FGOで世界最強

帝国兵

　ライセン大峡谷に悲鳴と怒号が木霊する。

　ウサミミを生やした人影が岩陰に逃げ込み必死に体を縮めている。あちこちの岩陰からウサミミだけがちょこんと見えており、数からすると二十人ちょっと。見えない部分も合わせれば四十人といったところと思われる。

　そんな怯える兎人族を上空から睥睨していた魔物がいた。

「ハ、ハイベリア……」

　肩越しにシアの震える声が聞こえた。あのワイバーンモドキは〝ハイベリア〟という。ハイベリアは全部で十二匹はいる。兎人族の上空を旋回しながら獲物の品定めでもしているようだ。

　そのハイベリアの一匹が遂に行動を起こした。大きな岩と岩の間に隠れていた兎人族の下へ急降下すると空中で一回転し遠心力のたっぷり乗った尻尾で岩を殴りつけた。轟音と共に岩が粉砕され、兎人族が悲鳴と共に這い出してき絶望しそうになった。

　だが峡谷に二発の乾いた破裂音が響くと同時に二条の閃光が虚空を走る。その内の一発が、今まさに二人の兎人族に喰らいつこうとしていたハイベリアの眉間を狙い違わず貫いた。頭部を爆散させ、蹲る二人の兎人族の脇を勢いよく土埃を巻き上げながら滑り、轟音を立てながら停止する。

「な、何が……」

　先程、子供を庇っていた男の兎人族が呆然としながら、目の前の頭部を砕かれ絶命したハイベリアと、後方でのたうち回っているハイベリアを交互に見ながら呟いた。

「みんな～、助けを呼んできましたよぉ～!」

　そして向こうから聞きなれた声音に、兎人族が一斉に彼女の名を呼んだ。

「「「「「「「「「「シア⁉︎」」」」」」」」」」

「シアさん、ちょっと邪魔」

　ハジメは、魔力駆動二輪を高速で走らせながらイラッとした表情をしていた。仲間の無事を確認した直後、シアは喜びのあまり後部座席に立ち上がりブンブンと手を振りだした。それ自体は別にいいのだが、高速で走る二輪から転落しないように、シアは全体重をハジメに預けて体を固定しており、小刻みに飛び跳ねる度に頭上から重量級の凶器がのっしのっしとハジメの頭部に衝撃を与えているのである。その突然のことのせいで照準がずれ、二匹目のハイベリアを一撃で仕留められなかった。

「あっ、すみませんっハジメさん」

「わかったなら良いですよ……」

　そしてハジメは一瞬にして残りのハイベリアを駆逐した。

　有り得べからざる光景に、硬直する兎人族達。

　ハジメは駆動した後、兎人族の近くまで移動し、二輪をドリフトさせながら停止した。

　すると兎人族がわらわらと集まってきた。

「シア!無事だったのか‼︎」

「父様!」

　ハジメ達に真っ先に声をかけてきたのは、濃紺の短髪にウサミミを生やした初老の男性だった。

　シアと父様と呼ばれた兎人族は話が終わったようで、互いの無事を喜んだ後、ハジメの方へ向き直る。

「ハジメ殿で宜しいか?私は、カム。シアの父にしてハウリアの族長をしております。この度はシアのみならず我が一族の窮地をお助け頂き、何とお礼を言えばいいか。しかも、脱出まで助力くださるとか……父として、族長として深く感謝致します」

　そう言って、カムと名乗ったハウリア族の族長は深々と頭を下げた。後ろには同じように頭を下げるハウリア族一同がいる。

「頭を上げてください⁉︎シアさんを助けたのは樹海の案内と引き換えなんだから。しかし、随分あっさり僕達を信用するですね?亜人は人間族にはいい感情を持っていないだろうに……」

　亜人族は被差別種族だし実際、峡谷に追い詰められたのも人間族のせいだ。にもかかわらず、同じ人間族であるハジメに頭を下げ、しかも助力を受け入れるという…

　ハジメはカム達の対応に疑問を抱き、質問したが、カムは、それに苦笑いで返す。

「シアが信頼する相手です。ならば我らも信頼しなくてどうします。我らは家族なのですから……」

「……」

「ハジメ殿?」

「いえ、問題ないです。それよりここは危ないから早速移動しましょう」

　ハジメはカム達に声をかけ一行は、ライセン大峡谷の出口目指して歩を進めた。

　ウサミミ四十二人をぞろぞろ引き連れて峡谷を行く。

　当然、数多の魔物が絶好の獲物だとこぞって襲ってくるのだが、ただの一匹もそれが成功したものはいなかった。

　例外なく、兎人族に触れることすら叶わず、接近した時点で閃光が飛び頭部を粉砕されるからである。

　乾いた破裂音と共に閃光が走り、気がつけばライセン大峡谷の凶悪な魔物が為すすべなく絶命していく光景に、兎人族達は唖然として、次いで、それを成し遂げている人物であるハジメに対して畏敬の念を向けられており少しむず痒く感じた。

