浦和ハナコは言付ける

13/エピローグ

「先生！　今日の当番の子が来ましたよ！」

「お、今日は誰だったかな？」

「浦和ハナコさんです！」

「……そう言えばそうだったね」

　事件から一日が経った。すっかりキヴォトスには平穏が戻ってきたみたいで、トリニティとゲヘナにあった微妙な関係も解消されつつある。

　結局、あれからまだイヴは目を覚ましていないらしい。セイとマカはもうぴんぴんしているそうだが、イヴが目を覚ますまでは何も喋ることはないと黙秘。だから、まだ真相については明らかになっていない。

　本来であれば今日の当番はチナツだったのだが、彼女は今ゲヘナでてんてこ舞いとのこと。丁度そこにハナコが立候補するカタチで、穴は埋められたのだった。私も丁度、ハナコとは直接会って話しておきたかったから、この訪問は丁度良かった。

　すぐに扉をノックする音が聞こえてきて、ハナコが入室してくる。

「先生、おはようございます」

「おはよう。元気だった？」

「今はもう、元気すぎるくらいです」

　それなら良かった。健康そうなハナコを見てほっとした。

「ハナコが襲われたって聞いた時は気が気じゃなかったよ」

「あら、そんなに心配だったんですか？」

「そりゃ心配するさ。だって大切な――」

「――生徒だから？」

「……まあ、うん。そうだけど」

　言葉を先取りされてしまった。そこまで真似しやすいほどに言っていたっけ。

　出鼻をくじかれる私の元に、ハナコは近寄ってくる。

「……そうだ、ハナコ」

「何ですか？」

　ぽん、と頭の上に手を置いた。それから、わしゃわしゃと思いっきり撫でてあげる。

「う、うわわっ、先生っ！？」

「単独行動は褒められたものじゃないな。皆が襲われないよう気を付けてたってのはわかるけど……でも、そういう時こそ私を頼ってほしい」

「……」

「いつでも頼っていいんだよ。そうでもしないと――私のいる意味もなくなっちゃうし」

「ごめん、なさい……」

「ううん、責めてるわけじゃない。次から気をつけてほしいだけだよ。それと、よく頑張ったね。どうにかしようとしてくれたってのは、知ってるから。偉いね」

　そう言って、私は笑う。

　ハナコは賢い子だ。他人の考える様々な機微を読み取れてしまうほどに。

　今回は特に、それが悪意に近かったというのもあるだろう。だからこそ、事件に強く巻き込まれてしまった。

　あの時点で頼っていてくれれば、私としてもハナコが襲われないように動けたかもしれない。責めるわけではないけれど、もう少し他人を頼ることを覚えてほしいものだ。

「……」

「……ハナコ？」

「はい……気を付けます」

　目を伏せて。自分の手が邪魔で、彼女の表情は見えなかった。

「先生」

「何かな」

「もっと撫でてくれますか？」

「……勿論」

「あと、もう少しでいいので……褒めてください」

「……」

　ハナコがこういうことを言うのは――何故だか、とても珍しいことのように思えた。

　あまり、他人に自分の弱点を晒す子ではない。あえて弱いところを差し出す子ではない。だからこそ、これはとても貴重な機会なのだろう。

「……よく頑張ったね。よしよし」

　言いながら、今度は優しく撫でてあげる。髪の流れを整えるように、彼女を落ち着かせるように、そっと。

　やっぱり彼女の顔を見ることはできないけれど――これが正しいのだと信じよう。

「いつも頑張りすぎ。もっと甘えてくれていいから」

「……はい」

「そうだ。今度……一緒に遊びに行かない？　美味しい珈琲のお店があるって聞いて……珈琲は好き？」

「……はい」

「良かった。じゃあ、都合の良い日があったら教えてね。なんとしても、その日は空けておくから」

「……はい」

「――――頑張ってるよ、ハナコは。頑張りすぎてると思う」

「……ごめんなさい」

　そのまましばらくの間、彼女を撫で続けた。

「ハナコ、そろそろ手汗が出てきた気がする。やめてもいいかな？」

「私に、先生の汗を擦り付けても良いのですよ……？」

「いやいや」

「うふふ♡　先生色に染められてしまうというのも、悪くはありませんから♡」

「普通に私があんまり良い気持ちじゃないんだけど」

　自分の手汗を他人につけて嬉しがる性癖はない。特に、髪は女の命ともいうし、ハナコも気を遣っているはずだ。そこを汚されるのは、あまり嬉しくないだろう。

　ようやく撫でるのをやめて、私はハナコから離れた。表情はすっかりいつものそれで――どこか、目元が柔らかくなっている気がするのは、彼女が安心したからだろう。

　人間誰だって、いつも張りつめているのは大変だ。本人はそう思っていなくとも、緊張が生じる。だから、それはどこかで緩めなくてはならない。

　とはいえ、トリニティはあまり緩い校風でもないから、それは難しいのだろう。一日中補習授業部と一緒にいるというわけでもない。コハルだって正義実現委員会で忙しいだろうし、ヒフミとアズサもそうだ。

　そういう意味では、ハナコはシスターフッドやティーパーティー関連で特に忙しいはずだ。毎日肩身の狭い思いをしていても、何らおかしくはない。

「さて、お時間を頂いてしまいましたね。そろそろ昼のお仕事の方を始めさせて頂きましょうか」

「夜のお仕事もある、みたいな言い方だね」

「夜のお仕事？」

「ああ、今のは私の負けでいいや」

　完全に策にハマってしまった。ハナコは嬉しそうに、私の首を取ったように微笑む。

　もうすっかりいつもの調子だ。このままだと、昼までは揶揄われるだけで時間が過ぎてしまいそうだ。

「……」

　まあ、それも悪くないか。

　ハナコの幾つかの作業を割り振って、私も作業を始める。すると、何やら私のタブレットに通知が来ているみたいだった。

「ん？　アロナ、どうかした？」

「先生……先生っ！」

「先輩落ち着いてください。しかし先生も先生で慌ててください」

「プラナまで。どうかしたの？」

　アロナがハイテンションになっているのはいつものこととはいえ――プラナまでもがそれに乗っているのは珍しい。なんとなく気になってしまうくらいには珍しいことだ。

「とにかく！　先生、テレビをつけてください！」

「……？　ハナコ、リモコンそこにある？」

「ありますよ？」

「テレビ、つけてくれるかな？」

　ハナコも少し困りながら、私の出方を伺うようにしてリモコンを取る。そして、ボタンを押した。