産まれた推しの子の電脳物語

第八話 答えられる質問とタイトの目的

「それじゃあ、質疑応答を始める」

教壇に立っとるマナトくん。ウチ、教授、クダマン、ブイモン、ギルモン……そして、ルビーの顔をそれぞれじっと見つめてくる。

（なんやろ、ちょっと緊張する）

値踏みするようなその視線には、ウチに異様な緊張感を与えた。

「じゃあ、最初の質問をーーーー

マナトくんがそう話そうとした、その時ーーーー



「ちょーっと、待ったーーーーっ！！！」



ルビーが立ち上がって、そう言った。

「……なに？」

訝しげにルビーを見るマナトくん。

「『……なに』、じゃなーーーーい！　質問は一回なんでしょ？　ぜんっぜん質問の内容を決めてないし、ちょっと時間ちょーだい！！！」

ルビーに止められたマナトくん。

（……あっ、そうや……ルビーは寝とったもんなぁ）

マナトくんが料理を作っている間、爆睡しとったルビー。そこから眠い目をこすりながら、食事をとってたんなら考える暇はあらへんかっただろうけど。

（マナトくんが許すかなぁ？）

普通、許さへんと思うんやけど、


「……わかった。時間を作るからちょっと待ってろ」


（えっ、許すんや！？）

普段の不良に対して、なんの躊躇いもなく殴ったり、喧嘩売る様子を知っとる身からすれば意外やった。

そんなマナトくんは、おもちゃのようなデジヴァイスを取り出して……


「……えっ？」

「は？」

「……っ！？」


そ(・)の(・)中(・)か(・)ら(・)突(・)然(・)、(・)ハ(・)ン(・)バ(・)ー(・)ガ(・)ー(・)が(・)現(・)れ(・)た(・)。


「じゃあ俺がメシを食ってる間に決めてくれ」

そう言いながら、教壇にハンバーガーとコーラ、ポテトを置くマナトくん……ってあれ、バーガークイーンやん！？

「いやいやいや、ちょっと待って？」

ルビーも冷静になって止めとる。

「……ん、まだなにか？」

「『まだ、なにか？』……じゃなーーーーい！　あんた、それっ！？」

ハンバーガーを指差すルビー。

（わかる、わかるで）

デジヴァイスから出た変なもんに対して、なんの躊躇いもなく質問してくれるルビーにウチは感謝しとった。

「……ん、ああこれ……便利だろ？」

そう言いながら、ドヤ顔で『バーガークイーン』のロゴの入った包み紙を開き、ハンバーガーを開けるマナトくん。

ーーーーズテン！？

マナトくんがそう言ったときに、すっ転ぶルビーとウチ。

（いや、そうやないんよ！？）

その得体の知れないデジヴァイスについて聞きたいんであって、食べ物の機能の凄さに驚いてるわけやないんよ！？

「『便利だろ？』じゃなくて……それって、いったいなんなのよ！？」

うんうん、ルビー……そうや、その通りやっ。

「『クロスローダー』の中の『デジモンの餌』の機能から作り出したんだよ……俺、これしか食えないからさ」

（『食えないからさ』？）

その言葉になにか頭に引っ掛かる物があった……って、言うてる間に、ハムッと、ハンバーガーを食べとる……って、

「まさか、さっきの食事は……っ！？」

嫌な考えが頭に浮かんだ。そして、その言葉がつい口に出てしまう。


「こ(・)の(・)『(・)ク(・)ロ(・)ス(・)ロ(・)ー(・)ダ(・)ー(・)』(・)か(・)ら(・)出(・)た(・)材(・)料(・)で(・)作(・)っ(・)た(・)が(・)？」

