「うそ……だろ?天之河が……負けた?」
「そ、そんな……」
「い、いやだ……な、なんで……」
隠し部屋から出てきた仲間達が、吊るされる天之河を見て呆然としながら、意味のない言葉をこぼす。流石の雫や香織、鈴も言葉が出ないようで立ち尽くしている。そんな戦意を喪失している檜山達に、魔人族の女──カトレアが冷ややかな態度を崩さずに話しかけた。
「ふん、こんな単純な手に引っかかるとはね。色々と……舐めてるガキだと思ったけど、その通りだったようだ」
雫が、青ざめた表情で、それでも気丈に声に力を乗せながらカトレアに問いかける。
「……何をしたの?」
「ん?これだよ、これ」
そう言ってカトレアは、隣にいるブルタールモドキに掴まれている何かへ視線を向ける。その視線を辿り、それを見た瞬間、雫達は理解した。
それは瀕死のメルドだった。メルドは、天之河の気を逸らすために使われたのだと。知り合いが瀕死で捕まっていれば、天之河は必ず反応する………それも、かなり冷静さを失って。
おそらく、戦いの中で天之河の直情的な性格をカトレアは把握したのだろう。そして、キメラの固有能力でも使って、温存していた強力な魔物を潜ませて、天之河が激昂して飛びかかる瞬間を狙ったのだろう。
「……それで?私達に何を望んでいるの?わざわざ生かして、こんな会話にまで応じている以上………何かあるんでしょう?」
「ああ、やっぱり、あんたが一番状況判断出来るようだね。なに、特別な話じゃない。前回のあんた達を見て、もう一度だけ勧誘しておこうかと思ってね。ほら、前回は、勇者君が勝手に全部決めていただろう?中々、あんたらの中にも優秀な者はいるようだし、だから改めてもう一度ね………で?どうだい?」
カトレアの言葉に何人かが反応する。それを尻目に、雫は臆すことなく再度疑問をぶつけた。
「……彼はどうするつもり?」
「ふふ、聡いね……悪いが、勇者君は生かしておけない。こちら側に来るとは思えないし、説得も無理だろう?彼は、自己完結するタイプだろうからね。ならこんな危険人物、生かしておく理由はない」
「……それは、私達も一緒でしょう?」
「もちろん。後顧の憂いになるってわかっているのに生かしておくわけないだろう?」
「今だけ迎合して、後で裏切るとは思わないのかしら?」
「それももちろん思っている。だから、首輪くらいは付けさせてもらうさ。ああ、安心していい。反逆できないようにするだけで、自律性まで奪うものじゃないから」
「自由度の高い、奴隷って感じかしら?自由意思は認められるけど、主人を害することは出来ないっていう」
「そうそう。理解が早くて助かるね。そして、勇者君と違って会話が成立するのがいい」
雫とカトレアの会話を黙って聞いていたクラスメイト達が、不安と恐怖に揺れる瞳で互いに顔を見合わせる。提案に乗らなければ、天之河すら歯が立たなかった魔物達に襲われ十中八九殺されることになるだろうし、だからといって、魔人族側につけば首輪をつけられ二度と魔人族とは戦えなくなる。
それは、つまり、実質的に〝神の使徒〟ではなくなるということだ。そうなった時、果たして聖教教会は、何とかして帰ってきたものの役に立たなくなった自分達を保護してくるのか……そして、元の世界に帰ることは出来るのか……
「お、俺は、あの女の誘いに乗るべきだと思う!」
誰もが言葉を発せない中、檜山が震えながら必死に言葉を紡いだ。
「今は、どうすれば一人でも多く生き残れるかだろ⁉︎」
檜山の発言で、更に誘いに乗るべきだという雰囲気になる。檜山の言う通り、死にたくなければ提案を呑むしかないのだ。
