浦和ハナコは言付ける

【オマケ】ミカに一日先生のこと好きに出来る券をあげる話

「ミカ、ゴミ袋余ってる？」

「あれ、そこない？」

「ないねぇ。切らしちゃったか」

「じゃあ私取って来るよ。疲れたでしょ、先生は少し休憩しててよ☆」

「お、それならお言葉に甘えて」

　先生はのそりとアスファルトの上まで動いて、ゆっくり腰かけた。見れば服は少しばかり湿っているようで、結構汗もかいているみたい。先生が水筒を手に取ったのを確認して、私はその場を離れた。

　歩き出すと風に触れて、少しだけ心地が良い。そう思えば、陽の差さない日陰も存外悪いモノではないな、と思った。

　ぺたりと張り付いた前髪がうざったい。腕で拭うように動かすと、びっしょりと汗が滲んだ。

「……うわ」

　ふと気になって、自分の衣服を見てみる。どうということはない、トリニティ指定のジャージ。意識してみれば、下着まで汗で濡れている気がする。なんだか汗臭いような気がして少し嗅いでみるけれど、やっぱり少し汗臭い。

　……一度自分の部屋に寄ろうかな。勿論制汗剤も使っているけれど、それも限界みたいだ。どうせ先生は気にしないと口にするだろうけれど、私は気にするのだ。先生が好む香水があると良いけれど、選択肢は以前に比べ少なくなってしまった。

　とことこと物置に向かって歩く。専ら非合法サークル、『部屋の隅清掃部』なんて言うなんだかよくわからない部活と、私しか使わないぼろっちい物置だ。箒や塵取りやら、錆びた鎌やシャベルまで置いてあるのは、ここを置いて他にない。少々遠くはなるけれど、今の私はその場所を頼るほかなかった。

　あえて問題を言うならば、この雑草が生え散らかった校舎裏からその場所までは、燦々と太陽の照らす影のない道だということか。

「……まさか、お天道様の下を歩くのがここまでイヤになる日があるなんてねぇ」

　ぼそりと呟いてみても、汗が引くわけではない。走っていけば少しはマシかと思ったけど、それでは結局汗をかくのでむしろマイナスだ。ああ、でも速く先生のところに戻れるから、一概には言えないか。

　そんなことをぼんやり考えながら歩いていると――不意に、それが目に入った。

　『聖園ミカに公正な判決を！』

　『※(書き損じ)魔女は出てけ！』

　『トリニティの裏切り者を叩き出せ！』

　『聖国ミカを許すな！』

「……」

　書き損じたなら書き直しなよ。

　っていうか聖園ね、聖園。国じゃなくて。名前も覚えてないのに、ノリと勢いで人を中傷するもんじゃないよ。

　ほんの少し、ぴり、と胸を刺す痛みがあった。やはり何度見ても慣れない。他人に強く糾弾され、尊厳を脅かされるのは。

　勿論、自分がそれだけのことをした自覚はある。これが受け入れなくてはならない痛みだとも思っている。けれどもたまにはこうして、痛みに浸る時間が合っても悪くはないはずだ。

「……あ」

　放置された立て看板の足元に、サインペンが落ちていた。

　ここで書いたのか。道理で書き損じるわけだ。というか、こういうのって予め書いておくものじゃないのかな？

　自分を中傷する看板に突っ込みを入れながらも、なんとなく私はそのサインペンを取って、キャップを開けた。

「……聖園だよ、聖園。全く、失礼しちゃうね」

　きゅ、きゅっと文字を書きこんでいく。そうすると、なんだか少しだけ胸の痛みが引いた気がした。

　……あんまり長居しても仕方ない、か。もし誰かに見られでもしたら、自分で自分を中傷しているおバカに見えてしまうかもしれない。サインペンにキャップをすると、私はそそくさとその場を後にした。

　　　〇

「良かったの？　ミカ」

「え、何が？」

「『一日先生のこと好きに出来る券』。雑草むしりに使っちゃって」

「あ～……まあ、うん。むしろ、こんな雑用押し付けちゃってごめんね？」

「いや、それは良いんだけど……」

　なんとなく、納得がいっていない様子の先生。それもそうだろう。というか、何より私自身がちょっと後悔しているくらいなのだ。

　どうせだったらデートしてもらうんだった。そうでなくともせめてお茶会とか、せめて汗をかかないことにするべきだった。

　既に後悔先に立たず。先生にチケットは渡してしまったし、今更返せとも言えない。尤も、先生のことだから「やっぱり返して」なんて口にすれば、どうせ返してしまうのだろうけれど。

