【伝記】ドラゴンクエストⅤ ～天空の花嫁～

２２３．更衣室での陰

　それから簡単に準備を済ませ、連れだって家を出る。村の主立った道は一本だけ。途中、あの小さな墓の前を通る。

　アランは自然と足を止めた。墓に向かって、再び小さな祈りを捧げる。同じく立ち止まったビアンカが、少し驚いた表情でアランを見ていた。

　アランは微笑む。

「ごめん、立ち止まって。何だか自然と体が動いちゃって。やっぱり僕にとって、亡くなった人は特別な存在だから。父さんには、墓も建ててあげられなかったし……」

「それ、私のお母さんのお墓だよ」

　ビアンカの言葉にアランは目を見開いた。すると彼女がそっと身を寄せてくる。

「良かった。アランが優しいままで。お母さんもきっと喜んでいるよ。ありがとう」

「ビアンカ……」

　柔らかな体と彼女の匂いに、アランはわずかに赤面した。

　どれくらいそうしていただろう。ビアンカがぱっと離れ、いつもの満面の笑みを浮かべた。

「さ、温泉までもうちょっとだよ。行こ！」

　先導するように駆け出すビアンカ。その後ろ姿に彼女の気恥ずかしさを感じたのは、アランの気のせいだろうか。

　それから二人は、質素な佇まいの宿に辿り着く。入口の左手には植物で覆われた板垣で囲まれ、奥から湯気と共に人々の笑い声が聞こえてきた。

　建物の中に入ると、すぐカウンターが目に入る。どうやら宿と併設されているようだ。

　受付に立つ壮年の男にビアンカが親しげに話しかける。

　ふと、男に視線を向けられた。驚きとともに、何か冷やかすような色が浮かんでいるのが見えたが、すぐに男は笑顔になった。

「やっぱビアンカちゃんは村の男じゃ釣り合わねえよなあ」

「え？　どういうこと？」

　首を傾げるビアンカ。

　それから二人は宿の奥に入り、『更衣室』と書かれたスペースに入る。布で仕切られただけの簡単な部屋だ。どうやらここで服を脱いで温泉に入るらしい。

　更衣室には二人の老人がいて、アランを温かく迎えてくれた。「今日の風はちょっと冷たいよ。風邪を引くから早く入りんさい」とまで言ってくれる。

　続いて更衣室に入ったビアンカとも陽気な挨拶を交わしている。小さな村だ、皆知り合いで、家族に近いのだろう。

　温かな気分に浸っていたアランは、ふとあることに気づいた。

「服を脱ぐ場所はここだけ？」

「うん。そだよ」

「そだよ……って、じゃあビアンカはどうするのさ」

「どうするのさ……って、もちろんここで脱ぐけど？」

「え？」

　唖然とするアランに、ビアンカはけらけらと笑った。

「大丈夫よ。私も皆も慣れっこだし。これがこの村の習慣なのよ」

「そう、なの、か？」

「ひとつしかない温泉だもの。皆で大事に使わなきゃね」

　それはとても大切なことだとアランも思うが、やはり、何かが違うような気がする。大衆浴場に縁が無かった彼は、そういうものなのかなと無理矢理自分を納得させた。

　長旅でよれた服を脱ぐ。無意識の内にビアンカに背を向けていた。

　しゅるしゅる、と互いの服が衣擦れの音を立てていると、不意にビアンカが声を上げた。

「うわぁ……アラン、すごいカラダ」

「うへ！？」

　細い指先で背中を撫でられ、彼にしては珍しい上ずった奇声を出す。なおもビアンカはぺたぺたとアランの体を触る。

「すごく引き締まってる……けど、傷跡もいっぱい。ねえ、痛くないの？　大丈夫？」

「あ、ああ。もう傷口は塞がっているし、痛みはもうないから。やっぱり長旅をしていると魔物との戦いも多――」

　言いつつ振り返ったアランは、完全に凍りつく。

　服を脱ぎ去り、握ったタオルで胸元を隠しただけのビアンカがそこにいた。

　どんな強敵にも冷静さを失わないアランが、このときばかりは完全に我を見失っていた。

「いや、あの……えと……」

「ふふっ。アランのエッチ」

「ええっ！？」

「冗談よ。ずいぶん離ればなれになってたけど、私とアランは姉弟みたいなものだもの。今更、そう……恥ずかしくなんてないよ」

　その口調にわずかながらの陰を感じ取ったアランは表情を戻す。

「ビアンカ」

「さ、お爺さんたちが言ってた通り、このままじゃ風邪をひいちゃうわ！　早く入りましょ、アラン！　ここの温泉は本当によく効くんだから！」

　そう言ってビアンカは率先して湯に向かう。

　その後ろ姿は、余りにも鮮烈な光景としてアランの脳裏に焼き付いた。