ＴＳおねショタ雷十太

第十七幕「野望の肖像」

瀬田 宗次郎に案内されるがまま、吾輩は道を進む。

腰に差した剣が揺れて音を鳴らす中、吾輩は一つの心配事をしていた。

三島一家は逃げ切れただろうか。

宗次郎は吾輩と共におり追う事は出来ないが、志々雄一派のゴロツキどもが追わぬとは限らぬ。

吾輩が介入した結果、殺されたとなれば……と。

冷や汗が流れる。

「そういえば、雷十太さん。気になっていた事があるんですけど、一つ質問いいですか？」

「……なんだ？」

ふと、宗次郎から声を掛けられた。

優しげな顔に、優しげな声。

だが、その実、コイツに善意などない。

ただ笑みを浮かべている、それだけだ。

「どうして、あの兄弟を助けたんですか？」

心底分からない、という顔で聞いてくる。

吾輩を煽っている訳でもなく、ただただ不思議だから質問しているという顔だ。

「……さてな、理由が必要か？」

「いやだなァ、何を惚けてるんですか？理由なく志々雄さんに盾突くほど、貴女はバカじゃないでしょ？」

そう言いつつ、宗次郎は歩みを止めて吾輩を見た。

そして、笑みを深めた。

……ただ、吾輩はその笑みに少し含みを感じる。

少しも崩れぬ強固な笑み、その中にほんの少しの“揺らぎ”を感じさせた。

「目の前で困っている人が居たのだ。助けるのは当然だ」

「……へぇー、そうですか？まぁ、いいですけど」

吾輩の言葉を聞き、宗次郎は興味を失ったように吾輩から顔を逸らして、再び足を進め始めた。

先程見えた感情は“苛立ち”……いや“失望”か。

吾輩にはそこまで読み切る事は出来ない。

だが、彼には彼なりの信念があり、吾輩の信念と相容れぬのだと察したようだ。

しかして、吾輩は宗次郎に連れられ、新月村の山側にある屋敷まで連れて来られた。

大きな屋敷で、僅かに硫黄の臭いがする。

温泉が湧いているのだろう。

そして、感じる……粘着質に肌に纏わり付くような重み。

それは空気の質や、匂いの類ではない。

第六感に不躾に触れる強者の気配だ。

「志々雄さんは奥の間に居ますよ。さぁ、どうぞ」

志々雄真実、か。

志々雄の部下が門を開き、そこを宗次郎に連れられて歩く。

部下のごろつき共の視線が鬱陶しい。

好奇に満ちた目を感じる。

「すみません、雷十太さん。不躾な奴らで」

「……いや、いい」

宗次郎は申し訳なさそうな声色で言葉を発しているが、内心はどうでも良いと感じているに違いない。

顔が笑ったままなのだから。

形だけの謝罪など不要だ。

それに、下衆な輩に吾輩をどう見られようが気にする事もない。

そうして、廊下を歩き……ここが敵地なのだと実感しつつ、吾輩は大部屋へと通された。

その大部屋の奥、屏風の前に二人の男女が座っている。

女の方は、髪を後ろで結い、着物を着崩した……吾輩から見ても色気が強い容姿の整った女だ。

吾輩はその女の名を知っている。

駒形 由美、志々雄真実の愛人である。

つまり、そんな女が世話を焼いている、横の男が──

「よォ、よく来たな」

志々雄真実だ。

包帯で全身を巻いているが、その下にある全身が火傷に侵されているのを吾輩は知っている。