　
今日何度目かわからん衝撃発言。

「タイト、あんた！？」

「…………ッ！？」

「……やっぱ、そうなんかぁ」

ルビーはマナトくんの胸ぐらを掴み、教授は頭の整理が追いつかないのか固まっとる。ウチは嫌な考えが的中して、呆気に取られた。

（なんかもう、話についていけへん》

状況が状況だけに頭が真っ白になってもうた。


「そんな得体の知れないものを私達の口の中に入れたのっ！？」

「……別に、問題が……、ない、訳じゃないけれど、そんなに頻繁に食わせる訳じゃないから大丈夫だよ」

言い淀みながらそう言ったマナトくん。

「ちょっと、目を逸らしながら話してんじゃないわよっ！？　あんたのその様子、絶対に命に関わってるなにかが怒ったでしょ！？」

「いや、さっきも言ったけど、頻繁摂取しなければ『命に関わらない』と思うぞ……俺は他の物が食えなくなったけど」

今、なんかボソッと言わんかった！？

「『他の物が食えなくなった』ってどう言うこと！？」

「いやあ、5年ぐらい『デジタルワールド』での食事を食い続けたらこうなってた。本当に面倒だよなぁ、まったく」

面倒くさそうに話すマナトくん。いや、ウチらにとっては死活問題なんやけど！？

（と言うか、さっきの『食(・)え(・)な(・)い(・)か(・)ら(・)さ(・)』ってそうゆうこと！？）

あのデジヴァイスから生産された物しか食べられへんから、昨日気絶したんか！？

「『本当に面倒だよなぁ、まったく』って……だから、あのとき倒れたって……ばっかじゃないの！？」

（ルビーも気づいとった！？）

「バカとはなんだ、バカとは……それしか食えなかったんだから、しょうがないだろ。俺だって好きで食ってた訳じゃない。家から出て半年ぐらいは、現地のデジモンや人間に迫害されて、食べ物どころか寝床すら怪しい生活だったんだよ」

マナトくんの発言に、ルビーの胸ぐらを掴む手が緩む……というか、

（…………えっ、どうゆうことや？）

マナトくんの言葉の端々から感じられる不穏な気配、そして聞きとうなかったぐらい闇深いセリフ。その言葉に頭が再び真っ白になった。

「……っ、あっ……それでも、私達にそれを食べさせて、私達までデジモンの餌？　しか食べられなくなったらどうすんのっ！？」

一瞬呆気に取られたルビー。でもウチらが聞きたいことはちゃんと聞いてくれとる……だけど、

（手を離したのはなんでや？）

胸ぐらを掴んだ手は引っ込んでいる。まるで、『マナトくんの過去を知っとったと言わんばかりに力が抜けとる。

「その懸念は解決済みだ。
人間の全身の細胞が入れ替わるのが4〜7年。でも、デジタルワールドでのシュミレーション結果、1割でも人間の世界(リアルワールド)で生成された細胞が肉体に残っていたら、すぐに元に戻る」

