「傑、こいつら殺すか？」

夏油先生ルート

「君が、伏黒恵くんかい？」

　黒いランドセルを背負った子供に声をかける。

　無言でこちらを振り向いた容貌に、一瞬だけ体が強張った。

　確かに、あの男の面影がある。

「何？」

　ぶっきらぼうに問われ、意識を引き戻す。

　小学生ながら、理知的でくすんだ目をしている。きっと色々と苦労してきたのだろうと、容易に察しがついた。

「君のお父さんから頼まれてね。君を呪術高専に引き取りに来た」

「親父から？」

　眉間の皺が一気に深まる。

　小学生がしていい顔じゃないだろ、なんて思いながら、夏油はしゃがみこんで伏黒恵の顔を覗き込んだ。

「君のお父さんと私たちは……ちょっと、なんというか……浅からぬ因縁があってね。その果てに、君の存在を教えてもらったんだ」

「…………」

　視線が痛い。

　不審者を見る目つきだ。

「じゅじゅつこうせん、だっけ」

「ああ」

「そこに行けば、津美紀は幸せになれるのか？」

　二階の窓から、こちらを見下ろす少女の影がある。彼女が、姉である伏黒津美紀だろう。

　呪術も知らない、人の裏側も知らない、無垢な子供。

「……ああ、もちろんさ」

　その姿を見て、夏油の心に小さな希望の芽が生まれた。

　ほんの微かな、未来への希望が。

「君たちは、幸せになれる──幸せにしてみせる」

　育てよう。

　他人の死を喜ぶような薄汚い大人ではなく、自らの力で未来を切り開ける大人に育ててみせよう。

「私が、君たちを導くよ」

　守りたいものを守れるように。

　行きたい場所へ行けるように。

　夏油は、この子達を正しい未来へ導いて行くと──そう決めたのだった。

◆◇◆◇

　あれから一年が経った。

　あの日を境に五条悟は呪術高専を去り、フリーの呪詛師となった。

「夏油、大丈夫？」　

「……ああ、問題無い」

「クマすごいけど」

「寝れてはいるよ、大丈夫。恵くんと津美紀ちゃんに心配かけるわけにはいかないからね」

「私には心配かけて良いんだ」

　夏油と家入は順当に進級し、三年生となった。

「行ってくる」

「無理すんなよ〜」

　季節は巡り、夏。

　蛆のように湧いてくる呪霊を取り込みながら、夏油は街を歩く。

　もしかしたら、偶然親友に会えるかもしれないと考えて。

　そんな淡い希望に縋って、夏油は今日も呪霊を祓い、取り込む。

（監督役から、日本各地で強力な呪霊がかなり減ってきていると報告があった。おそらく、悟だろう）

　確信があった。

（……その分、頭が破裂した変死体が数人目撃されている。おそらく、これも悟だろう）

　納得があった。

　呪霊を祓うついでに、気に入らない一般人も殺して回っているのだろう。

　無差別に殺していない点が、唯一の救いだろうか。

　五条悟がその気になれば、地球上の人類を皆殺しにできる。

　つまり、人間社会の存続は五条悟の気分一つに委ねられたということだ。

「……馬鹿げてるな」

　すれ違う人々は気付かない。

　今、自分が生きているのが、ほんの偶然であるということに。

　日々を過ごす人々は気付かない。

　今、こうして生きていられるのが、ただの偶然でしか無いことに。

「ん……はい、もしもし」

　ポケットに入れていた携帯電話に着信がかかる。

　家入からだった。

　人波を離れて、壁によりかかる。

「は？」

　家入の言葉に、一瞬思考がフリーズする。

　気がつけば、移動用の呪霊に飛び乗って渋谷の街へと向かっていた。

「よぉ、傑」

　人混みに降り立ち、特徴的な白い髪を視界に収める。

　後ろを向きながらも、まるで夏油の動きが分かっているように言葉を紡いだ。

「悟」

