浦和ハナコは言付ける

Ⅺ/vs『鳴動』

「――――」

　なんとなく、分が悪いな。ワカモは思った。

　彼女――フィフスとか言ったか。身体能力だけで言えばそれほどの相手ではない。何せワカモは七囚人の一人、災厄の狐――この程度であれば御し切れぬ道理はない。

　単純にフィジカルなレベルの話には限らない。射撃の腕や速度、いわゆる技術においてもワカモの方が上を行っている。基本スペックでは一切負けていないだろう。

　遮蔽物に隠れながらお互いに牽制を続けてはいる。しかし、彼女はかなり隙が多いようで――少しずつではあるが、弾丸も当てられている。とはいえ、キヴォトスにおいて一発の重要性は限りなく低い。

　しかも彼女の持つ『人災』――『鳴動』。これが非常に厄介だ。

　ボルトアクションをこなし、排莢。薬莢が地面に落ちる前に、すぐさまワカモは引き金を引いた。

　ぱぁん、と音がして発砲。弾丸は瞬く間にフィフスの元へ届く。幾らヘイローがあると言えど――弾丸を躱せるほどの『神秘』はない。フィフスはそのまま体で弾丸を受け、大きくのけぞった。

「……ぃ、ったいな……」

　しかし、ぐぐ、と体勢を元に戻す。被弾した肩からは軽い裂傷が起こっているのか、ゆっくりと血液が流れ始める。

　既にフィフスの体はボロボロだ。何発も弾丸を撃ち込んでいる。体中は真っ赤に染まって、衣服もところどころが破れて素肌が露出している。

　――それでも、彼女は倒れない。

「……っ」

　ダメージがないわけではないだろう。彼女は硬いわけではない。柔らかい(、、、、)のだ。どれだけの弾丸を受けようとも必ず立ち上がり、射撃を行ってくる。

　ワカモの弾丸がほとんど当たっているのに対し、フィフスはそのほとんどを外してしまっていた。僅かに被弾したとしても――サブマシンガンの一発はワカモにとって、大した威力にならない。

　だが――マズイのは、そろそろこちらの弾薬が切れる、というところだ。

　急いでいたということもあってか、あまり多くの弾薬を持ってこられなかった。そもそも弾薬はかなり重いし、嵩張る。ライフル弾だけあって、一発一発が重いのだ。それでも、アサルトライフルでなかっただけマシとは思えるが――。

「――」

　何より考えなくてはならないのは、こちらの体力が限界という点か。

　何せ、ワカモは――先生がハナコの家に隠れたあの日から、ほとんど睡眠をとっていないのだ。

　休息は兵士にとって重要なポイントだ。戦争中、最も重要だったのが食糧問題であったように、それを怠ってはまともに戦うことなど出来やしない。

　とはいえ、後悔は微塵もなかった。先生に信用され、身辺警護を頼まれた。近寄るドローンは全て撃ち落とし、近づく市民には常に警戒を払っていた。それからミカと戦って――先生と合流し、ゲヘナに来た。その間ほとんど、ワカモに休息と呼べる時間はなかった。

　あの時、ヒナに食事を用意してもらえなければ、もっと前の段階で倒れてしまっていただろう。飲まず食わずだったわけではないが、まるで休憩が足りていない。

　マイナスからのスタート。それが現在のワカモだ。

「……っ」

　弾倉に残った六発を撃ち切れば――それで弾丸は消えてしまう。ただでさえ耐久力のある相手、これで仕留められるとは到底思えない。

　しかし、彼女をここに釘付けに出来ればそれで良かった。最も危ないのは、彼女がワカモを御した後、先生を追いかけることにあった。

　腐ってもゲマトリア――ベアトリーチェが、向かってくる先生に障害を用意しないはずがないのだ。ならば、それとの交戦中に背後からフィフスが向かい、挟み撃ちになってしまうこと。これが最も恐ろしい。