包帯の隙間から見える目は、ギラギラと輝いており……まるで、抜き身の刀のような男だ。

これが……志々雄真実か。

知ってはいた。

だが、相対する事でしか分からぬ事もある。

思わず屈してしまいそうになる威圧感。

研ぎ澄まされた刃物のような存在感。

「……なんだ？挨拶はなしか？好みじゃねェが、イイ女だと思っていたが……無礼な女だな」

志々雄の言葉に、由美の顔が少しむっとした。

吾輩に少し苛立つような視線、そして志々雄を咎めるような目。

……そう気にしなくとも、志々雄が吾輩のことを好きになるなどという事は、天地がひっくり返っても発生しないだろう。

極上の女が横に居るのに、吾輩のような男か女かも分からんヤツを好む訳があるまい。

つまり、先程の志々雄の言葉は冗談だ。

吾輩には分かる。

「すまぬな。少し緊張してしまった。聞いていたよりも随分とイイ男だったんでな」

冗談には冗談で返す。

この吾輩の心にある“怯え”を感じ取られぬように。

「ククク……そぉかい」

「ちょっと、志々雄様」

……ぬ、由美が吾輩を凄い目で見ている。

嫉妬心と憎悪を込められた目に、少し引いていると──

「そう嫉妬するな、由美。お前が一番、イイ女だ」

と、志々雄が由美の頬に触れた。

「志々雄様……」

由美も嬉しそうに頬を緩めている。

こう、何かこう、何だ？

吾輩は何を見せられてるんだ？

少し目を細めていると、志々雄が吾輩へと視線を戻した。

「おっと、悪いな。話がしたくて呼んだのに、待たせちまったか」

「……いや、いい。構わぬ」

寧ろこのまま話などなく、帰らせて欲しい。

今すぐにでも三島家の安否を確認したいのだ。

そんな吾輩の内心を気にせず、志々雄は姿勢を崩して煙管を手に取り吸い始めた。

「俺は志々雄 真実。つっても、自己紹介は必要ないか？」

「ああ、代わりに吾輩が自己紹介でもしようか？」

「そいつは要らねェ。石動 雷十太……よく知ってるぜ」

よく知ってる？

志々雄に知られている事自体が驚きだったのだが、何故こうも注目されているのか。

これまで志々雄一派と事を構えたことすらないというのに。

「石動 雷十太……美濃の豪商“石動家”の生まれ。幼い頃から何かに取り憑かれたように剣を振るい生きてきた……まぁ、そこはどうでもいい」

志々雄が話した内容は、吾輩が家を勘当されてから他人に話した事はない過去だった。

そこまで遡って知っているのならば、それ以降の目立つ事も知っているという事だ。

吾輩が流浪人(るろうに)として、凶賊狩りをしていたという事も。

「俺の興味があるのは、刃のない棒だろうと人を殺せるてめぇの剣だ」

吾輩は眉を顰めた。

「てめぇの剣は本質的に殺人剣。その中でも、暗殺に特化した殺人剣だ」

そうだろう？と、視線を向けてくる。

肯定はしない。

だが、否定は出来ない。

吾輩の剣のその最たる利を、この男は気付いているのだ。

「凶器でないものを凶器に変える……この廃刀令の世に、おあつらえ向きの暗殺剣だ。目に見えぬ刃を懐に忍ばせ、殺される間際にすら悟られぬ、その力……このまま退屈な世で腐らせるには惜しい」