しかし、それでも素直にそれを選べないのは、敵対派閥ではあるものの天之河を見殺しにて、『自分達だけ生き残っていいのか?』という罪悪感が原因だ。まるで、自分達が天之河を差し出して生き残るようで踏み切れないのである。
そんなクラスメイト達に、絶妙なタイミングでカトレアから再度、提案がなされた。
「ふむ、勇者君のことだけが気がかりというなら……生かしてあげようか?もちろん、あんた達にするものとは比べ物にならないほど強力な首輪を付けさせてもらうけどね。その代わり、全員魔人族側についてもらうけど」
雫は、その提案を聞いて内心舌打ちする。カトレアは、最初からそう提案するつもりだったのだろうと察したからだ。天之河を殺すことが決定事項なら現時点で生きていることが既におかしい。問答無用に殺しておけばよかったのだ。
それをせずに今も生かしているのは、まさにこの瞬間のためだ、おそらく、カトレアは天之河と魔物との戦いを見て、天之河達が有用な人材であることを認めたのだろう。だが、会話すら成立しなかったことから天之河が靡くことはないと確信した。しかし、他の者はわからない。なので、天之河以外の者を魔人族側に引き込むため策を弄したのだ。
一つが、天之河を現時点では殺さないことで反感を買わないこと、二つ目が、生きるか死ぬかの瀬戸際まで追い詰めて選択肢を狭めること、そして三つ目が〝それさえなければ〟という思考になるように誘導し、ここぞという時にその問題点を取り除いてやることだ。
現に、天之河を生かすといわれて、それなら生き残れるしと、魔人族側に寝返ることをよしとする雰囲気になり始めている。本当に、天之河が生かされるかについては何の保証もないのに。殺された後に後悔しても、もう魔人族側には逆らえないというのに。
雫は、そのことに気がついていたが、今この時を生き残るには魔人族側に付くしかないのだと自分に言い聞かせて黙っていることにした。生き残りさえすれば、仕方なくとも天之河を救う手立てもあるかもしれないと。
しかし、それは突然響いた苦しそうな声によって直ぐに消されることになった。
「み、みんな……ダメだ……従うな……」
「天之河!」
声の主は、宙吊りにされている天之河だった。クラスメイト達の目が一斉に、天之河の方を向く。
「……騙されてる……アランさん達を……ここへ来る前に………殺したんだぞ……信用……するな……人間と戦わされる……奴隷にされるぞ……逃げるんだ……俺はいい……から……一人でも多く……逃げ……」
息も絶え絶えに、取引の危険性を訴え、そんな取引をするくらいなら自分を置いてイチかバチか死に物狂いで逃げろと主張する天之河に、クラスメイト達の心が再び揺れる。
「……こんな状況で、一体何人が生き残れると思ってんだ?いい加減、現実をみろよ!俺達は、もう負けたんだ!騎士達のことは……殺し合いなんだ!仕方ないだろ⁉︎一人でも多く生き残りたいなら、従うしかないだろうが⁉︎」
檜山の怒声が響く。この期に及んでまだ引こうとしない天之河に怒りを含んだ眼差しを向ける。檜山は、とにかく確実に生き残りたいのだ。最悪、他の全員が死んでも香織と自分だけは生き残りたかった。イチかバチかの逃走劇では、その可能性は低いのだ。
魔人族側についても、本気で自分の有用性を示せば重用してもらえる可能性は十分にあるし、そうなれば、香織を手に入れることだって出来るかもしれない。もちろん、首輪をつけて自由意思を制限した状態で。檜山としては、別に彼女に自由意思がなくても一向に構わなかった。とにかく、香織を自分の所有物に出来れば満足なのだ。
檜山の怒声により、より近く確実な未来に心惹かれていく仲間達。