　もっとも、小さな子ども達は総じて、そのつぶらな瞳をキラキラさせて圧倒的な力を振るうハジメをヒーローだとでも言うように見つめているような気がして視線が凄かった。

「ふふふ、ハジメさん。チビッコ達が見つめていますよ～手でも振ってあげたらどうですか?」

　子ども達に純粋な眼差しを向けられたハジメに、シアが実にウザイ表情で「うりうり～」とちょっかいを掛けてくるので、多少、苛立ちは感じたが苦笑いを浮かべ、子ども達に手を振る。

「……あはは」

　すると子ども達は喜んでいた。するとシアが嬉しそうに声をかけて来た。

「ハジメさんは優しいですね私の時もですけど」

「……ん、ハジメは優しい」

「どうかな……」

　そうこうしている内に、ハジメ達は遂にライセン大峡谷から脱出できる場所にたどり着いた。

「……ゴールは近い」

　人工の階段を見つけたユエの言葉にハジメが何となしに〝遠見〟で遠くを見ていると、シアが不安そうに話しかけてきた。

「帝国兵はまだいるでしょうか?」

「………どうだろう…もう全滅したと諦めて帰ってる可能性も高いけど……」

「そ、その、もし、まだ帝国兵がいたら……ハジメさん……どうするのですか?」

「……」

　ハジメはシアの質問の意味を察して、平然と応える。

「そうだな、相手は帝国兵……人間族だ。だけどそれだけで家族でも友人でもない……ならあまりやりたくないけど、敵対するなら殺すだけだ。だけどシアさん、この後の未来が見えていたんじゃないの?」

「はい、見ました。帝国兵と相対するハジメさんを……」

「だったら……確認?」

「………はい、確認です。帝国兵から私達を守るということは、人間族と敵対することと言っても過言じゃありません。同族と敵対しても本当にいいのかと……」

　シアの言葉に周りの兎人族達も神妙な顔付きでハジメを見ている。小さな子供達はよく分からないとった顔をしながらも不穏な空気を察してか大人達とハジメを交互に忙しなく見ている。

「……甘いな」

　ハジメは傍にいるユエ、シアぐらいにしか聞こえない呟きの後に、ため息を吐きながら応えていく。

「シアさん、根本的に間違っている」

「根本?」

　首を捻るシア。周りの兎人族も疑問顔だ。

「いい?僕は、君達を守る為にここにいるし、樹海の案内をして欲しいんだ。それを、忘れたわけじゃないだろう?」

「うっ、はい……覚えてます……」

　ハジメの言葉に息を呑みながらも応えていくシアにハジメは更に言葉を続ける。

「だからそれを邪魔するヤツは魔物だろうが人間族だろうが関係ない。道を阻むものには何をしてでも道を譲ってもらう。それだけのことだ」

「な、なるほど……」

「はっはっは、分かりやすくていいですな。ハジメ殿、樹海の案内はお任せくだされ」

　カムが快活に笑い、ハジメの意見に賛同し、シア、他の兎人族も納得した。

　ハジメ達は、階段に差し掛かり、ハジメを先頭に順調に登っていく。帝国兵からの逃亡を含めて、ほとんど飲まず食わずだったはずの兎人族だが、その足取りは軽く、ハジメは亜人の身体能力に感心していた。

「流石は亜人族……」

　ハジメはそう思っていると、遂に階段を上りきり、ハジメ達はライセン大峡谷からの脱出を果たした。

　登りきった崖の上、そこには──

「やっぱり、いたか……」

──帝国兵がシアの〝未来視〟通りにいた。

「おいおい、マジかよ。生き残ってやがったのか。隊長の命令だから仕方なく残ってただけなんだがなぁ～こりゃあ、いい土産ができそうだ」

　三十人の帝国兵がたむろしていた。周りには大型の馬車数台と、野営跡が残っている。全員がカーキ色の軍服らしき衣服を纏っており、剣や槍、盾を携えており、ハジメ達を見るなり驚いた表情を見せた。

　だが、それも一瞬のこと。直ぐに喜色を浮かべ、品定めでもするように兎人族を見渡した。

「小隊長!白髪の兎人もいますよ‼︎隊長が欲しがってましたよね?」

「おお、ますますツイテルな。年寄りは別にいいが、あれは絶対殺すなよ?」

「小隊長ぉ～、女も結構いますし、ちょっとくらい味見してもいいっすよねぇ?こちとら、何もないとこで三日も待たされたんだ。役得の一つや二つ大目に見てくださいよぉ～」

「ったく。全部はやめとけ。二、三人なら好きにしろ」

「ひゃっほ～、流石、小隊長!話がわかる‼︎」

　帝国兵は、兎人族達を完全に獲物としてしか見ていないのか戦闘態勢をとる事もなく、下卑た笑みを浮かべ舐めるような視線を兎人族の女性達に向けている。兎人族は、その視線にただ怯えて震えるばかりだ。