志々雄の目に、炎が見えた。

「どうだ？俺の下で働く気はねぇか？」

野望という名の炎が。

志々雄真実の目的を、吾輩は知っている。

この国を支配すること──

西洋列強にも負けぬ強い国にすること──

前者はまだしも、後者は理解できる。

未来、この世界とは異なる世界から来た身であるが、この先の日本のことを知っている。

今のままでは困るという事も理解できる。

強くならねば困るというのも理解できる。

西洋列強に負けぬよう、この国を強くしたいという理念も理解できる。

ならば、同意できるのか？

志々雄真実の下に就くべきか？

「断る」

答えは否、だ。

「ほう？参考までに、何で断るか聞いても？」

志々雄はそう問いかけながらも、さほど驚いた様子はなかった。

恐らくは理解していたのだろう。

吾輩が断ると。

吾輩はその事実を噛み締めつつ、志々雄へと視線を戻した。

「吾輩は新月村を見た。それが理由だ」

志々雄に支配された村は、絶望に染まっていた。

耐え難い程の血を流し、罪なき者を泣かせている。

国を想うのは結構。

未来を想うのは結構。

野望を抱くのも結構。

しかし、その為に他人に血を流させるのならば許せはしない。

「なるほどな……やはり聞いていた通りの甘ちゃんか」

吾輩の言葉に志々雄は苦笑しつつ、煙管を揺らした。

灰が溢れて、煙が漂う。

「吾輩をここに連れてきたのは、そんな話をする為だったのか？」

「まぁな。だが、そりゃ表の理由だ」

「……表だと？」

「てめぇが断る可能性も考慮していた、という訳だ」

志々雄が煙管を置いて、畳を叩いた。

……何の真似か、と問うよりも早く、吾輩は殺気を感じ取った。

殺気の出処は……下か！

瞬間、吾輩は畳を蹴り後退した……と、同時に、大きな音と共に畳が砕け散った。

どんな床に潜んでいたのか、途轍もなく大きな男が現れた。

「仲間にならねぇなら仕方ねェ。邪魔される前にブッ殺すしかねぇな」

心底楽しそうに笑みを浮かべる志々雄の前。

そんな志々雄を無視して、吾輩は正面の大男を見た。

上下一体の肌着のみを身につけた、頭の尖った大男。

その特徴はつまり──

「尖角か……！」

「雷十太といったか！この尖角が相手をしてやる！」

尖角。

志々雄の部下の一人であり、新月村を統治している大男だ。

統治、というが実際は恐怖による支配であり、幾人もの村人を殺した下衆だ。

吾輩の知っている歴史では、三島栄一郎、そしてその父母も惨殺している。

己の力を誇示する為に、力ある剣士のみならず力なき村人をも殺す、そんな外道だ。

そんな相手を前に、吾輩は腰に差した剣を抜いた。

「ほう……？」

志々雄が興味深そうに吾輩を見ている。

尖角に吾輩を始末させると言っていたが……吾輩の力量を見定める目的でもあるのか。

ここで飯綱を披露するのは、拙いか？

しかし、加減をして勝てる相手では──

「どこを見ている、女！お前の相手はこの尖角だと言っているだろうが！」

瞬間、尖角が畳を踏み抜き、吾輩へと接近して来た。

──速い。

一つ、瞬きをする間に既に接近されていた。

大柄である吾輩より背丈が大きいにも関わらず、かなりの速度で踏み込んできた。

「ブァウァアッ！！」

奇声を発しながら、尖角が腕を振り上げた。

その手には、握り壊剣。

拳を保護するように付けられた、拳鍔(メリケンサック)のような武器だ。

それを吾輩に向けて突き出してくる。

避けきれん。

ならば、受け止めるまで。

「ヴァッ！」

「ぬ、ぅっ！」

尖角の握り壊剣と、吾輩の持つ剣がぶつかる。

鈍い金属音が鳴り、火花が散る。

速く、重い一撃だった。

