【伝記】ドラゴンクエストⅤ ～天空の花嫁～ 作：和成ソウイチ
「へっ、お先！」
ヘンリーが最初に飛びかかる。鎌の柄を握り、上から豪快に振り下ろた。咄嗟に首を引っ込め体を丸めたガメゴンの背に、刃の切っ先が襲いかかる。
金属音が長い余韻を残した。
甲羅の部分に当たったくさりがまの刃が、弾かれたのだ。
顔をしかめたヘンリーが、ガメゴンの背後に着地する。彼は涙目になっていた。
「か、硬ってぇ」
「見ればわかる」
ブラウンが言い放つ。彼女はアラン以外に対して容赦ない。
その彼女は、自慢のおおきづちを手に側面から飛びかかる。狙いはガメゴンの脚だ。
気配を察知したガメゴンが甲羅から首を出す。低い唸り声を上げ、ブラウンに牙を突き立てようと迫る。
そこを、アランは狙い澄ました。
独特の金属音を響かせながらチェーンクロスが空気を裂く。槍の穂先がガメゴンの眉間に突き刺さった。ガメゴンが苦悶の呻きを上げる。
「よっしゃ、今度こそ」
背後から再び跳躍したヘンリーが、今度は横薙ぎにガメゴンの首を狙う。
が、またも一撃を与え損なう。すんでの所で首を引っ込められたのだ。
ヘンリーは癇癪を起こした。
「ああ、ちくしょう。ちょこまかと」
「ヘンリー、下がって。呪文で片を付ける」
チェーンクロスを手元に戻したアランが大きく息を吸う。精神を集中し、呪文の形を思い描く。
つい最近、頭と体に馴染む感覚を手にした呪文を高らかに唱えた。
「――、行くぞ！ バギマ！」
上位風刃呪文。バギとは比べものにならない大きな風の塊が、あらゆる方向からガメゴンに向かって襲いかかった。首を甲羅に引っ込めたままのガメゴンの体を浮き上がらせ、甲羅ごと細切れに引き裂く。ガメゴンは無数の閃光を放ち、やがて消えた。
洞窟内には、まだ風の音が余韻として残っている。
「派手にぶちかましたな。アラン、それ新しい呪文か？」
壁に付いた傷を見ながらヘンリーが言う。アランはうなずいた。やはり自分は戦いの中で相応しい呪文を見出していくのだと改めて感じる。
どういうわけか、ヘンリーはひどく呆れた口調で言った。
「お前よぉ、いつも俺に自重しろとか考えろとか言うくせに、時々俺よりとんでもないことしでかすよな」
「え？」
「見ろよ、壁の松明」
指差す。ヘンリーの言葉通り、ガメゴンがいた場所周辺に備え付けてあった松明は軒並み無惨に切り裂かれ、まったく役に立たなくなっていた。
冷や汗を流すアランの肩に、したり顔の親友が手を置く。
「まあ気にすんなって。たとえお前が途中で精神力を使い果たしてぴーぴー泣くことになっても、俺は温かく見守ってやるからな」
「……ヘンリー。根に持ってるだろう、さっきの僕の話」
「さぁて。何のことやら、
白々しく両手を挙げる。
仏頂面を浮かべていたアランは、おもむろに自分の手を見た。至るところに豆ができ皮が剥け、それが新しく丈夫な皮膚を生む土壌となっている。過酷な奴隷生活で鍛え上げられたその手は、年齢以上にごつごつしていた。
バギマの威力を思い起こすかのように、手を握ったり開いたりを繰り返した。
――父さんにはまだまだ追いつけない。けど、僕は着実に戦う力を身につけることができている。
十年前のあのとき。一太刀も浴びせられずいいようにあしらわれ、魔物の前に突っ伏すより他なかったあの日から、アランは強くなることをひとつの命題に据えていた。あの偉大なパパスの後を継ぐ――それは
松明をくわえたまま戦況を見つめていたスラリンを呼ぶ。松明を受け取ると、スラリンは真っ先にアランの懐に飛び込んだ。ちょっと怖かったのかも知れない。
「もう大丈夫だぞ、スラリン」
「だいじょうぶ？ だいじょうぶ？」
「ああ。ヘンリー、君は大丈夫かい。最初の一撃、ずいぶん腕に衝撃を受けてたみたいだけど。捻挫とかしてたら回復呪文をかけるよ」
「こんくらいぜんぜん平気だぜ。むしろ俺の攻撃がほとんど通らなかった方が落ち込むって。まあ、やっぱ自分の頭の中でいろいろ考えるのと現実に動くのとは違うってことだろうよ」
「ヘンリーならそれなりに良い遣い手になれるさ」
「やっぱ一言多いわ、お前」
一呼吸置いて、再び洞窟内を歩く。時折水滴が落ちる音がした。頭上が川だからだろうか。
しばらく歩くと、次第に通路が広くなってきた。民家が二、三軒は収まりそうなほどの空間に出る。水滴が落ちる音はより大きくなっていた。
「こう広いと松明の灯りも全体には届かないな」
アランはつぶやき、皆に先んじて広場に足を踏み入れる。
突然、体が沈み込んだ。
「アラン！」
間一髪、ヘンリーとブラウンが引き上げてくれたおかげで事なきを得る。驚きで荒い息をしながら、松明の火をかざす。
地面がわずかに照り輝いていた。表面に薄く水が張っているのだ。
アランの足が踏み抜いた痕がくっきりと残っていて、水が染み出ている。
慎重に足元を調べていたヘンリーが呻いた。
「マジかよ。ここ、沼みたいになってるぜ。下から水が溢れてる」
「地下水、か。上からも水は降ってきているし、水気を含んだ地面が沼状になった、というところだろうけど、初めて見るな、こんな地形」
「どうするよ。さっきのお前の様子を見ると、はまると厄介そうだぜ」
「仕方ない。道はここだけじゃないみたいだし、どこか迂回路を探そう」
そう提案したときだ。
彼らの背後で、モンスターの甲高い声が聞こえてきた。