「でも、タイトの体は！？」

「俺は子供の体で、『四年間連続』でデジタルワールドの食事を食べ続けた結果だから、自業自得だ」

「……それに、ここにいる全員は俺が『普通の食べ物』を摂取したら倒れることを知ってるだろ？」

（……やっぱりそうなんか……って、えっ！？）


「……は、いや私は知らないが？」


教授とは今日初めてあったんちゃうん？

「いや、俺はあんたのおかげで、人間世界(リアルワールド)の飲食物を摂取できないことを知ったんだぞ……って、あれ？」

教授に向かってそう言ったマナトくん。

「ーーーーえっ！？」

「ーーーーは？」

驚いて言葉が出ない2人……うっわ、ぜんぜん頭がついていけへん。


「も(・)し(・)か(・)し(・)て(・)覚(・)え(・)て(・)な(・)い(・)？」


その言葉を言ったのが、マナトくん。

「いや、君みたいな子供に出会ったことは……」

教授はわからへんっていった様子。

「だから、三年前にあっただろ……水無瀬村で」

それでも、はっきりと教授に会ったことがあるというマナトくん……どっちの言葉があっとるんや！？


「……『水無瀬村』で……『三年前』……『マナト』……っ！？」


頭を抑えて考え込む教授……なにか思い出したんやろか？

「まさか、君は『美樹原愛人(マナト)』くんか？」

（……美樹原？）

タイト、マナト、星野、美樹原、末堂……いろんなマナトくんの呼び方に頭を抱えてしまう。

（いったい、どれがほんまのマナトくんなんや！？）


「……ようやく、思い出したのか」


しかも、あっとった！？

「いや、だって……あの頃の君とは、まるで容姿も体型も……いったいどういうことだっ！？」

教授からさらに不穏な言葉が出とる！？

「…………いろいろあったんだよ」

哀愁を感じ取れる表情……ホンマに、あんたの身にいったいなにがあったんや！？


「教授、マナトくんと会ったことがあるんですか！？」

とりあえず、今疑問に思ったことだけ教授に聞き取り調査を行う。

「えっ、いや三年前にコーラを渡したというか、介抱したというか……コーラ、そういうことかっ！！！」


「タイト、容姿が変わったってどういうこと！？」

ルビーのほうも、マナトくんに詰め寄っとる。そっちも聞いといてくれ！！！

「いや、だからいろいろあったって言ってんだろ！！！」


「ふむ、でもしかしな……」

「……あかん、また妄想の世界に入ってもうた」


「だから、それを聞いてるの！！！」

「三年前に母さんに置き手紙しただろっ、その時だよ！！！」




そんななか、それを遠目に見る3体のデジモン。

「……ねえ、ブイモン」

「なんだよ」

ぼーっと見ていたギルモンが、ブイモンに話しかける。

「話についていけないね」

「そうだな」


「……ムキーっ、あの女……あんなにご主人様に近づいて、いったいなんなんですの！？」


タイトに詰め寄るルビーの様子を見て、どこから取り出したのかわからないハンカチを、噛み締めるクダモン。

「隣も元気そうだね」

「……そうだな」

2体は遠巻きにそれを見ているのだった。

---

　────もぐもぐ、……ごっくん。

　ハンバーガーを食べ切り、時間を見る。時間は22:00……ったく、無駄に時間を使っちまった。

「……で、考えは纏まったか？」

　────コクリ、と頷くルビー。

「なら質疑応答を開始する」

　どんどん睡眠時間が削られている。本当なら、早く終わらせて明日の方針と準備に入りたいところだが────

「…………」

　ルビーの期待と不安の混じった表情から、無理なことが理解できる。

（俺としては、疲れ切った体を早く休めてほしいんだよな）

　見知らぬ土地で体力を消費するような行動は、思った以上に疲労を溜めやすい。安心して寝泊まりできる場所を確保できたので、体力回復に専念してほしいというのが、俺の本音だ。

「……ねえ、早く始めてよ」

　物思いに耽っていると、ルビーに急かされてしまった。

（いかんいかん、俺の考えと行動が真逆になってる）

「……それじゃあ、始める。一番最初に聞きたいことのある奴はいるか？」

「────ハイっ！！！」

　案の定、ルビーが手を挙げた……だけどなぁ。

「もう一度言う、『ルビー以外で聞きたいことのある奴はいるか？』」

「ちょっと、待って！？　なんで私を無視するの！？」

　ルビーの質問を無視しようと思ったら、本人からツッコミを受けてしまった。

「いやだって、お前の質問は……たぶん話が長くなりそうだし。話が簡単に済ませられる奴から、質問を進めた方がいいじゃん」

　俺は、早くお前らを寝かしたいんだよ。

「ハァ！？　話が長くなりそうって、どう言うことよ！？」

　でも、その意図に気が付かず、苛立ちを向けられた。

「お前なぁ、『タイトはなんでママと会ってくれないの？』とか、『なんでウチに帰って来なかったの？』とか、『今まであった事を全部話せ』だとか……絶対に話が長くなりそうな質問をするだろ？」

「…………」

「……図星かよ。夜が遅いんだし、そんな質問には答えられねえよ」

「いや、ひとつだけ答えるって言ったじゃん！！！」

「ただでさえ、命が関わってくるような環境にいるのに、そんな悠長なことができるか。明日に備える方が百倍大事だ」

　ルビーと言い争いに発展するけど、俺の伝えたいことはしっかりと伝える……そうしたら、

「……」

　ルビーには伝わったみたいだ。でも、むすっとした顔で、こちらを睨まれる……が、通常通り先に進める。

「それでルビーは最後にするとして、他に質問したい奴────

「はーい！！！」

　ギルモンが手を挙げた。

「ん、最初はギルモンか……どんなことが知りたい？」

「うーんと、ギルモンは『自己紹介してほしい』」

　その質問に訝しむ。

「……どうして？」

「ミナミが言うように『マナトくん』だとか、ルビーが言うように『タイト』だとか……いろんなマナトには名前が会って、頭がぐるぐるってなっちゃう。だから、本当の名前を教えてほしい」

（案外普通の理由だった）

「……わかった」

「俺の名前は『星野(ほしの)　他亜平愛人(ターフェアイト)』。訳あって、『美樹原(みきはら)　愛人(まなと)』・『末堂(すえどう)　愛人(まなと)』っていう偽名を使っている」

　俺は本名と偽名の両方伝える。

「……偽名？」

　ギルモンは素直にそう聞いて来た。ちょっと話しやすい。

「そうだ、偽名だ。現代の日本の法律では、七年以上行方不明になった人間は、死んだ物として扱われる。そんな人間が現代に突然現れてみろ、大変なことになる。俺は訳あって、目立ちたくない。だから偽の戸籍と偽名を使わせてもらっている」