巨体から繰り出される素早い一撃は、まともに当たれば吹き飛んでしまう程の破壊力を秘めている。

志々雄の部下であり、十本刀でもない悪漢であるが……それでも、この村を任される程の力量を持っている。

巨漢とは思えぬ足捌き。

速さと力強さを備えている。

吾輩は尖角の一撃を敢えて受け止めず、そのまま後退した。

「力負けか！やはり女よ！雷十太、恐るるに足らず！」

吾輩は自らの足で飛んだのだが……まぁ、いい。

実力を誤認しているのならば、それを活かすまでだ。

「ブアァアアッ！」

そのまま、尖角が接近してくる。

この尖角を倒すこと、それ自体は容易い。

全力で水平に薙ぎ払い、飛び飯綱によって胴を寸断すれば良いだけの事だ。

だが、それは確実に致命傷になり得る。

ならば、威力を抑えるか？

否、不可能だ。

飛び飯綱の威力は、目当ての的から遠ければ遠い程に威力が落ちる。

加減するならば、当てる相手との距離を見計らって調整するしかない。

しかし、この尖角という男は速い。

目に捉える事が難しい相手に対して、その距離を見定めて飛び飯綱の加減をする？

それは困難だ。

可能ではあるが、極限状態の中の加減など信用できん。

ならば、どうすれば良いか。

「来い、尖角」

吾輩は腰を落として、剣を鞘に収める。

身体を引き絞り、抜刀術の構えを取る。

そんな吾輩を志々雄は興味深そうに見ている。

しかし、尖角は嘲笑するような顔をしている。

「抜刀術か！しかし、この尖角を前に悠長な真似をする！」

そのまま、尖角が突っ込んでくる。

吾輩が剣を抜くより素早く攻撃するつもりだろう。

実際、それは理に適っている。

吾輩の抜刀術など、剣心達に比べれば疎かなもの。

そんな相手よりも素早く動ける尖角ならば、抜刀する前に殺せる……いや、抜刀された所で避けられるだろう。

「速さは俺の方が上！剛力も上！切り刻んでやる！」

握り崩剣を持つ両手を構えながら、尖角が吾輩へと接近する。

その瞬間、吾輩は剣を抜いた。

抜刀──

そのまま、横に薙ぎ払う。

「見切った！」

しかして、尖角はすんでの所で避けて見せた。

ただのごろつきでは、吾輩の剣を避ける事は出来なかっただろう。

「大振りな一撃！隙だらけだ、女！間抜けめ！」

尖角は足だけではなく、目も良い。

しかし、だからこそ……その目の良さが命取りとなるのだ。

「なっ……！？」

吾輩はそのまま剣を振り切り、尖角に背を見せる。

そして、強く畳を踏み締めた。

軋む音、砕ける音が足元で響いた。

「なに！？」

尋常ならざる気配に尖角が怯むも、もう遅い。

吾輩の『起こり』を見誤り、『隙』だと誤認した尖角は……既に間合いに入ってしまっている。

「怒(ぬ)ん！！」

身体中の筋肉を萎縮させ、鋼のように硬くする。

地についた足を木の根のように深く踏み締める。

そこから迫り来る敵に対して……全身全霊の力を持ってぶつかる。

それこそが、吾輩の狙いだ。

「グギャッ！？」

轟音。

尖角が吾輩の背中にぶつかり、大きく吹き飛ぶ。

巨漢だろうが関係ない。

吾輩の体重のみでぶつかった訳ではないからだ。

この技は、地面と身体を一体化させ、柱のように固定して迫り来る敵の力を利用して吹き飛ばす。

鉄山靠と呼ばれる中国の武技、その亜種だ。

尖角が畳の上を転がり、壁へ激突する。

そのまま柱すら折り、血を流して痙攣している。

気も失っているようだ。

……まぁ、普通の人間なら即死だろうが、あの大男がそう簡単には死なぬだろう。

「……ほう？」

吾輩が尖角を倒したのを見て、志々雄が笑みを浮かべた。

「へー、面白い技使うんですね」

いつの間にか背後に居た宗次郎が、気の抜けた感嘆の声を上げた。