　――だとすれば、私はどうしてこんなことに、チケットを使ってしまったのだろうか。

「それにしても暑いね。水筒なくなっちゃった」

「最近急に暑くなったよね。夜も眠れないくらい」

「冷房ついてないの？」

「扇風機」

「わぁお」

「しかもハンディーサイズ。信じらんないよね、熱い風が流れてきても意味ないんだって」

「そりゃあ大変だね。でも、寮には冷房あるんでしょ？」

「だから談話室で時間いっぱいまで耐久してるよ☆」

「世知辛っ……」

　そう言うと、先生はスマートフォンを取り出して何かを検索し始めた。

「お、これとか良いんじゃない？　冷感シーツ。ベッドに敷けばひんやりだとか。買ってあげようか？」

「え、いいの！？」

「勿論。今日もこうして奉仕活動に励んでいることだし――少しくらいは良い目を見ても、バチは当たらないよ」

「……」

「ミカのベッドサイズって――」

「――ううん、やっぱりお断りするね」

「……どうして？」

「私なんかが、良い思いしちゃダメだと思うから」

　きっと私は――まだ苦しまなくちゃいけないのだ。多分、いや、おそらく。

　人を殺そうとした。多くの人を危険に晒した。トリニティを裏切って壊してしまいそうになった。

　結果としてそれは起こらなかったけれど、私のしでかした罪は大きい。そんな大罪人である私が――良い思いなんか、してはならないのだ。

「そんなことはないと思うよ」

「償えない罪はないって？」

「いや……悪いけれど、そこまでキレイゴトは言えないかな。きっとこの世界に、償えない罪はあると思う」

「……ほらね。だから、私なんかが良い思いしちゃあ――」

「――でも私は、許されない罪はないと思う」

「……」

「大切なのは過程だよ。必死に贖罪のために頭を下げて、謝って……心の底からそうし続ける人を、許せない人ってそんなにいないと思う」

「でもいるよ。トリニティにはいっぱい。さっきも――看板、まだ残ってたし」

「ミカ。中傷は別だよ。だって彼女たちはミカのことを知らない人だっているんでしょう？」

「……それは、そうだけど……」

「良い思いをしないことが贖罪に繋がるとは、私は思わないよ。ミカ」

「……」

「だからこの冷感シーツはもう購入しちゃった。諦めてひんやり感触の中寝心地の良い睡眠を味わうのだ」

「えっ、今の全部そのフリ！？」

　あはは、なんてわざとらしく先生は笑う。

　……本当にずるい。卑怯だ。そんなの――――好きになっちゃうに決まってる。

　なんで先生は私なんかに構ってくれるのだろう。手のかかる子ほど可愛いから？　それとも……思いあがるながら、私が可愛いから？

　いや、確かに私は可愛いけど。でも、先生ほどの人がこんな子どもに靡くとは――思えない。

　先生は軍手を脱いで、その場に置いた。指先が黒ずんで、少し湿っている。指の隙間もしっとりと濡れているようで、相当暑かったのだろう。私も真似をするように、軍手を脱いだ。

「……あ」

「どうかした？」

「ネイル剥げてる。最後だったのになぁ……」

　こういう身分になってからというもの、簡単にネイルもリップも買えなくなってしまった。だから騙し騙し使っていた、最後の一塗りだったのだけれど……べりべりと剥げて、普通の爪が見え隠れしている。