「……やっぱり」

　ルビーは軽蔑するような目で俺を見てくる。

（俺はなにもやってないんだけど！？）

「ちなみに、美樹原と末堂って苗字は俺の事情を理解してもらい、そのうえで預かってもらっている身元保証人の苗字だ」

　美樹原はイグドラシル、末堂は父さんだった。

「マナトはわかるけど、ターフェアイトなのにタイト？」

「ターフェアイトだと名前が長いだろ。だから『タイト』って愛称で呼んでもらってるんだよ」

「……だから、『タイト』なんかぁ」

「タイトでもマナトでもどっちで呼んでも構わない」

「────えっ、いいの？」

「五年以上その愛称で呼ばれてるから、もう慣れてんだよ。『仲間』以外から、『タイト』って呼ばれるのは慣れてないんだ」

　テトやシン、ユイ、ノルン、ツルギさんやユウさん、『NEXT世界』のデジモン達……俺が偽名を使っても、理解してくれた存在。それ以外に言われると、どうしてもむず痒くなってしまう。

「……ふーん、そっか」

「……それで、次は────

「はいっ、はいっ、はーい！！！」

　クダモンが俺の言葉を待たずに、大きく手を挙げた。

「……んじゃ、クダモン」

「ご(・)主(・)人(・)様(・)の(・)好(・)き(・)な(・)女(・)性(・)の(・)タ(・)イ(・)プ(・)は(・)！！！」

「────ぶっ！？」

「……ハァッ！？」

「……えっ！？」

　俺、ルビー、寿の順で声が出る。

（……なに言ってんだ、この堕ぎつねっ！？）

「おっ、おまえ……なに言ってんだよっ！？」

「……『なに』って、『ご主人様の好きな女性のタイプ』を聞いただけですわ？」

「いや、普通は、『今後の方針』とか『俺の武器について』とか、そういうのを聞くだろ。まだ今日会って間もないのに、なんでそんな踏み込んだことを聞くのかよ」

「自己紹介が良いなら、構わないと思いますがっ！！！」

　はやくっ、はやくっ……と視線で訴えかけにくるクダモン……めんどくさいのがパートナーになったのだと理解させられる。

「……わかった」

「やった────っ！！！」

「…………それでええんか」

「私、めっちゃ気まずいんだけど」

（俺のほうが気まずいって）

「……俺の好きな女のタイプ……だっけ」

「そうですわ」

「好きな女のタイプは『背中を預けられる奴』」

　……あと、『俺の言うことをちゃんと聞いてくれたり』、『無茶言っても、なんだかんだ許してくれたり』、『本当に間違ってる時には『駄目だ』って止めてくれる奴』。

　うっすら、黒色とピンク色の２色が頭に浮かんできた気がする。

「よっしっ！！！」

「嫌いなタイプは『依存心の高い女』」

　絶対にルビーの前では言えないけど、『母親面する女』が嫌い。あと、『押し付けがましい女』、『性に対しての強要する女』、『宗教系』は絶対に無理。というか、結婚どころか性行為に対して忌避感があるってのに、好きな女のタイプとか考えられるか。