そんな宗次郎を由美は呆れた目で見ているが、志々雄は吾輩から目を離さなかった。

そして、獣のような笑みを浮かべた。

「今の技……自力で生み出した技じゃねェな。てめぇの本質とは異なる、『何か』の真似だ」

……拙かったか。

そう、今の技は吾輩が自力で生み出した技ではない。

飛天御剣流、その抜刀術……『双龍閃』を元に、吾輩が生み出した技である。

飛天御剣流の抜刀術は全て、隙を生じぬ二段構え。

一撃目の隙を、二撃目の起こりに代えて放つ二段構えの抜刀術。

吾輩が以前、負けたのも飛天御剣流の抜刀術だった。

常人ならば剣心の技術に感嘆し、素直に負けを認めていただろう。

だがしかし、吾輩は剣客である。

それも、負けず嫌いの剣客である。

負けたままで終わらせる事は出来ない。

己を打ち負かした技を己の技に取り込もうとするのは当然だ。

見様見真似であるが、それでも吾輩が出来る全力。

纏飯綱を放ち、避けた相手へ飯綱を放つ。

それが『飯綱返し』。

対して、飯綱を避けた者に加減が必要であれば、返すのは飯綱ではなく体当たり。

名付けて『飯綱返し・崩(くずし)』。

名を付けるには児戯のような物であるが、こういう物は銘を打ち、繰り返す事でこそ意味がある。

だから、名を付けたのだが──

「問題はその『何か』だ。てめぇ、誰を真似やがった」

志々雄には全てお見通しという事か。

「…………」

「答えるつもりはねェって事か。いいぜ、興味が湧いた。強情な女も嫌いじゃない」

そう言いつつ、志々雄はすぐ側の刀掛けから、鞘ごと持ち上げて……吾輩に向けて投擲した。

それを避けるが──

いや、違うか。

吾輩ではなく、その後ろに居る──

「お、っとっと」

宗次郎に向けて、か。

鞘ごと刀を受け止め、宗次郎は笑みを浮かべた。

そんな宗次郎に向けて、志々雄が口を開く。

「宗次郎。俺はこの女の底が知りてェ。少し遊んでやれ」

「いいんですか？」

「構わねぇ。ちょっとした『遊び』だ」

宗次郎は笑みを浮かべつつ、鞘を腰へと持って行った。

……しまったな。

不意打ちすべきだったか。

既に宗次郎に隙はない。

どこからでも、どの間合いに居ても吾輩に斬りかかれるだろう。

「という訳で雷十太さん。僕がお相手する事になりました。構いませんね？」

有無を言わせぬ笑み。

だが、志々雄と異なり威圧感は全くない。

吾輩が剣を構えた。

先程の抜刀術のような小手先の技では勝てぬと悟ったからだ。

そして、心に威を込め、剣気を放つ。

「ほう、面白ェ……」

志々雄は面白そうに笑みを浮かべている。

吾輩の剣気を感じ取ったのだろう。

しかし、宗次郎は反応しない。

まるで柳に当たる風のように、流れて行くだけだ。

やはり、無意味か。

「志々雄さん。殺しちゃっても良いんですよね？」

宗次郎がそう笑顔で剣呑な言葉を吐く。

「あぁ、良いぜ。殺す気で『遊んで』やれ」

「では、遠慮なく」

瞬間、宗次郎が消えた。

「っ！？」

目に見えぬ、映らぬ。

あまりにも速い、間合い詰め──

「かぁッ！」

瞬間、剣がぶつかった。

吾輩の剣と、宗次郎の剣がぶつかったのだ。

刹那、宗次郎は吾輩の剣の圧に逆らわず、後ろに飛び退いた。

気付けば、攻め込む前の元の立ち位置に戻っていたのだ。

「あれ？」

宗次郎は少し不思議そうな顔をしている。

当然だ。

吾輩の方が剣速に於いて明らかに下。

であるのに、剣を見切って防いだのだから。

答えは単純である。

吾輩はこの速さに慣れている。

神谷道場で世話になっている間に、何度か剣心に懇願して試合をして貰った。

無論、竹刀での稽古ではあったが、その速度はそこらの剣客とは比較にならぬ速さであった。

