イヌネコパンクハート -Good Dog & Great Cat-

彼女を怒らせるなら 1

　アントニナは早速、調査を開始した。

　依頼主が話していた、心臓麻痺で死んだと言う青年の名は「オリビオ」。地方から叔父を頼って帝都に来た、いわゆる出稼ぎ労働者だ。

　そしてその叔父の娘こそ、オリビオが探していた行方不明の従姉妹だ。名前は「グレイ」。一年前、昼に市場へ行ったきり忽然と姿を消したようだ。

　アントニナはまず、オリビオの死にはこのグレイの失踪が関係していると考え、彼女の住んでいた町で聞き込みをしてみた。

　性格は自信家でやや強情だが、裏表のないカラッとした姉御肌で、父親思いとのこと。その父親は杖なしでは歩けないほど足が悪く、そんな彼をグレイは置いて出て行くとは考えにくい。ちなみに父親は半年前、足の悪さが災いし、階段から落ちて事故死した。

　よって彼女は自ら消えたのではなく、何者かに連れ去られた可能性が高いが──その理由は大体分かっている。依頼主も言っていた通り、彼女が「肥大型魔臓」だったからだ。

　この特殊な臓器を狙う輩は数多い。普通ならば肥大型魔臓であることは絶対の秘密だが、恐らく情報が漏れ、裏社会の人攫いに誘拐されてしまったのだろう。

　行方不明となってからもう一年だ。残念ながらグレイの生存は絶望的だろう。

　しかしオリビオは諦めていなかった。消えた従姉妹を見つけ出そうと独自に調査し、帝都のあちこちで聞き込みをしていたようだ。恐らくグレイのことが好きだったのだろう。

　そしてその彼が、二ヶ月前に心臓麻痺で死亡した。偶然だろうか。

「……確かに怪しい」

　調べれば調べるほど依頼者が言っていた通り、青年オリビオの死に何者かの作為を感じずにはいられない。

　アントニナはまず調査の足がかりとして、リックヒッツストリートの一角にある薄汚れたバーに来ていた。

　このリックヒッツストリートは、地方から来た労働者たちを住まわせるために作られた街だ。

　工場群が近くにあり、日中は延々と音が響く。空もすっかり、工場から排出される魔蒸気によって赤く霞んでいた。誰が見ても、陰気で治安の悪い場所だと分かるだろう。

　そして彼女が訪れたこのバーだが、情報によると「斡旋屋」のアジトでもあるようだ。

　まだ日中で開店前ではあるが、アントニナはお構いなしに扉を開けようとする。

　案の定、「閉店中」の札が掛かった扉は施錠されていて開かない。

　舌打ちをしてから、アントニナは渾身の力を込め、無理やり蹴破った。

　電球が数個ばかり点灯した薄暗い店内で、フェリア人の中年男が一人、カウンターで酒を飲んでいる。

　突然開いた扉からの陽光を眩しがりながら、彼はくるりと振り返る。

「……開店前だ。それ以前に嬢ちゃん、まだこんな店に来る歳でもねぇだろ」

　男の視線の先で、陽光を背にしたアントニナが腕を組んで立っている。その腕は肘までもある手袋で、すっぽりと肌が隠されていた。

「あたしはもう十六」

「十分ガキだろ」

「てか、そう言うのはどーでもいい。さっさとあたしが欲しい情報だけを言って」

　店内中央のビリヤード台やテーブルを横切り、男のいるカウンターまでアントニナは近寄る。

「そしたらとっとと出て行くし」

　男の真隣に立つ。彼はグラスに残った酒を全て飲み干した。鬱陶しそうに尻尾をくねらせている。

「……嬢ちゃんは、なんだ？　裏の人間には見えねえな。警察にしちゃあ若いし、それか『ONES(ワンズ)』か？」

「あんなクズどもとは関係ない。早く言わないと手が出るかも」

「ヘイヘイ、お盛んだねぇ」

「あんた斡旋屋でしょ？」

「なんのこったよ」

「ここ最近で人攫いを斡旋してやった人間とかいない？」

「知らねぇな」

「ジョーク。残念だけどあたしには確信があんの。口を割らないのならあんた、二度と仕事出来ない身体にしてやれるけど」

　男はアントニナを無視し、空いたグラスに酒を注いでまた飲み始めていた。

　アントニナの右目がぴくり、一瞬だけ引きつる。そして豪を煮やした彼女は、彼を無理やり振り向かせようと肩を乱暴に掴んだ。

　肩を掴んだアントニナの右手首に、男は隠し持っていた腕輪をかけてやる。

　すぐに手を引いて離れたアントニナだが、腕輪は手錠と同じ仕組みで、可動部が固定され外せなくなっていた。

　腕輪に嵌め込まれている緑色の石が、鈍く輝き出す。それを無表情で睨むアントニナの前で、男は「くっくっく」と笑いながらくるりと身体を向けた。

「嬢ちゃん、いけねぇなぁ？　油断は禁物だぜ？」

　勝ち誇ったように、男はグラスを回す。

「その腕輪は軍でも使われている、『マーナリリースブレスレット』だ。埋め込まれている『リリースストーン』が、体内の『マーナ』を強制的に排出しちまう。これで嬢ちゃんは、『魔法』も『異法』も満足に使えなくなった」