「ガーンッ！！！」

（……あっ、なんかショック受けてる）

　勝手に質問して、勝手に舞い上がって、勝手にショック受けるクダモン。

「……ヨヨヨ」

　あっ、泣き始めた。

（……まあ、いいか）

「次の質問は」

「……あれ、ええんか？」

「流石に男として、どうなんだろ？」

　…………時間がないって言ってんだろ。

「ゴッホン……次の質問は」

　大きく咳き込んで、質問を促す。

「……んっ！」

　青い手が、上に突き出た。

（……ブイモンか）

　俺に対してかなりの警戒心を抱いているケモノガミ。

「……『あんたの目的はなんだ』」

　後で話すことを質問されたな……後回しにしよう。

「…………やっぱり、おまえはルビーの質問の後、な」

「…………わかった」

　しぶしぶといった様子で、ブイモンが頷いた。ブイモンは納得してくれた……かな。

「次は……」

「はいっ！」

「……で、寿はなんだ？」

「ウチは『ルビーとマナトくんの関係が知りたい』」

「たぶん、わかってると思うけど、姉弟(きょうだい)の関係だ……三つ子のな」

　最後だけ、嘘。

「本当に姉弟(きょうだい)やったんかぁ……って三つ子？」

「星野アクアマリンと星野ルビー、星野ターフェアイト……三人兄姉弟(きょうだい)の三つ子だ」

「なんか、キラキラしとんなぁ」

「俺も思ってる」

「ママのネーミングセンスに文句があるってんのぉ！？」

「お前は、いいよなぁ……ルビーなんて比較的キラキラしてない奴でよぉ。俺とアクアは『それだけは』不満だって言ってんだよ」

「……むう」

「それじゃ、次」

「それでは私だな」

「私が聞きたいのは、『どうしてケモノガミのことを『デジモン』と呼ぶんだい？』」

「それっ、ウチも気になっとった！！！」

「そういえば、ルビーが俺達のことを『デジモン』って呼んでたな」

「……ん？」

「……ああ、言ってなかったっけ？」

「……じゃあ、復習といこう。ルビー、デジモンってなんだっけ？」

「えっ、私！？」

「グルスガンマモンから聞いてるだろ。デジモンのことは最低限でいいから、教えておいてくれって頼んだはずだ」

「……グルスガンマモンって誰？」

「……黒くて顔に紫色の線が入ってる人型の────」

「あ(・)っ(・)、(・)ぐ(・)ー(・)ち(・)ゃ(・)ん(・)の(・)こ(・)と(・)！？」

「……ぐーちゃっ……誰それ？」

「だから、ぐーちゃんのことでしょ。黒い人型に青いマント、鬼みたいな１本角のデジモン」

（あいつ、そんな呼ばれ方をされてたのか）

　哀れみを感じる。

　あんなに強かったグルスガンマモンが、ゆるキャラみたいな可愛らしい個体名で日常的に呼ばれ、種族名を忘れ去られているなんて、可哀相にも程があった。

　……でも、話は続けないといけない。

「……それで、そのぐーちゃんから『デジモンについて』なにか聞いてないか？」

「『デジモンについて』ぇ、そんなの聞いた覚えがあったかなぁ？」

　ルビーの記憶力の無さが悪いのか、グルスガンマモンが伝えてないのが悪いのか……たぶん、ルビーが忘れているだけだな。

「……デジモンの正式名称は？」

「……デジモンじゃないの？」

「…………」

「…………」

　ルビーはなにも覚えていないって言った様子で、睨まれる。

「……ハァ、わかった。最初から説明する」

　俺は呆れて、説明を始めた。

「俺達の言う『デジモン』……正式名称は『デジタルモンスター』」

「デジタルぅ？」

「モンスター？」

　ギルモンとブイモンが首を傾げる。

「そう、デジタルモンスター」

「デジタルってことは、『EDEN』となにか関係があるのかね」

「関係は……あるけど、そこらへんは置いといていいです。電脳世界に似た『異世界』に住む生き物ってことだけ、意識してくれれば問題ないと思います」

　もともと持っていた知識も擦り合わせて、必要ない部分は説明から外す。

「……でも、それがなんで『ケモノガミ』と関係があるんや？」

「『ケモノガミ』の姿が『デジモン』と全く同じ見た目で、同じ生態で、同じ技を放ち、同じように『人間』を求めているから関係は大有りなんだよ」

「……でも、ケモノガミのほうが昔から存在しているはずだ。『遺跡』がそれを証明している」

　俺と教授の議論が続く。だけど、決定的な証拠は他にもある。

「俺達の住む世界以外では、基本的には『デジモン』か『デジタルモンスター』で統一されている。この世界が異常なだけだ」

　俺は自身の経験と原作(メタ)知識から証拠について説明する。

「……俺達の住む世界？」

「俺は11歳まで、『別の世界のデジタルワールド』を巡る旅に出ていた。その全てで『デジタルモンスター』って単語が使われている。そして、『ケモノガミ』という単語は聞いたことがない。それが理由だ」