　見れば、雑草除去のせいで指先が荒れている。皮膚も少しざらついているし、ぼろぼろだ。

　どうしても先生に見られたくなくて……私は自然と、指先を丸め込むようにして手を握った。

　ちらり、と先生の手を覗いてみる。綺麗な手だった。傷一つない。爪も綺麗に切りそろえられていて――へぇ、長爪。本当に整っている。

「先生の手、綺麗だね」

「えっ、そうかな……」

「うん。白くて、シミもないし。全然汚れてもないし――」

「――ミカの手の方が綺麗だよ」

「……嘘。見てないのに適当言ったでしょ」

「見てちゃんと言ったよ。もし良かったら、私に見せつけて自慢してくれる？」

「やだ。汚いもん」

「汚いのが綺麗なんだろう」

　そう言うと、先生は優しく私の手を取った。

　キヴォトスの人間に比べて――酷く弱々しくて、脆い。そんな優しい手を、私は拒むことが出来なかった。

　例えるならば、衣服を脱がされる感覚にそれは似ているのだろう。まだ誰かにそんなことをされた覚えはないけれど――多分、そうなのだ。

　彼が腕を持ち上げて、私の手をまじまじと見る。顔が少しずつ熱くなって、恥ずかしい。

　せめてネイルをしているならばまだ良いけれど、今は中途半端に、ぼろぼろになって、しかも汚れているのだ。そんな状態の手を見つめられて恥ずかしくないはずがない。

「……ミカ。私はね、君のこの手が羨ましいんだ」

「まだ水洗いもしてないよ？　汗でべっとりなのに」

「汗だくなのは私の手も一緒。でも、爪が欠けたり、皮膚が擦れたりしてるのはミカだけだ」

「……それが恥ずかしいって話なんじゃん」

「だから羨ましいんだ」

　先生は、私に手を見せる。何度見ても綺麗な手。汚れ一つない。傷一つあるはずがない。汚れていない手。

「この手は、私が何も積み重ねられなかった証拠なんだよ」

「……？」

「何も出来ていないんだ。皮膚が擦り切れるまでバットを力いっぱい握りしめたことも、突き指するまでバスケットボールを地面に叩きつけたことも、指がぼろぼろになるまで草をむしったこともね」