とその時、また一つ苦しげな、しかし力強い声が部屋に響き渡る。小さな声なのに、何故かよく響く低めの声音。戦場にあって、一体何度その声に励まされて支えられてきたか。どんな状況でも的確に判断し、力強く迷いなく発せられる言葉、大きな背中を見せて手本となる姿のなんと頼りになることか。みなが、兄のように、あるいは父のように慕った男。メルドの声が響き渡る。
「ぐっ……お前達……お前達は生き残る事だけ考えろ!……信じた通りに進め‼︎……私達の戦争に……巻き込んで済まなかった……お前達と過ごす時間が長くなるほど……後悔が深くなった……だから、生きて故郷に帰れ……人間のことは気にするな……最初から…これは私達の戦争だったのだ‼︎」
メルドの言葉は、ハイリヒ王国騎士団団長としての言葉ではなかった。唯の一人の男、メルド・ロギンスの言葉、立場を捨てたメルドの本心。それを晒したのは、これが最後と悟ったからだ。
天之河や雫達が、メルドの名を呟きながらその言葉に目を見開くのと、メルドが全身から光を放ちながらブルタールモドキを振り払い、一気に踏み込んでカトレアに組み付いたのは同時だった。
「魔人族……一緒に逝ってもらうぞ!」
「……それは……へぇ、自爆かい?潔いね。嫌いじゃないよ、そういうの」
「抜かせ‼︎」
メルドを包む光、一見、天之河の〝限界突破〟のように体から魔力が噴き出しているようにも見えるが、正確には体からではなく、首から下げた宝石のようなものから噴き出しているようだった。
それを見たカトレアが、知識にあったのか一瞬で正体を看破し、メルドの行動をいっそ小気味よいと称賛する。
その宝石は、名を〝最後の忠誠〟といい、カトレアが言った通り自爆用の魔道具だ。国や聖教教会の上層の地位にいるものは、当然、それだけ重要な情報も持っている。闇系魔法の中には、ある程度の記憶を読み取るものがあるので、特に、そのような高い地位にあるものが前線に出る場合は、強制的に持たされるのだ。いざという時は、記憶を読み取られないように、敵を巻き込んで自爆しろという意図で。
メルドの、まさに身命を賭した最後の攻撃に、天之河達は悲鳴じみた声音でメルドの名を呼ぶ。しかし、天之河達に反して、自爆に巻き込まれて死ぬかもしれないというのに、カトレアは一切余裕を失っていなかった。
そして、メルドの持つ〝最後の忠誠〟が一層輝きを増し、まさに発動するという直前に、一言呟いた。
「喰らい尽くせ、アブソド」
と、カトレアの声が響いた直後、臨界状態だった〝最後の忠誠〟から溢れ出していた光が猛烈な勢いでその輝きを失っていく。
「なっ⁉︎何が!」
よく見れば、溢れ出す光はとある方向に次々と流れ込んでいるようだった。メルドが、必死に魔人族の女に組み付きながら視線だけをその方向にやると、そこには六本足の亀型の魔物がいて、大口を開けながらメルドを包む光を片っ端から吸い込んでいた。
六足亀の魔物──アブソド。その固有魔法は〝魔力貯蔵〟。任意の魔力を取り込み、体内でストックする能力だ。同時に複数属性の魔力を取り込んだり、違う魔法に再利用することは出来ない。精々、圧縮して再び口から吐き出すだけの能力だ。だが、その貯蔵量は、上級魔法ですら余さず呑み込めるほど。魔法を主戦力とする者には天敵である。
メルドを包む〝最後の忠誠〟の輝きが急速に失われ、遂に、ただの宝石となり果てた。最後のあがきを予想外の方法で阻止され呆然とするメルドに、突如、衝撃が襲う。それほど強くない衝撃だ。『………何だ?』とメルドは衝撃が走った場所、自分の腹部を見下ろす。