「だけど、お前が巡った世界が特別だって可能性があるだろ？　俺達の住む生き物が異常ってわけじゃない」

　ブイモンが噛み付いてくるが、その答えは既に準備できているを

「俺が巡った世界は３つ……そして、俺達が住む世界にも『デジタルモンスター』を名乗る存在が現れ始めた。『EDEN』のハッキングプログラムとしてな」

　俺は朝に妹尾と平田に説明したように、『EDEN』にいるデジモンについて伝える。

「『EDEN』内に！？」

「それが関わってるって言ってたことか！？」

「……そういえば、今朝妹尾くん達と話してた会話に、そないなことを言っとったきぃする」

　3人が驚きの声を上げる中、興味深い言葉が聞こえてくる。言葉が朝会話してたとこを覚えてるみたいで、驚いた。

「……そう、俺達の世界は『デジモン』に侵食されつつある。それを証明する方法も無きにしも非ず……なんだけど」

「ま(・)だ(・)、(・)仮(・)説(・)段(・)階(・)だ(・)」

　俺とノルンで何年もかけて考えた仮説。それがあることを目の前の人物に伝える。

「……仮説、それを教えてもらう訳にはいかないかな？」

　教授に聞かれる。でも、話が長くなりそうなんで、答えられないんだよな。

「流石に、この世界を巡って情報に確信を得ないとそれは難しいと思います……それに、八、九割当たってると思うんだよですよね、その仮説」

　現実世界(リアルワールド)でその証拠は見つけてある。後はこの世界と俺の原作(メタ)知識が正しいかどうか確認するだけだ。

「……そうか」

「だから、また明日よろしくお願いしますよ。確信を得られるまで」

「……わかった。及ばずながら手伝わせて貰おう」

　教授は力を貸してくれるみたいだ……そして、

「ようやく、私の番だね」

　問題児の番がやってきた。自身ありげな瞳に、頰をほころばせた笑顔で、ルビーはこちらを見る。

（いったい、なにを質問してくるんだ？）

　なにを考えているかわからないから異様に緊張するし、答えられない質問ばっかり聞いてきそうで怖い。

「じゃあ、質問」

「『今までのこと全部教えて』」

「だめ」

「『なにがあったか知りたい』」

「むり」

「『八年間どうしてたの？』」

「教えない」

「むぅうううううっ！！！」

　頰を膨らませて怒り出すルビー……やっぱり、答えるだけの時間が足りない質問を何度もされた。

「ルビーな、流石にその質問は無理やとウチは思うんよ」

「だって、だってぇ！！！」

　寿に諭されても、ルビーは子供のように膨れっ面で駄々を捏ね始める。

「だって、ママがあれだけ心配してるって言うのに、あいつはのうのうと偽名を使って、偽の戸籍まで作って、金持ちの家に住んで、遊んで暮らしてたんだよっ、納得できる訳ないじゃん！！！」

　その瞬間、頭が真っ赤に染まった。

「好きでやってるないだろ」

　お前に俺のなにが……と小声で言いかけたところで、頭が冷静になった。

「────っ、聞こえたか今の？」

「……なんか言った？」

「……とりあえず、その質問は却下だ。別のにしろ」

　舌打ちをしたい気持ちを抑えて、質問を促す。

（ああっもう、クソがっ！！！）

　怒りと苛立ちで頭が染まりそうになるも、自身に非があるのでなんとか気持ちを抑える。

「……ご主人様」

「……マナトくん？」

　なんか聞こえた気がするけど、ルビーの方を向いた。

「……で、早くしろ」

「……たっく、なんなのよ」

　ルビーは不機嫌そうにこちらを見る。

（本当に早くしてくれよ）

　ブイモンの質問のほうが、今の俺にとっては重要だ。そちらを早く片付けたい。

「……じゃあ、『なんで家に帰って来ないの？』」

　ルビーは本当に聞きたい質問を我慢するように、俺に不機嫌そうに聞いた。

「まず、さっきも理由として話したように、『目立ちたくないから』」

　さっき言った理由を話してみる。

「……そんなりゆ────

「次に、『今の立場のほうが動きやすいから』、三番目に『俺の事情を知っている人がいるから』……他にもいろいろ理由がある」

　ルビーの言葉を遮って、話を進める。

　デジヴァイスの中にある大量の資金を、自由に使っても言い訳のできる立場。

　リエさんに保証された立場があれば、ただの一般人とは比べ物にならないぐらいの権力を扱える。

　テトの実力を知っている人物なら、ある程度俺に対しての動きの牽制にもなる。

　政治や金の動向を、俯瞰的に判断できる立場。

　……そして、俺達のことを知っている者達を監視しやすい。それだけのことができる居場所を、『今』手放す訳にはいかない。

「……まあ、理由はそれだけだ」

　他にも大事な理由はあるが、ルビーに伝えられるのはこれだけだ。

「……じゃあ、最低限ママに会ってくれてもいいんじゃないの？」

　ルビーの不満そうな一言に、少し悩む。

（言ってもいいのかな？　……まあ、ブイモンがいるしいいや）

「俺は監視されてんだよ。

　ただでさえ、『四宮』や『四条』に喧嘩売ってるんだ。『弱み』を見せるなんて好き勝手なこと、できるわけがないだろ」

　金髪に許嫁、ハニートラップ……俺としては、面倒なことこの上ないんだけどなぁ。

「────四宮っ！？」

「────四条っ！？」

「……あんた、なんてところに喧嘩売ってんのよっ！？」

　寿と教授が驚き、ルビーが怒鳴ってくる。なんか、パターン化して来たな。

「いや、別に驚くところじゃないだろ。今の俺は『末堂アケミ』の息子だ。カミシロ・エンタープライズ社の研究を……『EDEN』の根幹の研究を成立させた人物の、な」

「……そうか、だから君は『末堂』って名乗ったのか」

「俺はカミシロの力をより強大なものにする為、『四宮』と『四条』の権力を削ぎに削ぎまくった。もともと、金と権力でのさばってた財閥関係者を淘汰し、半年前、『カミシロ』が完全に国を裏であや……国の補助的な立ち位置になることができた」