「……」

「だからミカのその手は、私には羨ましいんだ。色んなことを経験して、色んなことを知って……今生きている、爽やかな君が」

「うわ……っ、何それ、青っ――――」

　どくり、と心臓が跳ねるのがわかった。なんだそれ。ずるい。

　そんなの――好きになるに決まってる。

　私のことを慮って言ってくれるの？　それとも、今のは本心？

　どっちにしたって、そんな口説き文句はない。こんなに格好良いこと言われちゃったら――私も目も曇ってしまう。

　口が上手く動かせない。心臓がばくばくと脈打って止まらない。

「だからそのままでいればいいよ。変に気遣ったりしなくていい。ミカが優しいのは分かってるから――これ以上、君が不幸になる必要なんてないんだから」

　そう言うと、先生は私から目を逸らして、懐からスマートフォンを取り出した。

　そんなことをしている先生を――私はただ、見ていることしか出来ない。ただじっと見て、眺めていることしか。

　だってこんなにも――彼は格好良い。私のことを認めてくれる。

　彼の言葉は、私のこれまでを肯定してくれるみたいで――たまらない。

「――さて、ミカ」

「……えっと、何？」

「用事が出来た。一時間で終わらせるよ」

　雑草処理は――やる気さえ出せばものの40分で終わるだろう。既に粗方――ゴミ袋がなくなってしまうくらいまでは終わらせていたのだ。

　だからこそ、ゆっくり、ちまちまとやっていたというのに……。

「先生、どっかに行っちゃうの？」

「え？　何で？」

「だって、用事があるんでしょ？　ごめんね、そんな忙しい日に、草むしりなんて……」

「――え、あ、ごめん。違う違う、ミカを連れて行こうと思っていて」

「……どこに？」

「いっぱい草をむしって汗もかいたでしょ？　汗を流さないと」

　　　〇

　急いで駆けていく。向かう場所は――トリニティ学園合宿所のプール！

「来たか、ミカ」

「セイアちゃん！？　なんで！？」

「私もいますよ」

「ナギちゃんかぁ……」

「なんで！？」

　ナギちゃんがじたばたと暴れる。うん、いつも通りだ。

「それにしても、なんで？」

「先生から呼び出しがあったのです。ミカをプールに入れてやれないか、と」

「今日は休日だから誰も使っていない。勿論可能だとも」

「で、でも……私……」

「いいから、ミカ。私も一緒に泳ぎたい気分だったんだ」

　そう言って、先生は私の背中を押した。それが優しくて、たまらなく嬉しくなって、どうしようもなく胸がはちきれそう。

「それに、ミカの水着を買ってきてしまった。これを先生に見せないのは勿体ないよ、ミカ」

「それ、本当にサイズ合う？　セイアちゃん基準だとぴちぴちになっちゃうよ？」

「私がミカの身長体重スリーサイズを把握していないとでも思っているのかい？　身長は157センチで体重は5――――」

「――――うわうわうわっ！　ごめんごめんごめんなさい！　そこまで！」

　にたり、と笑ってセイアちゃんは買い物袋から水着を取り出す。

「夏本番もこれから、私たちも新調したかったところだから丁度良かっただけだ」

「素直じゃないですね、セイアさんは……」

「うるさいぞ、ナギサ」

　彼女の手には三つの水着。多分、私たち三人の分だ。

　そんな、私なんかにそんなことしなくていいのに。

「……うん、そうだね。私、水泳の授業は苦手だし……補習授業を、お願いしようかな？」

「上手にバタ足は出来るかな？　お姫様」

　　　〇

「ミカ、いいのかい？」

「何が？」

　衣服を脱ぎながら、私は答える。

「先生には……もうパートナーがいる。それはミカが一番わかっているはずだろう？」

「……」

　先生は誰にだって優しい。ということは、私だけでなく、他の子たちにも優しいということ。

　彼の中の最愛の人は、もういるのだ。それは私じゃない。そんなことは、もうとっくに知っていた。

「いいの」

「……」

「私、あの人が好き。だからあの人のためになりたい。先生のためならどんなことだってしてあげたい。それがきっと、好きってことなんだと思う。だからどうしてほしいとか、そんなふうに思っているわけじゃないの。ただ、一緒にいることを許してくれれば、それで――」

「――ミカさん」

「……」

「これは受け売りですが――人を好くことと愛することの違いは、なんだと思いますか？」

「何それ。私が先生のこと好きなだけなんじゃないかって言いたいの？」

「いえ――曰く、欲するのが好きで、与えるのが愛だそうなのです」

「……」

「貴方のそれは、最早愛(アガペー)だと、私はそう思いますよ」

「随分高尚な話にしてくれたね」

「全くだ。ナギサはもっと直截にモノを言うべきだ」

「だからなんで私の時だけ批難轟々なんです！？」

　今度は服を脱ぎながらじたばたと暴れている。なんというか、エデン条約以降ナギちゃんは結構、アレだ。自分を出すようになった。

　――きっと変わったのだ。彼が変えたのだ。私たちも、望んで変わり続けている。

「――だったら、ミカ。そんなミカの愛しの彼が折角作ってくれた格好の場だ。精一杯楽しまなきゃ、損だな？」

「……うん、そうだね！」

　でもなんでビキニ？

　　　〇

「うおっ……」

　私たちが外に出ると、先生は先に着替えて待ってくれていたみたいだった。きっとセイアちゃんが先生の分も買ってきてくれたのだろう。膝上ほどまでの短パンに、真っ白なラッシュガード。あんまり露出がないようではあるけれど、普段からスーツで肌を隠しているから、ほんの少し開放的になるだけで新鮮だ。

「なんだい先生、麗しい少女の肌は目に毒かい？」

「そりゃあそうだよ……」

「そうでなくては困るとも。ところで、先生は私のような体躯の少女にも興奮出来るかね？」

「……ノーコメント」

　セイアちゃんの水着は少々少女チックで、露出こそ高くないが、可愛らしいデザイン。黄色と青が交じり合った水玉めいた模様で、見ていて清涼感が勝る。

　ナギちゃんの水着は胸元から膝下まで続く半透明な肌色のパレオ。髪色と合わせた彩色なのだろうけれど、彼女の性格らしくあまり肌を露出しない楚々としたモノだ。

「せんせ☆」

「……」

「せんせっ☆」

「なに」

「私の感想は？」

「……………………似合ってるよ。凄く」

「いぇい！」

　ビキニ――といっても、そこまで露出は大きくない。乳房はほとんど隠れているし、お尻もそうだ。それ以外がほとんど露出している点に目をつぶれば、一般的な水着と言って差し支えないだろう。

