浦和ハナコは言付ける

ⅩⅣ/『Re Aoharu』

　ナギは気を失った。弾丸が頭に直撃したからだろう。幸い血は出ていないようで、意識だけが飛んだみたいだった。

「先生……！？　どうして……！」

「いいんだよ、イヴ。これで」

「そんなわけない！　先生が、先生だけが損してる！」

「じゃあ、これが大人の責務ってやつなんだと思う。いいんだよ、このくらい。君たちの幸せに比べれば」

「ぁあ――――、ぅ、うぅぅ……！」

　ぼろぼろと涙を流して――泣いている。

　俺のためになんか、泣かないでいいのに。

　死んだと思っていた妹が生きていて、彼女とこれから暮らしていける。それだけで、イヴにとっては最高のハッピーエンドだろう。

「どうして……自分を、勘定に入れないんですか……！？」

「……」

「どうしてそこまで、自分を……！」

「残念ながら俺は無価値なだけでなく無個性な人間でね。寿命とか、記憶とか……大人の責任とかさ。そう言うのがないと、自分を保てないんだよ」

「ああ――う、わ、私……貴方が、き、嫌いっ、です……！」

「……そうか。私も同意見だよ」

「貴方みたいな、格好良くて、ずるくて……そんな、大人が、嫌いです！」

「うん。こんな大人になるなよ」

「……ぁ、ううう……っ！」

「じゃあ、イヴ。私は少し用事があるから、ナギのことは任せたよ」

「……用事？」

「ああ。大人同士の、決着をね」

　　　〇

　オフィスに置いてあったコートをだけを掴んで、前に進む。

　シャーレのオフィスを越えて、先へ。この先にあるのは、屋上だけ。お誂え向きの舞台というわけだ。

「――そのコート、お似合いですよ。先生」

「……ハナコは、付いてこなくてもいいんだよ」

「どこまでだってお供しますとも」

「……そうかい。有難うね」

「格好悪くて、卑怯で、ひねくれてる、貴方が、大好きになってしまったんですから」

「……それ、今言う？」

「あら、本音ですよ。大人であろうとなかろうと、先生であろうとなかろうと、私は貴方が大好きです」

「……嬉しいこと言うね」

「あれだけのことを生徒に言ったんですから、貴方も少しは本音を出すべきでは？」

「本当に、本気で俺のことなんかが好きなの？」

「大好き」

「信じられないな」

「信じてください」

「じゃあ具体的にはどこら辺が？」

「顔と性格ですかね。あと体」

「めっちゃ素直じゃん……変わってるね、ハナコ」

「変わり者、とはよく言われます」

「道理で」

　ハナコを軽い会話を交わしながら、階段を登っていく。

　かん、かん、と小気味の良い鉄の音。二人のデュエットだ。

　……本当は、一歩を踏み出すだけで吐き出してしまいそうだ。倦怠感だけではなく、頭痛がする。全身を異様な悪寒が走っていて、あらゆる場所を温い汗が占めている。脇汗なんて凄い。絞れるくらいには染みているだろう。

　それでも、前に進む。それが、任された者の役目だ。

「……貴方は？」

「ん？」

「私のこと、好きじゃないんですか？」

「今の俺に言う？　仲良かったの、記憶があった時なんじゃないの？」

「それでも確かめておきたいじゃないですか。体の相性、とか……♡」

「どっちかって言うと心の相性だね」

「ハートとハートの相性、ですね……♡」

「逃げ場ないじゃん。何その七色猥談」

「うふふ♡　頑張って覚えました♡」

「いらん努力……」

「――それで？　私のことは、好きじゃないんですか？」

「……本当に答えないとダメ？」

「最終決戦前の本音の言い合いは少年漫画の基本です」

「俺達の物語はフィクションではない」

「でもでも、定番ですよ？」

「……」

「体だけのお付き合い、というのも悪くはありませんが……♡」

「――好き」

「え？」

「正直好き」

「どこら辺が、ですか？」

「顔とか性格。あと体」

「――ふふ。私たち、似た者同士ですね？」

「全くだ。さては自分が大嫌いだろ？」

「よくわかりますね」

「わかるさ。誰よりも自分だけが、自分のことを分かってるんだから」

　かん、と一際強い音。目の前には一つの扉。これを越えれば――すぐ屋上。

　きっとそこには、ベアトリーチェが控えているのだ。

「……聞かないんですか？　本当についてくるのか、って」

「答え、分かってるし」

「あえて言葉にすることで強くなる気持ちもありますよ」

「……そっか。じゃあ言うけど、本当についてくるの？」

「行きます」

「……うん。じゃあ、背中は任せた」

「正面も任せてくれて、いいんですよ？」

「追々ね」

「追々――ですか」

「そう、追々」

　そして、扉を開ける。

　――強烈なビル風。一瞬顔を覆って――それから、ゆっくり目を開ける。

「――――政島ナギは」

「……ベアトリーチェ」

「どうしたのですか？　先生」

「眠らせたよ」

「――ハ、殺さなかったと？」

「殺す必要がないからね」

「バカバカしい。彼女は『反転』しているのです。生きているだけで周囲に悪を振りまく――ああいや、貴方は覚えていないのでしたっけ？　いずれにせよ、殺す以外に方法はない」