　だからこそ、ワカモは彼女を食い止めなくてはならない。ここでフィフスを釘付けにし、なんとか時間稼ぎを――。

「――――ハ、笑えます」

　そこまで考えて、今の自分を鼻で笑った。

　何が時間稼ぎか。精神的に不安定にもなっている。そんなときだから、つい弱音を吐いてしまったのだろう。

　――彼の信じる狐坂ワカモは、そんなことは言わない。

　ここで奴を倒す。それくらい言ってのけなくては嘘だ。

　ワカモは再びスコープを覗く。勿論片目は閉じない。一瞬障害物から出て、敵に向かって引き金を引く――！

「――――っ！」

　直撃。脳天にぶち当たった。これで気絶してくれれば良いが――。

「――いてぇな、姉さん。狙撃精度はキヴォトス一かァ？」

「お褒めに頂き光栄ですわっ！」

　続けて発砲。既に排莢は済んでいる。こんな時では、昔ながらのボルトアクションすらもがうざったい。

「いたっ！　いたぁっ！」

　大きくのけぞる。しかし、当然のように踏ん張って――体勢を戻す。

「そろそろアタシの手番、どう！？」

「一度も来ませんよ、そんなもの！」

　とうとう我慢ならなくなったのか、障害物を乗り越えフィフスが接近を試みる。広くはない通路。障害物になるモノが幾つか落ちていても、それを乗り越えて向かってきている。

　塀の角から身を乗り出していたワカモは、一瞬怯んで――しかし、冷静に排莢。そのまま射撃。

　引き金にかけた指を躊躇なくかけたその瞬間――何かが視界に入った。黒いまんまる。それが何なのか、一瞬理解できない。しかしそれはすぐに視界から外れて、ワカモの足元に落ちた。

(――落ちた！？　本当に！？)

　落ちたのであろう推測は出来た。しかし、肝心の落下音がなかった。だからどこに落ちたのか、どのような音がしたのか見当がつかない。

　引き金を引き、フィフスに弾丸を命中させる。次いで、塀に隠れるようにして周囲を見渡した。

　――ある。何か落ちている。足元を転がっている。音もなく、まるで黒ずんだ果実のようなそれが。

(手榴弾――！？)

　ピンを抜く音さえ気付かなかった。いや、聞こえなくされていたのだろう。

　――『鳴動』。おそらくその能力は、音や振動に関わる能力。先生を襲った時、彼女は音を聞こえないようにして周囲に隠したのだ。だから、実際に襲われた先生やハナコしか気付けなかった。

　その力を手榴弾にも使ったのだろう。ピンを抜く音も、投げる際の風切り音も、落下音も何一つ気付けなかった。おそらく塀ごとワカモの頭を越えるようにして投げたのだ。スコープを覗く一瞬、視界が狭まる隙を突いて――乗り越えるようにして投げてきた。

　音がなければ落下したことにも気付けない。もしかすると、目の錯覚かゴミが飛んでいたのかと思ってしまうだろう。

　対応の時間もなく、手榴弾が爆ぜた。ほぼ至近距離での爆発。回避行動はおろか防御行動さえとれない。

　爆音も聞こえなかった。ただ熱と圧力だけが、ワカモを襲う。

「……おお、見事に上手く行ったねぇ。撃ち落とされるかと思ってたけど、意外と視野狭いのかぁ、姉さん？」

　もくもくと土煙が登る。手榴弾の扱いにくいところは、キヴォトスにおいて被弾確認が難しいところだ。ただでさえ弾丸一発では死なない者が多いのだから、手榴弾で死ぬわけがない。当然ダメージはあるものの、それがどの程度かを見極めるのが難しい。

　だから、土煙が晴れるまでは遠距離から射撃するか、待つかしかないのだが――。

「――ぐ、ぅうっ！？」

　その粉塵を切り裂いて、中から弾丸が飛んできた。躱すことも出来ず、油断していた胸部に突き刺さる。覚悟していなかった痛みに、体が大きく揺れた。

「……ま、あの程度のトリックで終わってもらっちゃあ困るしねぇ……！」

「――トリック？」

　腕を横薙ぎに一閃。瞬く間に視界は晴れ――そこに、ワカモの姿が現れる。

　髪はぼろぼろで、整っていたはずの衣服も乱れている。爆ぜた破片に擦られたのだろう、端々は破れそこから血が滲んでいる。その美しい顔にも血は滴っており――口元にまで垂れてきている。

