岡田先輩とヨミさんの１打席勝負が始まった。
「高校最初の対戦がレギュラー級の選手か……」
「通用すると思うよ。ヨミちゃんの球は」
「１打席限りなら充分に勝算があるね」
個人的な予想では三振か凡フライだと思ってる。まぁこの予想はヨミさんの実力と岡田先輩の対応力でいくらでも変わってくるし、予想の範疇を出ないけどね。
「外野適当に入って！理沙先輩も！」
「はーい」
あっ。いつの間にか外野３人が決まってる！？出遅れた……。もしかして私今回も観客？
「外野に強い当たりが飛んだら私の勝ち、それ以外はそっちの勝ちで良いよ」
「サービス良いですね！」
確かに。自信があるのかな？
ズバンッ！
『ストラーイク！！』
コースは外角いっぱい。良いコントロールだね。
「…………」
岡田先輩からはまだ余裕が見える。あのくらいならいつでも打てると言いたげだ。
ズバンッ！
『ストライク！』
２球目はあの球と呼ばれる変化球。岡田先輩はこれを空振り。
(やっぱりただのカーブじゃない……。でも軌道は見えたし、次は打てる)
(さて……。ここであの球を投げるか、それとも違う球で釣りに行くか……。バッテリーの選択が試される場面だね)
これからもこういった選択は幾度もあるだろう。これを機に沢山の沢を作っていけば良いと思う。
ズバンッ！
(直球……！)
これは際どいコースだ。審判(芳乃さん)の判断は……？
『ボ、ボール！』
「振ってくれないかぁ……」
(いや、手が出なかっただけだ。球審によっては手が出るコース……。あの球を意識し過ぎた……)
今ので決められなかったかぁ……。まぁ仕方ないね。
「先輩！」
「……なに？」
「この勝負に負けた方がなんでも言う事を聞くっていうのはどうですか？」
なんでも！？なんでもってあのなんでも！？
「は……？」
「あの子……。完全有利になってから賭けを持ち込むなんて……」
「せこいわね……」
まぁ投手はそれくらい図太いのが丁度良いよ。
(況してや岡田先輩のスペックを考えると、そこまで有利でもないしね。６：４くらいかな……？)
そしてこれで決まると思われる４球目。ヨミさんが投げたのはあの球だ。
カンッ！
(２球目であの球の軌道を計り、今の１球を完璧に捉える……か)
今の打撃は県上位クラス。これが全国レベルともなれば、更に凄い打者が待ってるんだろうなぁ。そうなると私の肩書きになっている『公式戦無敗』も何れはなくなるだろう。
結果としてはセンターオーバーだったけど、岡田先輩の守備力を考えるとアウトになっていただろう。どちらかが勝利かと言われれば諸説だ。
……って流れから、私は何故かマウンドにいる。
「えっと……。ヨミさん？」
「どうしたの？」
「何故に私めがマウンドに立つ事になっておられるので？」
言葉遣いが思わず可笑しくなっちゃう。だって知らなかったんだもん！
「だって先輩達に私達の球を打ってみませんかって言ったし、次は葵ちゃんの番かなって……」
そんな事言ったっけ……？言ったような気がする(ヨミさんが)……。
「迷惑、だった？」
なんで上目遣いでこちらを見るのか。
「……そんな事ないよ。私も岡田先輩に投げてみたかったし」
「良かったぁ……。じゃああとは任せるねっ！」
そう言ってヨミさんは早足で下がっていった。さて……。
「こうして対峙するのはガールズの練習試合以来ですね？」
「……そうだな。あの時は結局私は打ったと思っていない。あの時のリベンジを果たすつもりで挑ませてもらう！」
ちなみにその試合の岡田先輩の戦績は３打数１安打。２打席目にカーブを打たれたんだよね……。
(葵ちゃんは怜先輩と対戦経験があるんだ……。それならここは抑えていきたい気持ちが強いよね)
珠姫さんのサインは低めにカーブ。ヨミさんのあの球を見た後なら少し打ち辛くなるって判断かな。乗った！
(高校最初の１球……。どんな球でも全力で投げる！)
ズバンッ！
『ストライク！』
(低めギリギリ……。彼女のピッチングは『精密機械』とも呼ばれる低めに制球された球で三振に取っていくもの……。わかっていても打つのは困難だった記憶がある)
とりあえずは大丈夫だね。私の十八番の低めのコントロールも見せられた事だし、次は……。
(高めのストレートでお願い！)
(ＯＫ)
丁度思っていた配球だ。なんか珠姫さんとは相性が良い気がするよ。ガールズ時代に組んでた子と遜色ないんじゃないかな？
(まぁあの子はあの子でまた別か……)
過去の話はさておき、高めにストレートを投げる。
ズバンッ！
『ストライク！』
(高め……。手が出なかった……！)
よしよし。これでツーナッシングだね。私としては３球で決めたいところだけど……？
(３球で決めるよ。マリンボール！)
珠姫さんの配球もしっかりマリンボールを組み立ててるね。
(早川葵の決め球が来る……！)
(私の渾身のシンカー。高校バージョンをご覧あれ！)
ガールズ引退後もこのマリンボールと呼ばれるシンカーを磨き続けてきた。これはその１球だ！
ズバンッ！
『ストライク！バッターアウト！！』
芳乃さんが嬉しそうにコール。岡田先輩を三振に切って取った！
「凄い球だったよ。ガールズの時とは比べ物にならなかった……」
「ありがとうございます。私もこうして埼玉の高校にいる訳ですし、今度は……同じチームで野球をやりませんか？」
あと出来ればキャプテンもお願いします！
「……良いよ。結構厳しくいくからね」
「望むところですよ」
こうして怜先輩と理沙先輩が野球部に戻ってきた(別に抜けていた訳ではない)。そして厳しくいく……の発言で息吹さんが身震いしていたのが印象的だった。
「そういえば入学式の日に先輩達を見掛けたんですけど……」
「見てたわよ。怜ったら貴女達と会えるのを楽しみにしてたの」
「余計な事を言うな！」
なんか意外と可愛いところあるねぇ……。
「……主将として最初の命令を与えなきゃいけないのを思い出した」
怜先輩は咳払いをし……。
「先輩より先にグラウンドに入った罰として、グラウンド２０周だ！」
『はいっ！！』
先輩達も含めて全員でグラウンドを走った。そして息吹さんはまた身震いをしていた。
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期間不定期でももっと文字数がほしいなぁ。