「もしそうだとしても、殺さない方法を探す。それが私のやり方だ」

「それで、見つかったのですか？　その方法とやらは」

「……見つけたよ」

「――――バカな。そんなことがあるはずがありません。貴方の勘違いでしょう」

「それはどうかな。試してみるまでわからないよ」

「……まあ、それも今となっては些末なことです。いずれにせよ――貴方はここで朽ち果てるのですから！」

「――っ！？」

　――その時、俺とベアトリーチェの間に、何かが撃ち込まれた。銃弾のようだった。

「――ああ、そう言えば到着が遅れていましたね。私の複製した『人災保有者』は七人。『賊害』と『伐採』は……まだ姿をお見せ出来ていませんでした」

　遠く離れた場所、そこに人影があった。屋上の縁ギリギリに立つようにして、月夜に照らされている。正面は影で濁ってしまって、その姿は把握できない。

「『人災保有者』が一人、『第一人災(Distorter First)』。そのチカラは『賊害』。すなわちヒトゴロシ、同族嫌悪に特化した指折りの猛者です。貴方の抱える生徒一人で、どうにか出来ますか？」

「……くっ」

　考えが甘かったか。流石ベアトリーチェ――咄嗟に悪態ではなく賞賛が出てしまった。

　こんなあからさまな舞台を用意しておいて――一対一で戦ってくれるはずがないか。

「来なさい、ファースト。先生を――同族を、終わらせて差し上げるのです」

「――っ！」

　その時、何かに気付いた。先ほど地面に撃ち込まれた弾丸。いや――正確には弾丸ではない。

　それは花のようだった。真っ赤な薔薇。それが、地面に突き刺さっているのだ。

　何故薔薇が？　一瞬の困惑の後――それが崩れ落ちた。

「……！？」

　さっきまで、ビルの縁に立っていた誰か。その体が崩れて――倒れたのだ。ふにゃり、と空気の抜けた風船のように。

「一体何が起こって――」

「――――紳士淑女の皆々様方。今宵は満月も躍る夢寐夙夜(むびしゅくや)、こんなにも美しく儚い空には……人の死など有り得てはならない。特にそれが、先生のモノであれば……」