「今のは小細工というのです。貴方のそれは、私の恋に油を注いだに過ぎない」

「恋？　ああアンタ、あの先生のことが好きなんだっけ？　残念だったなぁ、今頃死んでるかもしれねぇのに。そしたらマジで笑い話だよ、死人のために命まで賭けて――」

　彼女の言葉を断つように、ワカモは口に入った血を吐き捨てた。

　ぺしゃりとアスファルトが濡れる。

「――私はね、燃えるような人生を歩いています」

「……燃えるような、人生？」

「命短し恋せよ乙女。この生き方が刹那的で、もし死人に恋するようなモノだったとしても――この滲む血液一滴の後悔もない」

「ハ、そりゃあ間違ってるな姉さん。刹那的に生きるってのは同感だが――だからって早死にしてぇわけじゃねぇだろ。だって今、アタシは楽しいぜ。アンタほど硬いヤツは久しぶりだ――今が無限に続けばなって思うぜ」

「いえ、違います」

「はぁ？」

「――いずれ終わるから、いずれ燃え尽きるから――恋というのは高く爆ぜるのです」

　ワカモがそう言うと、周囲の熱がどんどんを上がっていく。アスファルトが融解し、空気が歪む。彼女の周囲が燃え、溢れ出していく。

「燃える恋(Burning Love)を、私は生きているのです」

　瞬間、周囲が爆ぜた。音を立てて、空間が歪み始める。

　彼女の吐息に呼応するかのように、『地球』が盛って煽り始める。ワカモの体は歪んで見え、本当にそこにいるのかどうかすらわからない。

　ワカモは地面を蹴る。どのみち短期決戦以外に有り得ない。銃弾でぺちぺちダメージを与えたとしても、残り数発のそれで何が出来るのか。それよりも土壇場で信じられるのは――やはり自分の体！

　一足のうちに距離を詰める。彼女の動体視力では、それを察知できない。体重移動の力をそのまま拳に乗せて――思いっきり放つ！

　手前のパンチで人が吹き飛ぶ。人間業を遥かに通り越したワカモの一撃。

　声もなく、フィフスは弾き飛ばされた。そのまま一瞬宙を舞って、地面に背中から擦り付けられる。

「――はぁ、は――――ぁ」

　呼吸が荒い。いきなり強く体を動かしたから、肺がついてきていない。大きく息を吸って、吐く。

　地面に倒れたフィフスを見て――ワカモは祈る。頼む、立つな。

　今のはワカモにとっての全力の一撃だったのだ。現在の体力を加味して、先生の元へ行くことも考えた上で残せる体力を鑑みた一発。だから、これ以上の戦闘行動は想定外となってしまう。

「――――――――ハ」

「……っ」

　しかし、仰向けで倒れる彼女は――笑った。

「ハハハハハッ！　いてぇ！　死ぬほどに！」

「そのまま……死んでくれても良いのですよ？」

「いやぁ――まだやれるもんでなァ」

　むくり、と上体を起こす。その場でぺっと唾を吐く。赤く濁った、血痰のように思える。

「……何故まだ起き上がるのか？　っつー顔してるな、姉さん」

「ゴキブリのような生命力ですね、の間違いですわ」

「教えてやるよ。アタシの『人災』は『鳴動』――つまり騒音とか振動がチカラだ。だがよぉ、なんで人間は音が聞こえるかわかるか？」

「鼓膜が振動するから……」

「おっ、流石賢いぜ。だがアタシは音を消せる。聞こえないように出来る。これはアンタの耳を弄ってるんじゃないぜ――つまり」

「……振幅数(、、、)に、干渉している――――っ！？」

　音というのは、空気中を伝わる。真空状態では何も聞こえない。そして空気中を伝わった際、どれだけ空気を揺らしたかを表すのが振幅数である。これの振れ幅が大きくなるほど強く音が聞こえ、小さくなるほど低く音が聞こえるようになる。

　つまり――空気に干渉する能力。それが『鳴動』なのだ。

「流石に衝撃全部ってわけにはいかなかったが……ま、普通に喰らってりゃ一撃で気絶か死んでたよ。やるね、姉さん」

　ワカモの拳がフィフスに触れた際の衝撃。これ自体はまさしく運動エネルギーである。それが伝わったからこそ、フィフスは吹き飛んだ。だが、彼女のセリフを聞くに――その衝撃さえも、軽減することが出来るのだろう。