薫やら弥彦、由太郎にも引かれていたのを今も覚えている。

その経験が生きた。

「おかしいなぁ、見えてない筈なのに」

そう言いつつ、宗次郎が再び消えた。

その刹那、吾輩は宗次郎を目で追う……事はなく、宗次郎の居た床を見る。

畳の爆ぜた具合、その角度。

方向は──

「はッ！」

右だ。

接近する宗次郎の刀に無理矢理、防御を合わせる。

迎撃する事は難しいが、防ぐ事なら……いや、容易くはない。

だが、不可能でもない。

再び宗次郎を弾き飛ばせば、彼は壁に足を付けて受け身を取った。

「やっぱり、『見えて』ないけど、『理解(わか)って』いるんですね。驚いたな」

宗次郎の言う通りだ。

吾輩には宗次郎を目で追う事は出来ない。

だが、来る方向だけなら初動さえ見切る事が可能だ。

踏み込みの角度、強さ。

風の流れ、そして吾輩の死角。

それらを元に、大まかな方向を見極める。

さすれば、目で追わずとも防御は可能だ。

「宗次郎」

「分かってますよ、志々雄さん。次は……『二歩手前』で行きます」

宗次郎の言葉に、吾輩は顔を顰めた。

二歩手前……それ即ち、宗次郎の全力である『縮地』の二歩手前だということ。

全力とは程遠い。

「あ、雷十太さん。待たせて、すみません」

「……吾輩はそのまま、待たせてくれると助かるのだが」

無駄話をしつつ、呼吸を整える。

ここで先制攻撃を仕掛けても避けられる。

いや、避けられる所か反撃もされるだろう。

であれば、吾輩に出来る事は待つだけだ。

言葉とは別に、脳は全力で宗次郎の足元へと集中する。

「いえ、志々雄さんを待たせる訳にはいきませんから」

とん、とん、と宗次郎が畳を爪先で踏む。

より身軽に、より素早く、身のこなしが一段階切り替わるように。

「では、行きます」

そう告げた、と同時に──

畳が爆ぜた。

「っ！」

方向──

左。

吾輩は畳を全力で踏みつけて、姿勢を落とす。

身体を捻り左を向けば……やはり、宗次郎は既に間合いへと入っていた。

剣も抜かれて、頭上へと振り上げている。

速い、速すぎる。

間に合わない。

「だ、ぁッ！」

だが、何もせず死を待つ事はしない。

帰ってくると、由太郎に約束した。

であれば、帰らねばならない。

死ぬ事は許されていない。

剣を薙ぎ、飯綱を纏わせる。

秘剣、纏飯綱──

これぞ、決死。

当たれば即死の居合斬り。

宗次郎の進む先に死の一撃がある。

しかし、それを見切れぬほど相手は甘くない。

宗次郎はその飯綱を避けるために、吾輩の頭上を飛び越えた。

「痛(づ)っ！？」

直後、吾輩の肩に痛みが走った。

纏飯綱を避けるために吾輩の頭上を飛び越えつつ、宙で回転し、吾輩の肩を斬ったのだ。

そうして立ち位置が、入れ替わった。

宗次郎は息一つ切らしていない。

「はぁ……ふ、ぅっ」

しかして、吾輩は息を切らし、脂汗をかいている。

肩から血が滲む。

だが、肩の傷は筋まで届いていない。

浅く、この剣戟に影響はしないだろう。

しかし、一撃は一撃。

この一撃の重みは違う。

「……二歩手前。ここが雷十太さんの反応できる限界、でいいですか？」

宗次郎はその一撃を喜ぶ訳でもなく、ただ事実として受け止めていた。

これは確定した力量の差。

つまり、何度も繰り返すだけで吾輩は死に至る。

……だが、勝機が無い訳ではない。

ただ一度だ。

ただ一度、攻撃を当てるだけで決着がつく。

問題があるとすれば、その一撃で宗次郎を殺してしまうかもしれない……という事だ。

「……ふっ」

「あれ？何で笑ってるだろう……打ち所が悪かったんですか？」

いや、違う。