　やばい、一回口を滑らした。

「────今、操るって言った！？」

「……言ってない」

「いや、言ったって！！！」

　ルビーとの問答が続きそうになったので、早くブイモンの質問へと移る。

「……まあ、そんなことで、今の立ち位置のほうが『目的』を果たしやすいんだよ」

「……目的？」

「……そう、ブイモンの質問に答える番だ」

「……ようやくか」

　待っていたとの様子で、こちらを見るブイモン。それを見て、俺はブイモンに向かって話し出す。

「俺の目的は四つ」

「１つ目は、『この世界を救うこと』」

「……それって、主(ヌシ)を倒すってこと？」

「そう、主を倒すことが目的だな」

　俺の目的は説明しづらいから、簡単に説明することだけにとどめる。そして、その後に、２つ目の質問へと話の内容をすり替える。

「２つ目は、『ルビーのパートナーデジモンの獲得と、レベルアップ』だ」

「────えっ、私（俺）っ！？」

「ルビーはあっちに戻ったら、『力』が必要だろう？」

　世界の危機の対策として、『強いデジモン』は必須なのだ。それについて伝えたつもりなんだけど……

「えっ、ええと……それって、どういう意味？」

（こいつ、本当に忘れてやがるな）

　グルスガンマモンは自分の事情は必ず話すはずだから、ルビーが本気で忘れてるんだと再確認する。

「……ハァ、とりあえずブイモン」

　呆れ半分、次のことを考える半分で、ブイモンに声をかける。

「ん、ああ！？」

　こっちを向いて、ブイモンは驚いた。

「ルビーを守ってやってくれ。俺からはそれだけだ」

　できる限り真摯に向き合って、ルビーのことを頼んだ。

「……言われなくてもそうするさっ！！！」

　ブイモンの反応を見て、安心する。土壇場で裏切るような奴ではない感じがしたからだ。

「……で、３つ目は……っ」

　３つ目の話をしながら気配を探る。

「えっと、どうしたん？」

「まだ、話の最中だぞ」

　俺を心配する声と非難する声が聞こえてくるが、さらに集中力を高めながら、ショップ機能を使用。

　ぽちぽち────ドロン。

「いったい、どうしたの？」

　購入したのは『アルテマロープγ』……それを、手元に召喚する。

「おっ、おい！？」

天(・)井(・)裏(・)、(・)自(・)身(・)よ(・)り(・)少(・)し(・)離(・)れ(・)た(・)位(・)置(・)に(・)一(・)体(・)、(・)家(・)庭(・)科(・)室(・)の(・)隣(・)の(・)教(・)室(・)に(・)一(・)人(・)い(・)る(・)気(・)配(・)を(・)感(・)じ(・)た(・)。