「酷い顔してんじゃねぇか。夏バテか？」

　くるり、と五条が振り向く。

　あの日と同じく、黒い高専の制服に身を包んでいるのは、何の皮肉か。

「やっと見つけた。帰ろう、悟」

「帰る？　何処にだよ」

　青い瞳が夏油を射抜く。

　数秒、言葉に詰まった。

「高専にだ。決まってるだろう」

「バカ言うなよ。なんでわざわざ檻の中に戻んなきゃなんねぇんだ」

　檻。

　檻ときたか。

「あそこは檻じゃない。学び舎だ」

「学び舎、ねぇ……」

　五条の顔が、不敵に笑う。

「じゃあその学び舎で、ごっこ遊びでもやってれば良いんじゃねーの？　俺以外とさ」

「悟……！」

　思わず、一歩踏み出す。

　五条は何でも無いかのように話を続ける。

「引き取ってくれたんだって？　あいつの子供。ご苦労なこった、自分から面倒事背負い込むなんてな」

「教えたのはそっちだろう」

　伏黒甚爾の遺言を夏油に教えたのは、他でもない五条だ。

　お尋ね者になる自分よりも、高専に残る夏油に預ける方が安全だと思ったのだろう。

　実際、それは正しい判断だった。

（そうだ。悟がわざわざ私に伝えたのは、やはり）

　夏油は確信する。やはり、五条は完全に悪の道へ進んだわけではない。

　今ならまだ、やり直せる。

「んじゃな。久々に会えて嬉しかったわ」

「待て、悟！」

　イカの呪霊が、五条の両足に巻き付く。

　行かせない。

　引きずってでも、連れて帰る。

「邪魔」

　そんな決意は、いとも容易く打ち砕かれた。

　吹き飛ぶ、吹き飛ぶ、吹き飛ぶ。

　呪霊が、人混みが──そして、自分自身が。

「俺に勝てると思ったわけ？」

　空を舞った夏油に、五条が肉薄する。

　手を伸ばせば掴めそうな距離なのに、遥か遠くに感じる。

　勝てない。

　今の一瞬だけで、そのどうしようもない事実が理解できてしまった。

「さ、とる……！」

「じゃあな、傑」

　ビルの壁に叩きつけられる。

　それを最後に、夏油の意識は闇へと落ちていった。

◆◇◆◇

　強く、みんなで強くなろう。

　親友に置いていかれないように。

　もう誰も失わないように。

　証明する。

　一人で最強になった親友よりも、みんなで最強になったほうがよりよい未来が描けるのだと。

　生徒を育てて──そう、証明してみせよう。

◆◇◆◇

「夏油先生、もう授業始まってるよ？」

「うたた寝してる」

　聞き慣れた声で、目を覚ます。

　目の前には、呪術高専の制服を着た双子の姉妹の姿があった。

「……ああ、すまないね。ちょっと気が緩んでたみたいだ」

　椅子から立ち上がり、二人の頭を撫でる。

　子供の頃から、この二人は夏油に撫でられるのが大好きだった。それは今も変わっていない。

「えへへ～……じゃない！　早く来て、夏油先生！　伏黒が生意気でうるさいの！」

「虎杖と野薔薇も、漫才しててうるさいの」

「わかった、わかったから」

　ジャージの裾を引っ張らないでくれ、伸びる。

「……悟、私は私のやり方で、最強になってみせるよ」

　双子に手を引かれ、廊下を歩きながら夏油は考える。

　最強とは、何も戦闘力だけで決まるものではない。

　他者を尊び、自らの守りたいものを守れる、強い大人が大勢いる世界──そんな世界があったら、間違いなく『最強』なのだから。

「お待たせ、皆」

　扉を開けて、教室に入る。

　今日もまた、呪術高専の1日が始まるのだった。

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これにて完結。

曇らせは楽しいけど、ちゃんとアフターケアもしないとね。投げっぱなしジャーマンダメ、絶対。