格上相手に手加減などと考えている自分を嘲る笑みだ。

もし、そうだ。

もしも、だ。

由太郎と会う事なく、剣心達とも会わなければ……吾輩はきっと、この状況で宗次郎を殺すべく剣を振るっていた。

相手は格上で、殺しにも来ているのだ。

ならば、勝つために全力を出すのは当然だ。

殺されるぐらいなら殺してやる、そう考えるのが普通の剣客だ。

吾輩もそうだったろう。

だがしかし、それは『もしも』の話だ。

吾輩は由太郎に会い、剣心と戦い、今に至る。

積み重なった心が、吾輩の剣から殺気を抜いた。

真古流は殺人剣。

されど──

『その剣に意味を与えるのは雷十太殿自身でござるよ』

……そうだったな、剣心。

ならば、この力を振るう事に恐れはない。

全力は出す、だが殺しはしない。

「……ふ、ぅ」

息を深く吐き、体に力を満ちさせる。

剣気に満ちて、部屋が軋むような悲鳴を上げた。

剣を握る手を強めて、構える。

「……宗次郎、一歩手前だ」

「え？二歩手前でも殺せますよ？」

志々雄の言葉に宗次郎が首を傾げた。

そんな宗次郎に志々雄は笑みも浮かべず、口を開いた。

「俺の言う事が聞けねぇのか？」

「……いやだなぁ、志々雄さん。ちょっと疑問に思っただけですよ」

そう口にしつつ、宗次郎は吾輩に向き直った。

油断はしてくれぬか。

そう思いつつも、落胆はしない。

今はただ、宗次郎を倒す。

全身全霊、全力を以て相手をする。

「じゃあ、行きますよ？雷十太さん」

宗次郎が再び軽く足を鳴らした。

それと同時に、吾輩は剣を頭上へと掲げた。

そして剣に飯綱を纏わせる。

「来い」

「では、お言葉に甘えて──

刹那、宗次郎の居た場所が爆ぜた。

目にも見えぬ、神速を越えた接近。

速い。

先ほどよりも、速すぎる。

最早、その爆ぜた場所から方角を見極めようとも、反撃は間に合わない。

ならば、そう。

吾輩に出来る事は──

「怒(ぬ)んッ！！」

吾輩は飯綱を纏った剣を、自身の足元へと叩きつけた。

宗次郎の困惑するような声が、聞こえたような気がした。

だが、それに反応する事はない。

剣圧を極限まで込めた飯綱が吾輩の足元に叩きつけられた。

そしてそれは、足元の畳に衝突すると同時に爆ぜた。

第三の秘剣、飯綱嵐(いずなあらし)。

吾輩を中心として、小さな斬撃が拡散する。

「っ……！？」

見えた。

宗次郎が焦るように後退しているのが見えた。

小さな真空の刃が宗次郎へと襲いかかる。

宗次郎はそれを回避しようと、距離を取っている。

だが、今の宗次郎よりも真空の刃の方が速い──

「なっ！？」

しかし、宗次郎は更に加速した。

全力で畳を蹴り、宙で身を捻り、壁を、天井を蹴って回避したのだ。

「……ふー、びっくりした」

宗次郎は少し汗をかきながら、元いた位置へと戻っていた。

そして、吾輩に向けて笑みを浮かべた。

「あーあ、思わず『縮地』を使っちゃったじゃないですか。一歩手前だって言ったのに」

そう言いつつ、宗次郎は息を深く吐いた。

「あぁ、宗次郎。『遊び』は、お前の反則負けだな」

志々雄の方は……真空の刃から由美への巻き添えを防ぐためか、足元の畳をひっくり返して盾にしていた。

そんな志々雄を見て由美は驚いているが、志々雄はそれを無視して吾輩を見ていた。

深く、笑みを強めながら。

「だが、雷十太。『死合い』ならてめぇの負けだ」

そう、吾輩の負けだ。

……吾輩の身体がボロボロになっていた。

当然だ。

飯綱嵐は四方八方へと爆ぜた。

その中心に居たのは誰か。

吾輩だ。

吾輩の足元から放たれた真空の刃は、吾輩の身体をも傷付けた。

深くはないが、決して浅くもない斬撃が身体をズタズタに引き裂いていたのだ。