「――貴様、何奴！？」

「名を問われればこう答えましょう、マダム。我が名は『慈愛の怪盗』！　既に貴方の戦力は――盗ませて(、、、、)頂きました」

　名乗りと同時に、彼女は風を纏って――薔薇の元に着地した。どこに隠れていたのか、純白の出で立ち。仮面で顔を隠した、壮麗な少女。

「――清澄アキラです。長々と不在にしてしまい、大変恐縮です」

「あ――アキラさん！？　生きていたんですか！？」

「ええ、勿論。私が死ぬわけありません。何せこの世は美で満ち満ちていますから――」

　そう言って、彼女は――アキラは、俺の元に近づいた。そして、今しがた拾った薔薇を手渡した。

　――今宵、貴方の世界を映す七色の鉱石を頂く。

　薔薇の花びらに、そう書かれていた。

「頂きましたよ、先生。貴方の大切な瞳は」

「ああ……生きているんなら、早く言って欲しかったな！」

「熾烈な戦いでしたから、連絡手段が破壊されてしまいましてね」

　悪びれもせず、アキラは言う。

「ですが先生の声は聞こえていましたよ。『貴方の大切な生徒』――ですからね」

　そう言って、アキラは耳の裏をトントンと叩いた。気になって自分の耳の裏を触ると、何か硬いモノに触れた。

「……盗聴器……！？　全部聞いてたの！？」

「タイミングはバッチリでしたでしょう。先生の私への思い、感激です」

「……っ」

　別にそういう意味で言ったわけじゃないのに、こうも正面から言われるとそんな気がしてくる。

　少しだけ気恥ずかしい。

「――ま、まだ！　『人災保有者』には『伐採』が残っています！　これで終わりじゃあ――」

「――いえ、終わりです。『伐採』は現在アビドスの対策委員会の方々が交戦中です。彼女たちも歴戦の実力者――負けるはずがありません」

「……そ、んなことが――」

「――まあ？　最大戦力だとか言う『賊害』を私が一人で倒した時点で、貴方の負けは確定していたのですよ。マダム」

「……っ」

　アキラの嘲笑めいた言葉に、ベアトリーチェの体が揺れた。怒りに震えて、少しずつ、体が肥大化している。

「――ならばこの場で、先生を殺します！　そしてキヴォトスも破壊します！」

　彼女の頭部はぱっくりと開き、花弁のように咲き誇る。細く、長く――その体を巨大に作り替えている。

「……先生。今のうちに言っておきますが、私はあまり戦力として扱えません。何せここ数日戦いっぱなしで、急いでシャワーを浴びて着替えてから来たもので……」

「結構余裕だったんだね」

　とはいえ、アキラも疲弊している。ハナコも正面戦闘が得意というわけでもない。

　なら、やることは一つしかないだろう。

「――分かった。二人とも下がってて」

「……、先生……？」

「ここからは大人の時間だ。二人を巻き込むわけにはいかない」

　そう言って――私(、)は、前に進む。ベアトリーチェに向かって歩いていく。

　それ以外に出来ることなんて、もうないのだし。

「――一人で近づいてくるとは、ヤキが回りましたか先生！　『神秘』すら持たない貴方一人で、一体何が出来るというのです！」

「何だって――」

「……はぁ？」

「――何だって、やってやるんだよ」

　私は――――

　――――『大人のカード』を取り出す。

「――この期に及んで『大人のカード』ですか！　貴方はもうその『神秘』は使えない！」

「……」

「それとも何ですか？　『記憶を失っても新しく作った思い出がチカラになる』とでも！？　そんなハズがない！」

「……」

「貴方はもうその『神秘』を失っているのです！　無駄なことです！」

「これは私の後悔の証、だよ」

「……、後悔の証……？」

「そうだ。このキヴォトスで何故私しかこの『神秘』を使えないのか。理由はなんとなく分かっていて……でも、誰に言ったわけでもなかった」

　――あの時、黒服は私のチカラを『青春証明(Blue Archive)』と名付けた。でも、それは少し間違っている。

「もしかしたらゲマトリア。君たちにだって使えたかもしれない。でも、そうはならなかった。きっと、君たちに後悔はないからだろう」

「な、何を言って――」

「――――正しくは『青春証明証書(Blue Archive)』、と。そう冠すのが正しいのだろうね」

　何故なら、私はもう大人なのだから。

　これを、他の誰が持っていて良いというのか。いや、私しかいない。子どもを卒業してしまった――私しか。

　――既に私の湿った青春は終わりを迎えている。子どもではなくなって、大人になってしまった。

　けれどもこうして惨めったらしく過去に縋って、青春をやり直そうとしている。それは紛れもなく、生徒たちと繋がることで。

　だからこそ青春証明証書なのだ。ここにあるけれど、そこにはなかったモノ。でも、今こうしてある(、、)ということは、きっとあっても良い(、、、、、、)ということなのだろう。

　あまねく奇跡が起こりうる場所、それがキヴォトス。その対象は、私でも例外はない。

「私の全てはここにある。私の過去はここにある。私の後悔はここにある。この一枚のカードが、惨めで無様に転がった、私の人生を違えようもなく証明しているんだ」

「なら――先生を『忘却』させたところで……無意味、ということですか！？」

「悪いね。君の欲した奇跡は、俺の嫌いな末路だから」

「そ――んな、ことが――――！」

「散々打ちのめされて……でも、しれっと生きてきた。それが後悔。でも……記憶が消えようと、私は同じように進むだけだ。もう一度、やってきた道をなぞるように。だから結局、変わらなかったと思うよ」

「――だったら」

「……」

「――だったら――――前へ前と、ただ真っすぐ進む……貴方の願いの果ては、後悔の行き着く先は、どこを目指しているというのですか！？」

「もう、知らねぇよ」

　これ以上の言葉はいらないな、と思った。ベアトリーチェと私は決定的に違えている。まるで異なる心情や考え方があって、その行きつく先には反発しかない。

　ならここからは、大人として戦うしかないのだろう。

　そう言えば寿命が犠牲なんだっけ。まあそれでも構わないけれど。

　私にだって見たいモノはある。それは手元に転がった最大級の幸せ。拾って拾って……気付けばそれは気の遠くなるくらいにあたりに満ちていて。

　それに気付いた時、幸せを拾うことが幸せなんだと思った。

　それは私にとって、このキヴォトスの平和に他ならない。この世界の平和に他ならない。そして何よりも、生徒たちの平和に他ならない。

　だから戦うのだ。

　だから構わないのだ。

　だから前に進み続けるのだ。

　だから――――私は、

「――エンディングだ、ベアトリーチェ」

　”大人のカードを使う。”