DAなんてクソ喰らえ、と言ったリコリス

7.

Side 吉松

　吉松シンジは自室にて、ミカから送られてきた映像を繰り返し再生していた。

「ふむ………」

　映像を吟味するよう目を眇め、顎を擦る。

　なるほど、確かにこれは輝かしい『才能』である。

　アラン機関として様々な『才能』を目にしてきた吉松をして、目を焼かれんばかりの、鮮烈なソレ。

　彼女にならば、機関の技術の粋を提供してでも、延命処置を施す価値がある。

　そう思わされた。

　だが―――そこに、僅かばかりの、本当に極僅かな、『翳り』があるような。

　彼女――錦木千束――が持つ『殺しの才能』を、微かに鈍化させるような、何か。

「―――うん、ああ……そういうことか」

　そうだ、彼女には冷徹さが足りない。

　人を殺し慣れた者が須らくして持つ、ナイフのような、心胆寒からしめるまでの冷たさが。

　だが、それは不思議なことだ。

　DAという機関に所属して、しかもファーストリコリスという階級まで登り詰めていながら、人を殺し慣れていない。

　そんなことが有り得るのだろうか。

　否、否。

　通常では有り得ない。

「そこに、“誰か” がいるんだね……？」

　それなら、と。

「何故、私には隠したんだい？　ミカ……」

　アラン機関として、早急に接触しなければならない。

　もしかしたら、その “誰か” は錦木千束以上の―――。

◇◆◇

　司令より課された二週間という謹慎期間も、直に明けようかという頃。

　私は、『キルハウスブース』と呼ばれる市街地を模した訓練場で、仮想訓練を行っていた。

　想定している敵は、海外から流れてきた傭兵崩れのテロリスト共。

　故に敵も全員、アサルトライフル及び防弾ベストで武装し、各々が無線で緊密な連絡を取り合っているものとする―――要は、かなり深刻な状況を考えているわけだ。

　……有り体に言って、仮想・電波塔事件の局所戦である。

　あの事件が起きれば、もしかしなくとも私も駆り出されるだろう。

　原作では千束一人による解決だったらしいけど、それは多分、実力差という問題があったせいだ。

　他のリコリスでは千束について行けまいと、作戦段階で切り捨てられたんじゃなかろうか。

　しかし……あー、自分で言うのもなんだけど、この世界では私がいる。

　『喫茶リコリコ』開業のためにも、ほとんどの戦闘は千束のサポートに徹するつもりではあるけど、現時点において私以上に千束のパートナーとして相応しいリコリスもいないはずだ。

　それで、『千束と二人で電波塔事件解決してこい』と言われたとして。

　そこで命を落としました、とか、そこまで行かずとも膝に弾を受けました、なんて洒落にならない。

　無事乗り切って、私はリコリコの店員になるのだ。

「………」

　ダン！　ダン！　ダン！　と愛銃ナイトウォーリアで牽制を入れつつ物陰の仮想敵に接近。

　そこで相手が顔を出して撃ち返してきたシチュエーションを想定し、その弾を避ける。

　銃口とサイトの向こうに覗く相手の目をよく観察し、相手の身体の緊張が頂点に達する、その一瞬手前でこちらの体と相手の視線とを『ズラす』。

「……、………」

　グリップを握る指で小さくリズムを取りつつ、それを弾倉一つ分の時間続ける。

　最後に残っていた仮想敵の銃撃が途切れた。

　その隙を逃さず、距離を詰める。

　こちらが弾を絶対に外さないような至近距離で急制動をかけ、頭部に向けて発砲。

　これにより、この市街地において元々想定していたテロリストは全滅した。

　サァッ、と灰色の世界が晴れていく。

　目の前に転がっていたはずのテロリストの死体も、血痕も、次に瞬きした時には私の世界から消えていた。

　状況終了。

　私は集中を緩めるとともに、ふぅーっ、と息を吐く。

　……ちょっと休憩を挟んで、あと一回くらいやったら終わりにしようかな。

　もうそろそろ夕食の時間だし、と私は伸びをした。

「………」

　このブースには、見学のためにガラス張りで区切られたスペースがある。

　ブースの天井付近に設置されたそこから、一部始終を眺めていた者がいた事に、私はついぞ気が付かなった。

「……ああ、私だ。それで、お願いなんだが……『例の件』、こちらから干渉して少し早めてもらえるかな。……うん、そうだな、その日で頼むよ。その日なら私も都合が良い。それから、データを一人分、送らせてくれ。恐らく、『例の件』の最中に連中が見ることになる顔だ」

「―――ああ、候補の一人だよ。だから、“殺せ。それが無理でも四肢のどれかは絶対に吹き飛ばせ” と連中には伝えてくれ。……はは、いやいや。死んだら彼女はそこまでの才能だった、というだけの話さ。それならそれで構わない」

◇◆◇

「………（ふんすふんす）」

　夕食を終えた私が寮の部屋に戻ると、扉を開けたそのすぐ先で千束が仁王立ちしていた。

　頬は紅潮し、鼻息も荒くこちらを見詰めてくる千束。

　呆気にとられる私。

「えっ……と。……何か、あったの？」

　とりあえず、千束の様子からしてもあまり深刻な事態ではなさそうだったため、単刀直入に訊いてみる。

　私の問い掛けに、千束は待っていたと言わんばかりに口角を吊り上げた。

　その前から隠しきれず口元がもにょもにょ動いていたけど、そこをツッコむのは野暮だろう。

「―――梓。わたし、―――心臓を治してもらえることになった！！」

「―――」

「……梓？」

「……え、それはその、……手術、とかで……？」

「うん」

　その言葉の意味を理解して『へぇ、そうなんだ』、と思った。

　その言葉が意味するところを理解して―――衝撃で、思考が飛んだ。

「………」

「あ、あの、梓……？」

「……………お、おおおおおっ！！　おめでとぉーーーっ！」

「っ！？」

　意識を取り戻した私が目にしたのは、ちょっと不安そうな表情の千束。

　何でそんな顔をしているのやら。

　こんなに嬉しいことはないんだから、もっと喜ばないと。

　私は千束に抱き着いて、声の限り祝福する。

　―――良かったね千束。

　―――おめでとう。

　―――もう苦しまないで良くなるね。

　―――たくさん動けるようになるね。

　―――これでもっと一緒にいられるね。

　―――本当におめでとう。

　多分、私はそんな感じのことを言っていたと思う。

　頭にあふれてくる喜びの感情と言葉を、目の前で呆けた顔をしている千束に伝えたかった。

　そしたら、いつの間にか千束が泣いていた。

「……梓が、そんなに喜んでくれるなんて。わたし、もしかしたら梓は………」

「千束……？」

　千束の泣いているところを、初めて見た。

「……ううん、何でもない」

　どうしたら良いのか分からなかった私が硬直していると、顔を上げて涙を拭った千束が、何かを誤魔化すように “今日はもう寝よっか” と言う。

　言葉の先は気になったけど、私は特に追求しないことにした。

　そうだね、と頷いて私から抱き着いていた腕を離すも、何故か私たちの身体はくっついたまま。

　……あれ？

「？　梓、どうしたの？」

「……え、いや……」

　いつの間にか、千束からも腕を回されていたようである。

　そのまま、何ら不思議に思う様子はない千束に誘導され、ごく自然な流れで、同じベッドに入らされた。

　そして、ちょっと狭く感じるベッドで、私たちは眠りについた。

　……？？