「いわば空気の盾。この世に存在するすべては、アタシを守ってくれる」

「だったら――――！」

　フィフスに狙いを定める。『第六天災』――『噴火』。火砕流を模倣した熱と圧力を発生させるチカラ。それを、全身全霊でぶつけた。

　――しかし、彼女は僅かに体を薙いだだけで、まるで熱など感じていないかのような――。

「――熱だって、空気が揺れてるだけだろ？」

「……っ！？」

　熱量というのは、分子がどれだけ激しく運動しているか、だ。仮に空気中の運動そのものに干渉できるのであれば――ワカモの『噴火』であろうとも、軽減させることが出来る。

　勿論、ワカモの『噴火』全てを消し去ることは出来ない。幾ら『人災保有者』と言えど、あくまでも『天災保有者』の複製(コピー)。その能力がワカモ(オリジナル)を上回ることはないが――。

「ドライヤーみたいで気持ちいいぜ、アンタの『天災』――！」

　――しかし、あれだけ恐れられたワカモの『噴火』であろうとも――『鳴動』にかかればこの程度。一瞬で策を封じられたワカモの硬直を、見逃すはずがない。

　そのまま体勢を立て直し、フィフスは飛ぶ。飛び掛かるようにしてワカモの懐に入り込み、その拳を振るう。

　――――音はほとんどなかった。しかし、ワカモの腹部に突き刺さった衝撃は、計り知れないモノだった。

　達人の拳は、直撃した際ほとんど音がしない。音が発生するということは、簡単に言えばエネルギーが逃げている状態なのだ。ハリセンで人を叩くと良い音がするが、実は全く痛くない。達人になればなるほど、エネルギーを標的から逃さないようにするのが上手であり、つまりこの状態は――。

「――ご、ふ」

　――フィフスの拳から放たれたエネルギーのほとんどが、ワカモの腹部に集中していることになる。

「お、らぁあああっ！」

　拳をそのまま振り抜く。抵抗も出来ず、今度はワカモが後方へ飛ばされた。

　ふわりと浮遊感。しかし直後、背中にアスファルトが触れて衝撃。塀を壊しながら、更にワカモは後方へと吹き飛ぶ。

　最早声もない。けれど湧き上がる嘔気がどうしても止められなくて、胃の中にあるモノを吐き出してしまう。

「……っ、ぉぇ」

　ぺしゃ、と酸っぱい匂いが周囲に散らばる。吐瀉物に赤が混じっているから、消化器に傷があるのだろう。あれだけの衝撃ならば仕方ないか。一度吐き出しただけでは満足しないみたいで、胃の中をひっくり返すかのような勢いで、更に吐き続ける。

　上手く息が吸えない。内臓が狂いながら暴れているみたいだった。肺に酸素は残っていないようで、体がまともに動いてくれない。

　吐き気で気付かなかったが、頭痛も酷い。脳の血管が収縮し、寒気までもがする。

　……せめて骨が折れていなかったことだけは、救いか。内臓が痙攣しているような気がするし、筋肉が驚いてまるで力は入らないけれど――まだ立ち上がってファイティングポーズを取るくらいのことは出来そうだ。

　ぼんやりとした意識。感覚は全身がぴりぴりとした痺れの中、淡い視界で――フィフスを見据える。

　――あの一撃。躱せないはずがなかった。これまでの疲労さえなければ、ワカモならば躱せた。弾丸のような速度ではあったが、実際の弾丸を比べれば大したことはないからだ。

　それでも喰らってしまったのは――ただひとえにワカモが彼を愛していたからに尽きる。

　自分の全てを投げだしてでも彼のためになりたいと。そう考えて、実際にそうしたからだろう。

　その選択に何の後悔もない。せめて思うのは、彼女を倒せなさそうなことか。

　この一撃は重い。ただでさえ強力な拳に、彼女の『鳴動』までもが乗せられているのだ。ワカモが彼女を吹っ飛ばした距離よりも、吹っ飛ばされた距離の方が長い。その事実が、フィフスの拳の威力を物語っている。

(ああ――呼吸もまともに出来ない)