「く、ぅ……っ」

吾輩は膝をついた。

出血もそうだが、疲労の蓄積が凄まじい。

思えば、今日。

全力で山を駆けて、飯綱を何度も放った。

志々雄一派の者ども、尖角と、宗次郎。

連戦だった。

身も心も疲弊していたのだ。

甘かった。

捨て身になれば勝てると考えていた吾輩の落ち度だ。

「……どうしますか？志々雄さん、殺しますか？」

宗次郎がそんな事を言う。

既に勝敗は決していた。

吾輩の負けは、誰の目から見ても明確だった。

「いや、連れて帰る。殺すつもりだったが、存外、中々の上玉だった。こいつには利用価値がある」

その言葉に由美が顔を顰めた。

「志々雄様？」

「そう妬むな。言葉のあやだ。十一本、ってのは語呂が悪いが、悪くねェ」

自分の処遇をどうするか話している言葉すら、遠くに聞こえる。

「でも志々雄さん、従いますか？雷十太さんは」

「従わせる方法は何も説得だけじゃねぇ。色々と方法はある」

息を何度も吸って、吐いて……何とか立て直そうとする。

だが、ダメだ。

皮膚の下、筋が切れている。

待てば自然と治るだろうが、数刻で治るほど浅くはない。

最早、ここまでなのか──

「それは困るな。そこの阿呆は、連れて帰ると約束している」

瞬間、襖が蹴飛ばされた。

外れて落ちる襖の外に居たのは……警官服を着た男。

「ほう、来たか」

斎藤一……何故、ここに？

いや、斎藤一だけではない。

まだ側に、人が居る。

「お主が……志々雄 真実でござるか」

「フン、“君”ぐらい付けろよ。無礼な先輩だな」

そこに居たのは剣心だった。

分からない。

どうしてここに来ているのか。

何故、ここに来たのか。

「雷十太さん！」

剣心達の後ろから、吾輩の側に二人の兄弟が寄って来た。

「栄一郎と……栄次、か」

逃した筈の栄一郎と栄次がそこに居た。

血塗れになった吾輩を見て右往左往している。

「ちょ、血塗れじゃない！手当てしないと！」

……あれ？

いや、知らん奴も居る。

太腿丸出しの女忍者みたいな奴が居る。

まぁ、それはいいか。

置いておいて、吾輩は栄一郎に目を向ける。

「何故来た」

「……お袋達は警官に預かって貰った。だから、助けようと栄次が──

栄次の方へ目を向ける。

顔を青褪めさせていた。

怖いのだろう。

志々雄や宗次郎が。

だというのに、助けに来たのか。

危ないというのに。

叱るべきか、褒めるべきか。

それは吾輩には分からない。

ただ──

「すまぬ、助かった」

助かったのは事実だ。

なんて言っている間にも、忍者娘に晒しで巻かれる。

……この忍者娘……あぁ、なるほど。

巻町 操か。

見覚えはあったが、会った事は無かった。

栄一郎に栄次。

色々と話したい事もあるが、今はそれどころではない。

吾輩は視線を志々雄と剣心へと戻した。

剣心はいつもの気の抜けた顔ではなく、真に迫る顔をして志々雄を睨んでいた。

「お主に無礼を咎められる程ではない……雷十太殿に怪我をさせたのはお主か」

「いいや、そこの宗次郎がやった」

志々雄の言葉に、宗次郎が目を瞬いた。

「え？僕ですか？そこの雷十太さんが自分でやった事ですよ？ね、雷十太さん」

「…………」

宗次郎の言葉を聞き、吾輩は押し黙った。

事実だから致し方ない。

そんな吾輩の側に、斎藤が寄って来た。

「阿呆」

そして小声で罵倒しつつ、吾輩の頭を鞘尻で小突いた。

怪我人だというのに酷い奴だ。

そんな吾輩達を無視して、剣心は志々雄達を睨んだ。

「……剣を取れ、志々雄 真実」

「話も聞かず死合おうだなんて、やっぱ無礼だぜ。先輩さんは」

志々雄と剣心、二人の剣気が衝突した。