「………」

　帝国兵達が好き勝手に騒いでいると、兎人族にニヤついた笑みを浮かべていた小隊長と呼ばれた男が、ようやく嫌悪感を顕にしているハジメの存在に気がついた。

「あぁ?お前誰だ?兎人族……じゃあねぇよな?」

　ハジメは、帝国兵の態度から素通りは無理だろうなと思いながら、一応会話に応じることにした。

「ああ、人間だ」

「はぁ～?なんで人間が兎人族と一緒にいるんだ?しかも峡谷から。あぁ、もしかして奴隷商か?情報掴んで追っかけたとか?そいつぁまた商売魂がたくましいねぇ。まぁ、いいや。そいつら皆、国で引き取るから置いていけ」

　勝手に推測し、勝手に結論づけた小隊長は、さも自分の言う事を聞いて当たり前、断られることなど有り得ないと信じきった様子で、そう命令してくるが、ハジメは煽り口調を交えながら、肩を竦めながら話す。

「断る」

「……今、何て言った?」

「断ると言ったんだ。この兎人族は今は僕のもの。あなた達には一人として渡すつもりはない。諦めてさっさと国に帰ることをオススメします」

　聞き間違いかと問い返し、返って来たのは不遜な物言い。小隊長の額に青筋が浮かぶ。

「……小僧、口の利き方には気をつけろ。俺達が誰かわからないほど頭が悪いのか?」

「十全に理解していますよ」

　ハジメの言葉にスっと表情を消す小隊長。周囲の兵士達も剣呑な雰囲気でハジメを睨んでいる。その時、小隊長が、剣呑な雰囲気に背中を押されたのか、ハジメの後ろから出てきたユエに気がついた。幼い容姿でありながら纏う雰囲気に艶があり、そのギャップからか、えもいわれぬ魅力を放っている美貌の少女に一瞬呆けるものの、ハジメの服の裾をギュッと握っていることからよほど近しい存在なのだろうと当たりをつけ、再び下碑た笑みを浮かべた。

「あぁ～なるほど、よぉ～くわかった。てめぇが唯の世間知らず糞ガキだってことがな。ちょいと世の中の厳しさってヤツを教えてやる。くっくっく、そっちの嬢ちゃんえらい別嬪じゃねぇか。てめぇの四肢を切り落とした後、目の前で犯して、奴隷商に売っぱらってやるよ」

「そうか……」

　その言葉にハジメは眉をピクリと動かし、ユエは無表情でありながら誰でも分かるほど嫌悪感を丸出しにしている。目の前の男が存在すること自体が許せないと言わんばかり、ユエが右手を掲げようとした。

　だが、それを制止させ訝しそうなユエを尻目にハジメは最後の言葉をかける。

「あなた達は敵ってことでいいんですよね?」

「あぁ⁉︎まだ状況が理解できてねぇのか!てめぇは、震えながら許しをこッ⁉︎」

「……さようなら」

　想像した通りにハジメが怯えないことに苛立ちを表にして怒鳴る小隊長だったが、その言葉が最後まで言い切られることはなかった。なぜなら、一発の破裂音と共に、その頭部が砕け散ったからだ。眉間に大穴を開けながら後頭部から脳髄を飛び散らせ、そのまま後ろに弾かれる様に倒れる。

　何が起きたのかも分からず、呆然と倒れた小隊長を見る兵士達に追い打ちが掛けられた。

　一発しか聞こえなかった銃声は、同時に、六人の帝国兵の頭部を吹き飛ばした。実際には六発撃ったのだが、憑依で培ったハジメの射撃速度が早すぎて射撃音が一発分しか聞こえなかったのだ。

　突然、小隊長を含め仲間の頭部が弾け飛ぶという異常事態に兵士達が半ばパニックになりながらも、武器をハジメ達に向ける。

「流石は隊列は組めるように教わってるか……」

　早速、帝国兵の前衛が飛び出し、後衛が詠唱を開始する。だが、その後衛組の足元に何かがコロンと転がってきた。黒い筒状の物体だ。『何だこれ?』と詠唱を中断せずに注視する後衛達だったが、次の瞬間には物言わぬ骸と化した。