そこには、赤茶色でザラザラした見た目の刃が生えていた。正確には、メルドの腹部から背中にかけて砂塵で出来た刃が貫いているのだ。背から飛び出している刃にはべっとりと血が付いていて先端からはその雫も滴り落ちている。
「……メルドさん!」
天之河が、血反吐を吐きながらも気にした素振りも見せず大声でメルドの名を呼ぶ。メルドが、その声に反応して、自分の腹部から天之河に目を転じ、眉を八の字にすると「すまない」と口だけを動かして悔しげな笑みを浮かべた。
直後、砂塵の刃が横薙ぎに振るわれ、メルドが吹き飛ぶ。人形のように力を失って『ドシャ!』と地面に叩きつけられた。少しずつ血溜りが広がっていく。誰が見ても、致命傷だった。満身創痍の状態で、あれだけ動けただけでも驚異的であったのだが、今度こそ完全に終わりだと誰にでも理解できた。
咄嗟に、間に合わないと分かっていても、香織が遠隔で回復魔法をメルドにかける。僅かに出血量が減ったように見えるが、香織自身、もうほとんど魔力が残っていないので傷口が一向に塞がらない。
「うぅ、お願い!治って⁉︎」
魔力が枯渇しかかっているために、ひどい倦怠感に襲われ膝を突きながらも、必死に回復魔法をかける香織。
「まさか、あの傷で立ち上がって組み付かれるとは思わなかった。流石は、王国の騎士団長。称賛に値するね。だが、今度こそ終わり……これが一つの末路だよ。………で、あんたらはどうする?」
魔人族の女が、赤く染まった砂塵の刃を軽く振りながら天之河達を睥睨する。再び、目の前で近しい人が死ぬ光景を見て、一部の者を除いて、皆が身を震わせた。魔人族の女の提案に乗らなければ、次は自分がああなるのだと嫌でも理解させられる。
どういう形であれ香織を手に入れる為助かりたい檜山が、代表して提案を呑もうと魔人族の女に声を発しかけた。が、その時──
「……るな」
未だ、馬頭に宙吊りにされながら力なく脱力する天之河が、小さな声で何かを呟く。満身創痍で何の驚異にもならないはずなのに、何故か無視できない圧力を感じ、檜山は言葉を呑み込んだ。
「は?何だって?死にぞこない」
カトレアも天之河の呟きに気がついたようで、どうせまた喚くだけだろうと鼻で笑いながら問い返した。天之河は俯かせていた顔を上げ、真っ直ぐにその眼光で射抜く。
カトレアは、天之河の眼光を見て思わず息を呑んだ。なぜなら、その瞳が白銀色に変わって輝いていたからだ。得体の知れないプレッシャーに思わず後退りながら、本能が鳴らす警鐘に従って、馬頭に命令を下す。雫達の取り込みに対する有利不利など、気にしている場合ではないと本能で悟ったのだ。
「アハトド!殺れ‼︎」
「ルゥオオオ‼︎」
馬頭──アハトドは、カトレアの命令を忠実に実行し、〝魔衝波〟を発動させた拳二本で宙吊りにしている天之河を両サイドから押しつぶそうとした。
が、その瞬間、
「ふざけるなァァァァァ‼︎」
天之河から凄まじい光が溢れ出し、それが奔流となって天井へと竜巻のごとく巻き上がった。そして、天之河が自分を掴むアハトドの腕に右手の拳を振るうと、『ベギャ!』という音を響かせて、いとも簡単に粉砕してしまった。
「ルゥオオオ⁉︎」
先程とは異なる絶叫を上げ、思わず天之河を取り落とすアハトドに、天之河は負傷を感じさせない動きで回し蹴りを叩き込む。
そんな大砲のような衝撃音を響かせて直撃した蹴りは、アハトドの巨体をくの字に折り曲げて、後方の壁へと途轍もない勢いで吹き飛ばした。轟音と共に壁を粉砕しながらめり込んだアハトドは、衝撃で体が上手く動かないのか、必死に壁から抜け出ようとするが僅かに身動ぎすることしか出来ない。