　……本当はこうして先生に見せるのはとっても恥ずかしいのだけれど――それも構わない。

　あるとすれば、それはきっと夏のせいなのだ。

「とにかく、泳ごうか。じっとしてたら、溶けてなくなってしまうよ」

　　　〇

「ぐぇ……」

「あはは、なんだ先生の方が体力ないじゃんね？」

「君たちの体力なめてた。何回バタ足見せたと思ってるの……？」

「うふふ――先生、泳ぎお上手なんですね」

「今度はバタフライも見せておくれよ」

「お前らは泳げるだろ！」

　元気を振り絞ったように突っ込みを入れて、先生は今度こそぐったりと体を預けた。首元にはタオルをかけて、もう汗かプールの水かもわからない。

「上着脱いだら？　重いんじゃない？」

「ありがと。でもいいよ、このままで」

「……あっ、そっか。ごめんね」

　そうだ。先生の体には――傷があるのだ。腹部と脚と手。そこには、銃創がある。

　生徒に狙われたときの傷。あるいは、生徒を守ろうとして出来た傷。

　なぁんだ、先生の嘘つき。先生にだって、誇らしい汚れがあるんじゃない。

　ああ、でも。その傷のことを、私が誇らしいだとか言ってしまうのは、多分間違っているのだ。

　その傷を名誉と呼んでいいのはこの世界で先生しかいなくて――その先生が傷のことを誇らしいと思わないのであれば、きっと私がそのように称するのは間違っている。

「ねえ、先生」

「何？」

　二人して日陰に入る。セイアちゃんとナギちゃんは未だにプールに浮かんでいて、夏を楽しんでいる。

　っていうかナギちゃん、浮き輪の上でも紅茶飲んでる……ああいや、あれアイスティーか……。

「私ね、先生のこと、多分愛してる」

「本当？　嬉しいな」

「……動じないね。一世一代の大告白なのに」

「動じちゃいけないから」

「それもそっか。それじゃあ返事は？」

「私もミカのこと、愛してるよ」

「それって性愛？」

「親愛」

「けちんぼ」

「あははっ、悪いけど……もう決めちゃったからね」

「私以外を選んだってこと？」

「まあそう」

「そ。それじゃあ……仕方ないね」

「……」

「謝ったりとかしないんだ」

「謝る方が失礼だと思う」

「確かに。もし謝られてたら……後悔してたかも。なんで私にしなかったんだ、ってさ」

　ぱしゃり、と水が跳ねた。飛沫が弾けて空に舞う。太陽がきらきらと爆ぜて、綺麗だ。

　どうしてだろう。こんなにも――気分が、悪くないのは。

　だって私は今、フラれたのだ。君のことは好きだけど、付き合えない、みたいな。漫画でよくあるような断られ方をして、私はあっさり恋愛バトルに敗北した。

　だというのに、どうしてなのか――不思議と私の心中は凄く穏やかで、爽やかで、柑橘類のような甘くて酸っぱい涼しげな風が吹いて、波風立たない。

　変に気持ちが良い。

「ミカ」

「何？」

「ありがとう」

「……どういたしまして」

「こんな私を好きになってくれるミカは、相当変わってると思うよ」

「こんなに可愛い私を振った先生も、相当変わってると思うけど？」

「……あはは、強いね、ミカは」

　強くなったんだよ、と。

　きっとこの人ならば、言わなくても伝わってくれるだろうな、と思った。

　　　〇

　先生と別れて寮に戻る道中、さっき見かけた立て看板がまだ残されていた。

　看板には相変わらず、私を責め立てるんだか中傷したいんだか、イマイチ目的がハッキリとしない微妙な文字が並んでいる。

　きっとこれが私の罪だ。先生は、許されない罪はないと言った。ならばいつか私も、許されることがあるのだろうか。

　先生のことだから、私が言えば彼は許されるその時までは、付き合ってくれるのだと思う。

　けれども、そんなことを言って彼の手を煩わせるのも申し訳ない。いつまでもおんぶにだっこでは、先生も大変だ。それに、彼自身が――いかなるときも先生であり続けることを、苦しく思うかもしれない。

　看板にはしっかりと『聖園ミカを許すな』と書かれていた。