「手榴弾の威力も上がったな……」

　この一撃で、密集していた十人程の帝国兵が即死するか、手足を吹き飛ばされるか、内臓を粉砕されて絶命し、さらに七人程が巻き込まれ苦痛に呻き声を上げた。

　背後からの爆風に、思わずたたらを踏む突撃中の前衛七人。何事かと、背後を振り向いてしまった六人は、直後、他の仲間と同様に頭部を撃ち抜かれて崩れ落ちていく。

　血飛沫が舞い、それを頭から被った生き残りの一人の兵士が、力を失ったように、その場にへたり込む。無理もない。ほんの一瞬で、仲間が殲滅されたのである。彼等は決して弱い部隊ではない。むしろ、上位に勘定しても文句が出ないくらいには精鋭だ。それ故に、その兵士は『悪い夢でも見ているのでは?』と呆然としながら視線を彷徨わせた。

　そしてハジメは一人だけ生き残った兵士に声をかけた。

「……ねぇ」

「ひぃ、?!く、来るなぁ!い、嫌だ。し、死にたくない。だ、誰か!助けてくれ‼︎」

　命乞いをしながら這いずるように後退る兵士。その顔は恐怖に歪み、股間からは液体が漏れてしまっている。ハジメは、冷めた目でそれを見下ろし、おもむろに銃口を兵士の背後に向けると連続して発砲していく。

「ひぃ⁉︎」

　兵士が身を竦めるが、その体に衝撃はない。ハジメが撃ったのは、手榴弾で重傷を負っていた背後の兵士達だからだ。それに気が付いたのか、生き残りの兵士が恐る恐る背後を振り返り、今度こそ隊が全滅したことを眼前の惨状を持って悟った。

　振り返ったまま硬直している兵士の頭にゴリッと銃口が押し当てられる。再び、ビクッと体を震わせた兵士は、醜く歪んだ顔で再び命乞いを始めた。

「た、頼む!殺さないでくれ⁉︎な、何でもするから!頼む‼︎」

「…………なら、他の兎人族がどうなったか教えてもらえる?結構な数が居たはずなんだけど……全部、帝国に移送済み?」

「……は、話せば殺さないか?」

「さぁ?答え次第で考えるけど………それとも今すぐ逝く?」

「ま、待ってくれ!話す!話すから‼︎……多分、全部移送済みだと思う。人数は絞ったから……」

　ハジメは〝絞った〟と言う言葉に少し反応してしまい、自然と聞いてしまう。

「……それは老人とかの兎人族は殺したのか?」

「あっあぁ!そうだ!」

　〝人数を絞った〟それは、つまり老人など売れそうにない兎人族は殺したということだろう。兵士の言葉に、悲痛な表情を浮かべる兎人族達。俺は、その様子をチラッとだけ見やる。直ぐに視線を兵士に戻すと、ハジメは再び質問をした。

「この行動は国から?それとも君の上司の独断?」

「隊長の独断だ!帝国も知らない裏ルートで売買してるって話だ‼︎」

「………そうか」

「待て!待ってくれ‼︎他にも何でも話すから!帝国のでも何でも!だかっ…」

「十分だ、ありがとう」

　一発の銃弾が放たれた。

　息を呑む兎人族達。あまりに容赦のないハジメの行動に完全に引いているようである。その瞳には若干の恐怖が宿っていた。それはシアも同じだったのか、おずおずとハジメに尋ねてきた。

「あ、あのさっきの人は見逃してあげても良かったのでは……」

「……一度、剣を抜いた者が、結果、相手の方が強かったからと言って見逃してもらおうなんて都合が良すぎ」

「そ、それは……」

「……そもそも、あなた達を守ってるハジメにそんな目を向けるのはお門違い」

「……」

　ハジメが声を返す前に答えたユエは静かに怒っているようで、ハジメは別に構わないと思っているが守られておきながら、ハジメに向ける視線に負の感情を宿すなど許さない感じか…ホントに優しい。

ユエの言葉で、兎人族達もバツが悪そうな表情をしている。

「ふむ、ハジメ殿、申し訳ない。別に、貴方に含むところがあるわけではないのだ。ただ、こういう争いに我らは慣れておらんのでな……少々、驚いただけなのだ」

「ハジメさん、すみません」

　シアとカムが代表して謝罪するが、ハジメ気にしてないという様に手をヒラヒラと振り言葉を続けた。

「気にしないでください、あなた達にとってこういう光景を見るのは初めてかもしれないし、当然の反応です」

　そう言ってハジメは、無傷の馬車や馬のところへ行き、兎人族達を手招きする。樹海まで徒歩で半日くらいかかりそうなので、せっかくの馬と馬車を有効。魔力駆動二輪を〝宝物庫〟から取り出し馬車に連結させる。馬に乗る者と分けて一行は樹海へと進路をとった。

「ユエ、帝国兵達の死体を頼める?」

「……ん、わかった」

　ハジメの頼みに応えたユエは無残な帝国兵の死体を風の魔法で吹き飛ばし谷底に落としていく。

　後にはただ、彼等が零した血だまりだけが残されただけだった……。