天之河は、ゆらりと体を揺らして、取り落としていた聖剣を拾い上げると、射殺さんばかりの眼光でカトレアを睨みつけた。同時に、竜巻のごとく巻き上がっていた光の奔流が天之河の体へと収束し始める。
〝限界突破〟終の派生技能[+覇潰]──通常の〝限界突破〟が基本ステータスの三倍の力を制限時間内だけ発揮するものとすれば、〝覇潰〟はその上位の技能で、基本ステータスの五倍の力を得ることが出来る。ただし、唯でさえ限界突破しているのに、更に無理やり力を引きずり出すのだ。今の天之河では発動は三十秒が限界。効果が切れたあとの副作用も甚大。
だが、そんな事を意識することもなく、天之河は怒りのままにカトレアに向かって突進する。今、天之河の頭にあるのはメルドの仇を討つことだけ。復讐の念だけだ。
カトレアが焦った表情を浮かべ、周囲の魔物を天之河にけしかける。キメラが奇襲をかけ、黒猫が触手を射出し、ブルタールモドキがメイスを振るう。しかし、天之河はそんな魔物達には目もくれない。聖剣のひと振りでなぎ払い、怒声を上げながら一瞬も立ち止まらず、カトレアのもとへ踏み込んだ。
「お前ぇー!よくもメルドさんをぉー‼︎」
「チィ!」
大上段に振りかぶった聖剣を天之河は躊躇いなく振り下ろす。カトレアは舌打ちしながら、咄嗟に、砂塵の密度を高めて盾にするが……光の奔流を纏った聖剣はたやすく砂塵の盾を切り裂き、その奥にいるカトレアを袈裟斬りにした。
砂塵の盾を作りながら後ろに下がっていたのが幸いして、両断されることこそなかったが、カトレアの体は深々と斜めに切り裂かれて、血飛沫を撒き散らしながら後方へと吹き飛んだ。
背後の壁に背中から激突し、砕けた壁を背にズルズルと崩れ落ちたカトレアの下へ、天之河が聖剣を振り払いながら歩み寄る。
「まいったね……あの状況で逆転なんて……まるで、三文芝居でも見てる気分だ」
ピンチになれば隠された力が覚醒して逆転するというテンプレな展開に、カトレアが諦観を漂わせた瞳で迫り来る天之河を見つめながら、皮肉気に口元を歪めた。
傍にいる白鴉が急いで固有魔法を発動するが、傷は深く直ぐには治らないし、天之河もそんな暇は与えないだろう。完全にチェックメイトだと、カトレアは激痛を堪えながら、右手を伸ばし、懐からロケットペンダントを取り出した。
それを見た天之河が、まさかメルドと同じく自爆でもする気かと表情を険しくして、一気に踏み込んだ。カトレアだけが死ぬならともかく、その自爆が仲間をも巻き込まないとは限らない。なので、『発動する前に倒す!』と止めの一撃を振りかぶった──
「ごめん……先に逝く……愛してるよ、ミハイル……」
愛しそうな表情で、手に持つロケットペンダントを見つめながら、そんな呟きを漏らすカトレアに、天之河は思わず聖剣を止めてしまった。覚悟した衝撃が訪れないことに訝しそうに顔を上げて、自分の頭上数ミリの場所で停止している聖剣に気がつくカトレア。
天之河の表情は愕然としており、目をこれでもかと見開いてカトレアを見下ろしている。その瞳には、何かに気がつき、それに対する恐怖と躊躇いが生まれていた。その天之河の瞳を見たカトレアは、何が天之河の剣を止めたのかを正確に悟り、侮蔑の眼差しを返した。その眼差しに天之河は更に動揺する。
「……呆れたね……まさか、今になってようやく気がついたのかい?………〝人〟を殺そうとしていることに」
「ッ⁉︎」
そう、天之河にとって、魔人族とはイシュタルに教えられた通り、残忍で卑劣な知恵の回る魔物の上位版、あるいは魔物が進化した存在くらいの認識だったのだ。実際、魔物と共にあり、魔物を使役していることが、その認識に拍車をかけた。自分達と同じように、誰かを愛し、誰かに愛され、何かの為に必死に生きている、そんな戦っている〝人〟だとは思っていなかったのである。あるいは、無意識にそう思わないようにしていたのか……
