどうするの？」

「それはもう、黒ウサギの好奇心というやつでございますヨ！ずっとずっと待ち望んでいた女の子同士、黒ウサギは御二人様に興味津々でございます♪」

嬉々とした笑顔で質問する黒ウサギ。

それは裏も他意もない言葉だったが、二人は気が乗らなかった。そう言うのも手紙には『家族を、友人を、財産を、世界の全てを捨て、箱庭に来い』と書かれていたからだ。

その捨ててきたものを顧みるような真似、なるべくしたくない。

「そうね、これから一緒に生活する仲だもの。障りのない程度なら構わないわよ」

「私はあまり話したくないけど、質問はしたい。黒ウサギに興味ある。髪の色が桜色になるなんてカッコイイ」

「あやや、黒ウサギってカッコイイですか?」

「それなら、私も気になっていたところよ。ならお互い情報交換、ということでいいかしら」

女性陣三人と一匹はしばし、湯に浸かり歓談を続けるのであった。