「……そ(・)こ(・)か(・)！！！」

　俺のロープが天井へと向かって、とてつもない勢いで飛んでいく。そして、天井を貫き、

　────ズドン！！！　

「─(・)─(・)─(・)─(・)っ(・)！？」

1(・)体(・)の(・)人(・)型(・)が(・)、(・)天(・)井(・)か(・)ら(・)落(・)ち(・)て(・)き(・)た(・)。

「────へ？」

「は？」

「うっそ！？」

　小さな子供である。

「……と、こんなところか」

　アルテマロープγで拘束された少年は、身動きが取れないようで踠き苦しんでいる。

「早くこの縄を剥がせ！！！」

　俺に向かって叫ぶ『1体』の少年。俺はその言葉を無視する。

「これが、俺の『３つ目の目的』だ」

　俺は天井から落ちて来た『少年』を見据え、次の行動をどうするか考える。

「……こんな子供が天井にいたのかっ！？」

（にしても、効果が現れるのが遅いな）

　アルテマロープγは、『完全体までのデジモンの力』をどんなに強くても封じることができる。

ど(・)ん(・)な(・)才(・)能(・)に(・)限(・)ら(・)ず(・)、(・)な(・)。

「子供じゃないぞ」

「……うっ、ぐっ！？」

　少しずつ煙が剥がれるように、人の姿から人型の獣へと姿が変わっていく少年。

「────なあ、レナモン*1」

「…………っ」

　黄色いケモノガミ……レナモンがそこに、横たわっていた。

「デジモンに変わった！？」

「……うっ！？」

「なんや、どうゆうこと！？」

「ルビーっ！？」

「ミナミっ！？」

「……ご主人様？」

　俺とクダモン以外の全員が、レナモンを見て警戒する。

（そんなことは無駄だってわかんないかな？）

　アルテマロープγを外さない限り、逃亡はできないし、他者に外してもらわない限り、そのロープは外れることはない。

「……おい、行くぞ」

　そう言って、『黒板の横の扉』を開く。

「……あっ、タイト！？」

「……マ……タイトくんについていかんと」

　ルビー達が気が付いたのを感じ、俺はさらに歩みを進める。

「────っ、おい待て……そこはっ！？」

　レナモンの言葉を聞かずに『家庭科準備室』に入る……そこには、

「…………？」

カ(・)チ(・)ュ(・)ー(・)シ(・)ャ(・)を(・)つ(・)け(・)た(・)、(・)黒(・)髪(・)の(・)シ(・)ョ(・)ー(・)ト(・)カ(・)ッ(・)ト(・)の(・)少(・)女(・)が(・)座(・)っ(・)て(・)い(・)た(・)。

「見つけた」

　俺はわざと聞こえるようにそう言った。

「……えっ！？」

　俺はその少女に近づく。

「『ミユキ』に近づくなっ！！！」

（や(・)っ(・)ぱ(・)り(・)、(・)こ(・)の(・)子(・)は(・)）

　レナモンの言葉から、この子が『あの子』だと確信した。

「俺の目的は」

　少女の目の前に立ち、跪く。

「『水無瀬ミユキ』さん」

「…………？」

　俺が声をかけても、首を傾げるだけ……本当に魂がそこにはないんだな。

「君(・)を(・)助(・)け(・)に(・)き(・)た(・)ん(・)だ(・)」

　彼女の瞳を見ながら、俺はそう言った。

*1：

レベル:成長期　タイプ:獣人型　属性:データ種　『必殺技狐変虚』　『狐葉楔』

　金色狐の姿をした獣人型デジモン。レナモンは人間との関係がストレートに表れるデジモンで、幼年期の頃の育て方によっては、特に知能が高いレナモンに進化できると言われている。常に冷静沈着で、あらゆる状況下でもその冷静さを失わないほど訓練されている。細身で長身の姿は他の成長期と比べても抜きに出ており、パワーバトルと言うよりは、スピードを利用した多彩な術で敵を翻弄する。得意技は相手の姿をコピーして自身のテクスチャを貼り替える変化の術『狐変虚（こへんきょ）』。必殺技は鋭利な木葉を敵に投げる『狐葉楔（こようせつ）』。

---

時間を巻き戻して、夕方の6時。
みなみとギルモン、ルビーとブイモンが昼間にガジモンと戦った場所にて、

ーーーーザッ

紅い影が倒れているガジモンを睨みつける。

「ーーーーおい」

紅い影は右の前足で思いっきり、ガジモンを蹴り飛ばした。

「ーーーーがはっ！？」

木の幹に叩きつけられ、蹲るガジモン。

「ーーーーげほっ、がはっ、ごほっ……っ！？」

顔を上げると、血のように紅く染まった毛並みのケモノが、ガジモンを睨みつけている。

「お前、人間をどこにやった？」

「ーーーーひえっ！？」

ーーーーガンッ！！！

蹲るガジモンに向かって、左の前足で思いっきり踏みつけた紅いケモノ。

「ーーーーがはっ！？」

ボキッと大きな音が鳴り響き、腹を押さえるガジモン。

「もう一度言う、人間はどこに行った？」

そんなガジモンにその大きな『顔』を近づけて、睨みつけるようにそう言った紅いケモノ。


「……げほっ、げほッ……倒されて、気絶していました。わかりません」


その姿に怯えながらも、自身の経緯を告げるガジモン。

「……そうか、ならーーーー




ーーーーガバッ！！！




大(・)き(・)く(・)開(・)か(・)れ(・)た(・)口(・)と(・)、(・)鋭(・)く(・)尖(・)り(・)生(・)え(・)揃(・)っ(・)た(・)牙(・)。


ーーーーぐしゃり


それがガジモンの見た最後の光景だった。


バキボキ、ぐしゃり……そんな大きな音が、森の中に鳴り響く。

「爺さんが遺跡のほうに向かったのを見ましたぜ」

その影に向かって、先程倒れたガジモンとは別のガジモンが、人間の痕跡を報告する。

ーーーーゴクン

「……そうか」

灰色の影が煙に変わる中、紅い影は立ち上がる。


「しばらく、『あの方』の遺跡を張る……ついてこい」


そう言った紅い影の口は真っ赤に染まっており、牙には灰色の毛がいくつもついている。

ーーーーガキン！！！

その口が完全に閉じた時、血と毛は紫色の煙となって消えてなくなった。