その認識が、魔人族の女の愛しそうな表情で愛する人の名を呼ぶ声により覆された。否応なく、自分が今、手にかけようとした相手が魔物などでなく、紛れもなく自分達と同じ〝人〟だと気がついてしまった。自分のしようとしていることが〝人殺し〟であると認識してしまったのだ。
「まさか、あたし達を〝人〟とすら認めていなかったとは……随分と傲慢なことだね」
「ち、ちが……俺は、知らなくて……」
「ハッ、〝知ろうとしなかった〟の間違いだろ?」
「お、俺は……」
「ほら?どうした?所詮は戦いですらなく唯の〝狩り〟なのだろ?目の前に死に体の一匹………がいるぞ?さっさと狩ったらどうだい？おまえが今までそうしてきたように……」
「……は、話し合おう……は、話せばきっと……」
天之河が、聖剣を下げてそんな事をいう。そんな天之河に、カトレアは心底軽蔑したような目を向けて、話し合いの承諾の返事の代わりに大声で命令を下した。
「アハトド!剣士の女を狙え!全隊、攻撃せよ‼︎」
衝撃から回復していたアハトドがカトレアの命令に従って、猛烈な勢いで雫に迫る。天之河達の中で、人を惹きつけるカリスマという点では天之河に及ばないものの、冷静な状況判断力という点では最も優れており、ある意味一番厄介な相手だと感じていたために、真っ先に狙わせたのだ。
他の魔物達も、一斉に雫以外のメンバーを襲い始めた。優秀な人材に首輪をつけて寝返らせるメリットより、天之河を殺す事に利用すべきだと判断したのだ。それだけ、カトレアにとって天之河の最後の攻撃は脅威だった。
「な、どうして⁉︎」
「自覚のない坊ちゃんだ……私達は〝戦争〟をしてるんだよ!未熟な精神に巨大な力、あんたは危険過ぎる!何が何でもここで死んでもらう‼︎ほら、お仲間を助けに行かないと………『全滅』するよ?」
自分の提案を無視したカトレアに天之河が叫ぶが当のカトレアは取り合わない。
そして、カトレアの言葉に天之河が振り返ると、ちょうど雫が吹き飛ばされ地面に叩きつけられているところだった。アハトドは、唯でさえ強力な魔物達ですら及ばない一線を画した化け物だ。不意打ちを受けて負傷していたとは言え〝限界突破〟発動中の天之河が圧倒された相手なのである。雫が一人で対抗できるはずがなかった。
天之河は青ざめて、〝覇潰〟の力そのままに一瞬で雫とアハトドの間に入ると、寸でのところで〝魔衝波〟の一撃を受け止める。そして、お返しとばかりに聖剣を切り返し、腕を一本切り飛ばした。
しかし、そのまま止めを刺そうと懐に踏み込んだ瞬間、いつかの再現か、膝から力が抜けそのまま前のめりに倒れ込んでしまった。
〝覇潰〟のタイムリミットだ。そして、最悪なことに、無理に無理を重ねた代償は弱体化などという生温いものではなく、体が麻痺したように一切動かないというものだった。
「こ、こんなときに!」
「くっ!」
倒れた天之河を見て、雫がアハトドの切り飛ばされた腕の傷口を狙って斬撃を繰り出す。流石に傷口を抉られて平然としてはいられなかったようで、アハトドが絶叫を上げながら後退った。その間に、雫は天之河を掴んで仲間の下へ加減無しに放り投げる。
天之河が戦力外になり、仲間は魔物の群れに包囲されて防戦するので精一杯。『ならば……自分がやるしかない!』と、雫はカトレアを睨む。その瞳には間違いなく殺意が宿っていた。
「……へぇ。あんたは、殺し合いの自覚があるようだね。むしろ、あんたの方が勇者と呼ばれるにふさわしいんじゃないかい?」