「……なんでそんな物を持ってるワケ？」

「軍の友達の横流しだよ。俺は、友達が多いんだ」

　カウンターに置いてあったベルを鳴らす。途端、店の奥からぞろぞろと、屈強な男たちが現れる。

　すぐにアントニナは店から出ようとしたものの、店の外からも数人ばかりが入り込んで来た。完全に囲まれてしまった。

「……なにこれ」

「斡旋屋の情報網を舐めちゃいけねぇ。嬢ちゃんがあちらこちらで嗅ぎ回っていたのは、とっくに知ってたんだ。つまり誘い込まれたんだよ、嬢ちゃん」

「…………」

「グレイだったっけな？　嬢ちゃんが調べていたのは。あー……確かに聞き覚えがあるなぁ」

　酒を飲みながら男はおちょくるように言う。

　アントニナを囲う彼の部下たちは、ざっと十人ほど。一部の者は、右腕が赤褐色に変色していた。その赤褐色の腕を見て、アントニナは目を細める。

「……『異法者』……」

　普通の腕をしている者は、その腕から触腕を作り出し、伸ばしている。

　一方でアントニナが「異法者」と呼んだ者たちは、触腕の代わりに鋭い爪を、手の甲から現した。

　触腕も爪も身体から生えている訳ではなく、現す際に腕から放出された青いオーラが凝着するようにして形作られている。この青いオーラこそが「マーナ」で、それを別の形や現象に変化させる技が「魔法」、そして「異法」だ。

　その技の使用を制限させるのが、男がアントニナにつけた腕輪だ。つまり今の彼女は無力も同然と、男はほくそ笑む。

「しかしまぁ、ここへ一人で乗り込むその気骨は良い。そこでだ嬢ちゃん、これは提案なんだが……ここにいるこいつらを全員『相手』してくれたら、嬢ちゃんの欲しい情報をくれてやってもいいぜ？」

　男たちの下品な笑い声が響く。

　そしてアントニナに突き刺さる、ねっとりとした視線。それを感じながら、また彼女は右目を引きつらせる。

「……断ったら？」

「ヘイヘイ嬢ちゃん……断れる立場だと思ってんのかぁ？」

　酒を煽りつつ、男は鼻で笑う。もはやアントニナを無事に帰すつもりはないらしい。

　店の入り口近くにいた男が、扉を閉めた。差し込んでいた陽光がなくなり、店内はまた薄暗くなる。その薄暗さがまた、男たちの獣欲を煽っていた。

「ジョーク」

　アントニナは吐き捨てる。

「ジョーク、ジョーク、ジョーク」

　吐き捨てながら、腕輪のかかっていない左腕の手袋を掴む。

　その間、近くにいた男の部下がアントニナに寄り、腰に手と、自身の尻尾を回して来た。

「ねぇ、こいつら全員──」

　アントニナは手袋を外した。

「──相手すりゃいいんだっけ？」

　そして彼女の赤い目の瞳孔が、縦に割れた。

──数分が経ち、バーの扉が開く。

　出て来たのは、左腕に手袋をつけ直しているアントニナだ。少し髪は乱れているが、全くの無傷だ。

　その乱れた髪をくしくしと直しながら、流し目で店内を見やる。

　割れたグラスや溢れた酒にまみれた床、真っ二つにされたビリヤード台、傷だらけの壁、バラバラに散らばった椅子やテーブルの破片──そして、あちらこちらで伸びている男たち。その男たちは皆、立ち上がれないほどに叩きのめされていた。

　特に酷い目に遭っているのが斡旋屋の男。顔は人相が変わるほどに腫れ上がり、歯も数本折られていた。

　そんな彼を見ながら、アントニナは鼻で笑う。

「間抜け」

　そう言い残すと、アントニナはバーの前から立ち去る。

　斡旋屋の男からは、命乞いをさせてからきちんと情報を吐かせた。その情報を元に、アントニナは次の目的地へと向かう。

　途中、まだかけられたままだったマーナリリースブレスレットを見る。

「こんなのであたしは止められないっつの」

　ブレスレットは、通りかかった家の石壁に勢いよく叩きつけて壊した。