(息を吸おうとすると嘔気(えず)く。息を吐こうとすると胃の中が勘違いする)

(全く話にならない)

　ワカモは考える。血が回っていないのだろう。ぼうっと、なんとなく、そう考えている。

　視界の輪郭が薄れて行っているのもある。少しずつまぶたが落ちていく。意識を奪われていく。

　アドレナリンが大量に分泌されてきて、次第に痛みが多幸感に変わる。暴れていた内臓も次第に落ち着いてきた。

　……よし。よし。なら、まだ、立てそうだ。

　だってまだ指は動く。

　だってまだ手は握れる。

　だってまだ足は立てる。

　だってまだ――心は燃えている。

　地面に手をついて、ワカモはゆっくり体を立たせようとする。

「――っ」

　それでも、ぐしゃりと腕が崩れる。吐瀉物の池に体が沈む。べちゃ、と厭な音がしても、感覚がない。

　でも立たないと。ワカモは腕に力を入れて、地面に突き立てる。

　ぐい、と上半身をあげて。支えきれなくなって、またべちゃりと崩れる。

(ああ――)

(これはいけない)

(眠い)

(このまま永久に――眠ってしまいそうなほどに)

　それは幸せな願いなのかもしれないな、と甘い囁きがあった。

　今意識を失えば、きっと凄く気持ち良い。二度寝なんかよりも、もっとずっと気持ち良いのだ。

　羽毛の布団よりも、お姫様みたいな天蓋付きのベッドよりも、ずっと気持ち良く眠れるはずだ。

　だって起きていても痛いことや苦しいことばかりで、どうしようもないことばかりだから。

　そもそも先生だって、ハナコさんばかりに優しくして。私にももっと優しくしてくれてもいいのに。

　――――ああ、でも。

　先生に頭を撫でてもらえたとき。凄く気持ち良かった。嬉しかった。これまでの人生で、アレに勝る多幸感はなかっただろう。

「――――――――」

　――だったら尚のこと、こんなところで寝てはいられないか。もし今寝てしまったら、もう二度と先生に褒めてもらえないかもしれない。

　それは嫌だ。それだけは嫌だ。何があっても絶対に嫌だ。

　またあの人に褒めてもらいたい。またあの人に触れたい。

　この根源的な願いはきっと間違いなんかじゃなくって――どこの誰にだって間違いだと言わせることなんて出来なくなって、だから。

　ぎゅう、と思いっきり手を握る。

　今度は足も動かす。ゆっくりと体を支えて、なんとか四つん這いになる。四肢はぷるぷると震えて、産まれたての小鹿みたいに可愛らしいモノだったけれど――立つことさえ出来れば、それで良い。

「……アンタ、すげぇタフだな。アレ受けて立ったヤツなんて見たこたねぇよ」

「……っ」

　上体を起こして、なんとか二本足で立つ。膝が笑っている。こんな時に空気の読めない足だ。

　そういえば銃はどこだろう。さっき殴りに行った時に投げ捨ててしまったか。地面に落ちているのを見つけたけれど――そこまでの距離が、有り得ないほどに遠い。

　よろよろと、一歩だけ前に出す。たったそれだけで、全身が崩壊してしまいそうなほどに痙攣する。筋肉が怯えて動くのをやめろと言っている。

(うるさい)

(従え)

(私が――私が正しい)

(この思いは何も間違ってなんかいない)

(彼を願い、立ち上がった私は――――この世界で何よりも、正しい)

　二歩目を踏み出す。もう限界。いい加減にしろ、と全身が恐れている。これ以上動いても何もないぞ、と。これ以上戦っても勝ち目もないぞ、と。

(――うるさい)

(とにかく黙って動いて)