「……そんな事どうでもいいわ。………アイツに自覚がなかったのは私達の落ち度でもある。そのツケは私が払わせてもらうわ‼︎」
カトレアは、白鴉の固有魔法で完全に復活したようでフラつく事もなく、しっかりと立ち上がり、雫をそう評した。
雫は、天之河の直情的で思い込みの激しい性格は知っていたはずなのに、本物の対人戦がなかったとはいえ認識の統一、すなわち自分達は人殺しをするのだと自覚する事を今の今まで放置してきた事に責任を感じ歯噛みする。
雫とて、人殺しの経験などない。経験したいなどとは間違っても思わない。だが、戦争をするならいつかこういう日が来ると覚悟はしていた。剣術を習う上で、人を傷つけることの〝重さ〟も叩き込まれている。
しかし、いざ、その時が来てみれば、覚悟など簡単に揺らぎ、自分のしようとしていることのあまりの重さに恐怖して恥も外聞もなくそのまま泣き出してしまいたくなった。それでも、雫は、唇の端を噛み切りながら歯を食いしばって、その恐怖を必死に押さえつけた。
そして、神速の抜刀術でカトレアを斬ろうと〝無拍子〟を発動しようと構えを取った。が、その瞬間背筋を悪寒が駆け抜け、本能がけたたましく警鐘を鳴らす。咄嗟に、側宙しながらその場を飛び退くと、黒猫の触手がついさっきまで雫のいた場所を貫いていた。
「他の魔物に狙わせないとは言ってない。アハトドと他の魔物を相手にしながらあたしが殺せるかい?」
「くっ」
カトレアは「もちろんあたしも殺るからね」と言いながら魔法の詠唱を始めた。〝無拍子〟による予備動作のない急激な加速と減速を繰り返しながら魔物の波状攻撃を凌ぎつつ、何とか、カトレアの懐に踏み込む隙を狙う雫だったが、その表情は次第に絶望に染まっていく。
なにより苦しいのは、アハトドが雫のスピードについて来ていることだ。その鈍重そうな巨体に反して、しっかり雫を眼で捉えており、隙を衝いて魔人族の女のもとへ飛び込もうとしても、一瞬で雫に並走して衝撃を伴った爆撃のような拳を振るってくるのである。
雫はスピード特化の剣士職であり、防御力は極めて低い。回避か受け流しが防御の基本なのだ。それ故に、〝魔衝波〟の余波だけでも少しずつダメージが蓄積していく。完全な回避も、受け流しも出来ないからだ。
そして、とうとう蓄積したダメージが、ほんの僅かに雫の動きを鈍らせた。それは、ギリギリの戦いにおいては致命の隙だ。
「あぐぅう‼︎」
咄嗟に剣と鞘を盾にしたが、アハトドの拳は、雫の相棒を半ばから粉砕しそのまま雫の肩を捉えた。地面に対して水平に吹き飛び体を強かに打ち付けて地を滑ったあと、力なく横たわる雫。右肩が大きく下がって腕がありえない角度で曲がっている。完全に粉砕されてしまったようだ。体自体にも衝撃が通ったようで、咳き込むたびに血を吐いている。
「雫ちゃん‼︎」
香織が、焦燥を滲ませた声音で雫の名を呼ぶが、雫は折れた剣の柄を握りながらも、うずくまったまま動かない。
その時、香織の頭からは、仲間との陣形とか魔力が尽きかけているとか、自分が傍に行っても意味はないとか、そんな理屈の一切は綺麗さっぱり消え去っていた。あるのはただ〝大切な親友の傍に行かなければ〟という思いだけ。
香織は、衝動のままに駆け出す。魔力がほとんど残っていないため、体がフラつき足元がおぼつかない。背後から制止する声が上がるが、香織の耳には届いていなかった。ただ一心不乱に雫を目指して無謀な突貫を試みる。当然、無防備な香織を魔物達が見逃すはずもなく、情け容赦ない攻撃が殺到する。
だが、それらの攻撃は全て光り輝くシールドが受け止めた。しかも、無数のシールドが通路のように並べ立てられ香織と雫を一本の道でつなぐ。
