【伝記】ドラゴンクエストⅤ ～天空の花嫁～

８１．脱出に向けて

　チロルに索敵を任せ、アランは懸命に櫂を漕ぐ。水路はどこかで外に繋がっているかもしれない。とにかく行けるところまで行くつもりだった。

　筏の中央で、ヘンリーが膝を抱えている。城での振る舞いからは想像もできないような、落ち込んだ様子だった。

「なあ、アラン」

　ぼそりと彼がつぶやく。

「パパスは、お前の父上は、大丈夫だろうか」

　アランは無言のまま体を動かす。ヘンリーが振り向いた。

「あれだけの数のモンスターをひとりで相手しているんだ。いくらパパスが強くても」

「僕はお父さんを信じる」

　荒い息の中でそれだけを伝えると、ヘンリーは口をつぐんだ。彼は皮肉げな笑みを浮かべた。

「いいよな、お前たちって。本当の親子って感じでさ。俺なんか父上が心配してくれていたのに、いつもつっぱって、迷惑ばっかりかけて。本当はわかっていたんだ。デールが王になりたくないって思っていること。それですごく苦しんでいること。だけど、俺はそれが気に入らなくて、『俺がこんなに嫌われているのに、それで王になれるのに、何でそんなに苦しがっているんだ』って……はは、駄目だ。自分でも意味がわかんね」

「お父さん、言ってたじゃない」

「え？」

「君はまだいくらでも、何度でも希望を持っていいんだ、って。お城に帰って、またやり直せばいいよ。そのために今は逃げなきゃ。僕が君を城まで届ける。だから、そのあと頑張ろう」

　再びヘンリーの瞳に涙が浮かび始める。彼は埃で汚れた裾で涙を拭うと立ち上がった。アランの傍らに立ち、櫂に手を添える。

「俺も手伝う。父上に連れられて舟に乗ったことがあるんだ。櫂の扱い方もそのとき習った。自慢じゃないが、なかなかの腕だって褒められたことがあるんだぜ？」

　いつもの調子を取り戻してヘンリーが笑う。

　アランもうなずいて一緒に櫂を漕ぐ。二人分の力で、筏はさらに速度を上げた。

　モンスターの襲撃もなく順調に進んでいたアランたちだが、ふと、その手が止まる。

「行き止まりかよ」

　ヘンリーが呻く。

　目の前には岸壁が立ちはだかり、水路はそこで途切れていた。よく見ると水中に大きな穴が開いていて、水はそこから流れ出ているようだった。

「どうする？　まさか潜って進むなんて言わないよな。俺、泳ぐのは苦手なんだけど」

「ヘンリー、あっち」

　アランが指差す先に小さな桟橋があった。神殿内部へ続く通路も見えた。

　ヘンリーと協力し、何とか筏の方向を変え桟橋に横付けする。

　地面に降り立った瞬間、アランは全身を硬直させた。

「お、おい。どうしたんだアラン」

　ヘンリーが狼狽えた声でたずねる。

　アランは無意識の内に武器を構えていた。右手はチェーンクロス、左手は銅の剣を。

　チロルも足元で声なく全身の毛を逆立てている。立てられた爪が石畳の地面を削った。

　ただならぬ雰囲気にヘンリーが息を呑む。アランは言った。

「ヘンリー、気をつけて。とても嫌な気配がする」

「モンスターか？」

「たぶん。でも、今までと全然違う。もの凄く大きくて、冷たくて、嫌な気配……」

　まだ相手の姿も見ていないというのに、体から勝手に冷や汗が吹き出す。

　するとヘンリーが肩を叩いてきた。

「そんなにやばい相手なら、さっさと逃げてしまおうぜ。だいじょうぶ、俺は逃げ足には自信があるんだ」

「ヘンリー……」

「いざとなったら、俺がおとりになる。お前はその間に逃げればいい」

　真剣な表情になったヘンリーにアランは首を振る。

「そんなことできないよ」

「もしものときだって。さ、行こうぜ。どのみちこのままじゃ外に出られないんだ」

　周囲を警戒しながら通路を進む。アランはこの場所に見覚えがあった。幸運なことに、出入り口のすぐ近くである。

　このまま真っ直ぐ走れば、外に出られるはず――アランとヘンリーはうなずき合い、一気に駆け出した。精緻な文様が刻まれた飾り柱が等間隔に立つ、あの広大な通路広間に出る。出口はもうすぐだった。

　だが。

　通路に出て十歩も進まないうちに、二人の足は止まってしまう。

　アランもヘンリーも、そしてチロルまでも、通路の先を見据えたまま硬直する。

　視線の先には――。

「ほっほっほ。ここから逃げ出そうなんて、いけない子たちですね」

　全身を血赤のローブで覆う長身のモンスターが、巨大な鎌を持って、アランたちを待ち受けていた。