　無理矢理、三歩目を出す。体中の細胞が崩れて行っているような感覚。心だけが先行して、体がついてきていない。

　――それでも前に進むのだ。

　――とにかく前へ。

　――尚、前へ。

　――前へ。

「――――いい加減寝てろ」

　ごん、と頭に激しい衝撃。フィフスが近づいてきていることに、まるで気付けなかった。

　もし彼女が『鳴動』で足音を消していたとしても――どっちにしろ、今は聴覚なんて捨てているのだから、聞こえなかったのだろうけれど。

　外部からの衝撃で、驚くくらいあっさりワカモの体は崩れ落ちた。元より風が吹くだけで潰えるほどに弱々しい炎だったのだ。むしろ数歩動けただけでも奇跡。

　それでも、真っ暗になってしまった視界の中で――ワカモは、尚前へ進もうとしている。

　こんなところで止まっていられない。フィフスを倒して先に進まないと。先生を追いかけないと。

　だってあの人は――凄く、心配だから。

　自分よりももっと脆くて、でもそれを人には絶対見せてくれないから。

　誰かがいないと。出来ればそれは私の役目がいいから。ハナコさんを選ぶのなら無理強いはしないけれど、でも隙あらば自分が潜り込みたいから。

　そんな悪女みたいな願いでいいのだ。人の願いなんてモノはそれで。

　だから――ああ、でも。

(行かないと)

(立たないと)

(私の心は、まだ燃えているのに――)

「――――私の――」

　不意に声がした。どうしてだかはわからないけれど、それはやけに聞き覚えのある声。

　鼓膜が揺れてうるさい。何故こんな声ばかり、私の体を揺らしてしまうのだろうか。

　どうして。どうして――――今、ここに？

「――――大切なお友達に、何してるの！！！」

　ごん、と激しい音。骨と骨がぶつかり合うような、強烈なパンチだった。

　フィフスの頬骨を的確に捉えたそれは――何者だろうと置き去りにするほどの速度で放たれ、彼女をはるか遠くに吹き飛ばした。

　桃色の髪をたなびかせ――悠然と残心を決める少女を、ワカモは知っていた。

「……っ、ミカ、さん……っ！」

「うわっ、凄いことになってるね！？　喋らないでいいよ、もう医療班呼んであるから！」

　あたふたと、ミカは言う。それからワカモの体に近づいて、少しだけ動かした。

　右向きに倒して、右腕は地面に沿って伸ばす。左腕は軽く曲げて手を耳と右肩の間に差し込んで枕に。右足はそのまま、左足は軽く曲げて倒す。

　回復体位と呼ばれる姿勢である。

「これが合ってるかはわかんないけど、多分すっごく体に良いと思うよ☆」

「……」

　合ってるかわからないならやらないでほしい。

　けれどそんなことは言わずに、虚ろな目でミカを見る。

　――ああ、貴方はどうしてそんなに輝いているのだろうか。

　ワカモにはわからない。どれだけ転んでも、そのたびに立ち上がる。それがワカモの中のミカのイメージだった。

「――ごめんね、ワカモちゃん」

　けれど、ミカはそんなワカモに頭を下げる。

「自分でも分かってはいるの。私って結構不安定だし、すぐ泣いちゃうし……」

「……」

「でも、頑張るって決めた。ワカモちゃんが背中を押してくれたから」

　そんな大したことはしていない。ただ、彼女に付き合って、少しばかり話をしただけだ。

　――いつの間にか、ミカの方が先に大人になっていたのかもしれない。

「……なんか今際の際みたいだったね。うん、今の忘れて」

「……」

　しかし相変わらず締まらない女。

　心の中でそっとため息をついて――ワカモは少しだけ、表情を和らげた。

「――『第七天災』、聖園ミカ！　アンタまで釣れるとは思ってなかったぜぇ！」

　瓦礫を投げ捨てながら、フィフスが立ち上がる。

「うわ、嘘。思いっきり殴ったのに。死んでてもおかしくなかったよ？　貴方」

「はは、あの程度じゃあ死なないねぇ」

　ぺ、と唾を吐き出す。先ほどの拳で口内を切ったのだろう――やはり、血が混じっている。

「……あ、そういえば。貴方って、先生を撃った人なんだっけ？」

「あ～？　そういやそうだけど。それが何か？」

「ううん、ちょっと確かめたかっただけ。暖めてた台詞があって、本当は今使うつもりじゃなかったんだけど、火が点いちゃったからさ」

「へぇ――そりゃあいい。是非、聞かせてほしいなァ」

「オッケー、それじゃあ気前よく行くよ☆」

　じゃり、と強く大地を踏みしめて。

　大切な友を、守るように。

　大好きな彼に、届くように。

　ミカは言う。

「――――私の大切な王子様に、何するの！！！」