「えへへ。やっぱり、一人は嫌だもんね」
それを成したのは鈴だ。青ざめた表情で右手を真っ直ぐ雫の方へと伸ばし、全てのシールドを香織と雫をつなぐために使う。その表情に淡い笑みが浮かんでいた。
鈴は、内心悟っていたのだ。自分達はもう助からないと。ならば、大好きな友人達を最後の瞬間まで一緒にいさせるために自分の魔法を使おうと、そう思ったのだ。当然、その分、他の仲間の防御が薄くなるわけだが……鈴は内心で「ごめんね」と謝り、それでも香織と雫のためにシールドを張り続けた。
鈴のシールドにより、香織は、多少の手傷を負いつつも雫の下へたどり着いた。そして、うずくまる雫の体をそっと抱きしめ支える。
「か、香織……何をして……早く、戻って。ここにいちゃダメよ」
「ううん。どこでも同じだよ。それなら、雫ちゃんの傍がいいから」
「……ごめんなさい。勝てなかったわ」
「私こそ、これくらいしか出来なくてごめんね。もうほとんど魔力が残ってないの」
雫を支えながら眉を八の字にして微笑む香織は、痛みを和らげる魔法を使う。雫も、無事な左手で自分を支える香織の手を握り締めると困ったような微笑みを返した。
そんな二人の前に影が差す。アハトドだ。血走った眼で、寄り添う香織と雫を見下ろし、「ルゥオオオ‼︎」と独特の咆哮を上げながら、その極太の腕を振りかぶっていた。
鈴のシールドが、いつの間にか接近を妨げるようにアハトドと香織達の間に張られているが、そんな障壁は気にもならないらしい。己の拳が一度振るわれれば、紙くずのように破壊し、その衝撃波だけで香織達を粉砕できると確信しているのだろう。
今、まさに放たれようとしている死の鉄槌を目の前にして、香織の脳裏に様々な光景が過ぎっていく。「ああ、これが走馬灯なのかな?」と妙に落ち着いた気持ちで、思い出に浸っていた香織だが、最後に浮かんだ光景に心がざわついた。
それは、月下のお茶会。二人っきりの語らいの思い出。自ら誓いを立てた夜のこと。困ったような笑みを浮かべる今はいない彼。彼の生存を信じて追いかけた。
だが、それもここで終わる。「結局、また、誓いを破ってしまった」そんな思いが、気がつけば香織の頬に涙となって現れた。
再会したら、まずは名前で呼び合いたいと思っていた。その想いのままに、せめて、最後に彼の名を……自然と紡ぐ──
「ごめんね……………ハジメくん」
──その瞬間、洞窟の天井がぶち破られた。轟音と共にアハトドの頭上にある天井が崩落し、同時に紅い炎を纏った何かが凄絶な威力を以て落ちてきた。その何かはそのまま眼下のアハトドを、まるで豆腐のように貫きひしゃげさせ、そのまま地面に突き刺さり火柱を上げた。
それを中心に血肉を撒き散らして原型を留めていない程燃やし尽くしたアハトドの残骸に、眼前にいた香織と雫はもちろんのこと、天之河達や彼らを襲っていた魔物達、そしてカトレアまでもが硬直する。
戦場には似つかわしくない静寂が辺りを支配し、誰もが訳も分からず呆然と立ち尽くしていると、その何かは、鎮火した火柱から発生した煙の中、香織達に背を向ける形でスタッと軽やかにもう骨だけになったアハトドの残骸の上に浮かび、周囲を睥睨する。
「っ⁉︎何なんだい全く‼︎」
煙がゆっくりと晴れていく。そしてその中に浮かび上がる影──中華風の服を着た中性的な空に浮かぶ人物がゆっくりと姿を現した。
「あ、あ……‼︎」
香織の目に涙が溜まる。姿が異なっていても自身の記憶よりも遥かに逞しくなったその背中を見て、そしてこちらを見つめる眼差しを見て、愛しい彼の名を呼んだ。
「お帰りなさい………ハジメくん」
「ただいま、香織」