ボクんちの英雄（超低速更新中）

白狼と賑やかな奇跡（後編）

　時は夜。

　賑やかな彼らもそのほとんどが夢の国へと赴き、城は静寂に包まれていた。いつもなら、エクラももうとっくに寝ているはずなのだが。

「うーん……」

　胸がモヤモヤして、眠れない。原因ならわかっている。ロイドだ。

　ニノやエリウッドと会えたことを、ロイドは喜んでいた。ニノもエリウッドも、喜んだ。けれど、二人と別れた瞬間……彼の顔から表情が抜け落ちたのを、エクラは見てしまったのだ。それはまるで感情が消えてしまったかのようで。

　英雄たちの過去を詮索するつもりはない。興味から訊ねることはあっても、隠していることを暴くことまではしない。アルフォンスにもあまり深入りするなってよく怒られるし、そこだけは気を付けているエクラである。

　だけど、気になるものは気になるのだ。あのときの、ロイドの気持ちが。

　ぼんやりと廊下を歩いていたら、冷たい夜気が吹き抜けた。ふと見ると、バルコニーの扉が開いている。人影が見えて、足を止めた。

「ロイド？」

　名を呼ぶと、彼は驚いたように振り向く。白狼は独り、空を見ていたのだった。

「エクラ……寝なくていいのか」

「寝れないからさ。ロイドこそ」

　ロイドは肩をすくめる。

「狼は夜行性なんだ」

　ふーん、と言いながら、エクラはロイドと並んで空を見上げた。月はないが、星がよく見えた。

「……聞いてもいいかな」

　これはチャンスかもしれない、と思ったエクラは口を開いた。分からないことは、本人に聞くに限ると。ロイドは何も言わず、ただ首をかしげて続きを促した。

「キミは……ニノやエリウッドに会えたこと、嬉しいと思った？」

「？　……ああ、もちろん」

　ロイドは薄く笑みさえ浮かべている。大人だなぁ、と染々思う。

「じゃあさ、なんであんな顔したわけ？」

　重ねた問いにロイドは笑みを崩し、驚いたようにまじまじとこちらを見つめてきた。負けじとにらみ返すと、彼の顔には苦笑が浮かんだ。

「あんな顔って、どんな顔だ」

「無表情？　というか、ええと……」

　どんな、と言われても、答えづらい。いや、大事なのはそうではなくて。

「畑でさ、ロイがエリウッドと仲良いねって言ったとき。ボクには、キミから感情が消えたように感じられた」

「……意外と鋭いな」

　それは肯定の意を持つ言葉だった。

「意外とって……ひどいな」

「はは、悪い」

　ロイドは軽く笑うと、不意に顔を引き締めて、また空を見上げた。

「あれは……確かに嬉しかった。だが……分からなくなってしまったんだ」

「分からない？」

　ああ、と応えて、今度は自分の手のひらを見つめるロイド。握ったり開いたり、たぶん見つめているのは己の内側。

「俺は一度死んだ人間だ。何の因果かこうして奴と再会できたが……元の世界に帰れば、また俺は死者となるのだろう。そんな俺が、友人のような顔をして、奴の隣に居てもいいものか、と」

「……」

「ニノもそうだ。あいつは喜んだ。また前のように一緒に過ごせると、そう言ってくれた。……でも、ここを離れるときのことを思うと――」

　また、悲しい別れが待っている。ロイドはそう言いたいのだろう。その気持ちは分からなくもないけれど。

「ロイドは、難しく考えすぎじゃない？」

「え？」

　話はもっと単純だと、エクラはそう思う。だってさ。

「確かに別れは来るけどさ、それはロイドに限った話じゃない。エリウッドとロイも、ニノとドニも、ここを離れればバラバラだ。でも、だからって彼らは他人行儀でいたりしない。仲良くしなきゃ、今せっかく一緒に居られるこの時間が、勿体ないもの」

　ロイドの握った拳に、自分の手を重ねる。

「ボクも、ロイドと仲良くしたいよ。せっかく出会えたこの奇跡を、もし大事にしたい気持ちが少しでもあるなら――」

　にっこり。満面の笑顔でロイドを見上げると、ロイドも応えるように微笑んで、エクラの頭に手を置いた。

「お前は……変な奴だな」

「ちょ、子供じゃあるまいし、頭撫でるのはやめてよ」

「ははは」

　ロイドはひとしきりエクラの頭をかき回した後、くるりと踵を返した。

「そろそろ寝るか」

「ん、ボクはもうちょっとお喋りしててもいいんだけど」

「俺が眠い」

　夜行性じゃなかったのか、と突っ込みを入れると、また笑われた。

「明日は奇跡とやらを堪能してみるよ」

　エクラの部屋の前で別れるとき、ロイドはそう言った。

「明日はもっと賑やかな仲間を紹介するよ」

　そう応えてみると、ロイドはまたエクラの頭をかき回して、それから「おやすみ」と言った。

　浮かべた嬉しそうな微笑みは、今度こそ消えなかった。

―・―・―・―・―

ベルン王国は封印の神殿に、佇むのは二人の男。

暗殺組織『黒い牙』の暗殺者、『白狼』ロイド。

リキア同盟フェレ領の、若き公子エリウッド。

一方は感情の見えない昏い眼差しで。もう一方は哀しみと拒絶と、色々なものがないまぜになった眼差しで。お互いを見つめている。

「……来たか、エリウッド」

「……ロイド。剣を収めてほしい」

「構えろ」

「ロイド！　僕にはあなたと戦う理由がない」

「お前は悪人だ。斬る理由など、それで十分」

「……くっ、」

二人の剣は交差する。キィン、ガッ、ギャリ。甲高い金属音が、耳障りに響く。

「……いや、そんなのは言い訳だな」

「いい……わけ？」

「ライナス……」

言葉を交わす、その間にも、剣戟が止むことはない。ガッ、ガッ、ガギィィン――

「お前の首を手土産にする」

「……！」

「……それで、あいつは許してくれるだろうか」

ギチッ、ギ、ギリギリギリ……鍔迫り合いの中で、エリウッドは見た。ロイドが、微笑みを浮かべているのを。エリウッドは思い出していた。ライナス――ロイドの弟の、最期を。

「それは……それは違う！」

「なに？」

「僕は、ライナスと、話した。ほんの数言、だったけれど……」

ギ、ガッ、ガチッ、ギ、ギリ、ガッ。一言ごとに、白銀のきらめきが舞う。

「彼は、あなたの死を、望まない！　誰も、望んでや、しない！」

「……」

「ニノ、だって……！」

ガ、キィィン……

ひときわ甲高い音が悲鳴のように響き、そして二人は大きく距離をとる。半ば呆然とした様子のロイドは、エリウッドの口にした妹の名に、考えを改めてくれたのだろうか。エリウッドは息を整えながらも、警戒を緩めない。

「ニノ……」

「そう、だ。、はぁ、ニノ、ニノも、あなたのことを、心配、はぁ、心配しているんだ」

「……」

「ニノのために、剣を収めて――」

　エリウッドは反応が遅れた。いや、反応しすぎた。鋭く研ぎ澄まされた無意識は、身に迫る危険を察知して、的確に動いた。――それが、エリウッド自身の意に反することだったとしても。

　飛び込んできたロイドは、完璧にエリウッドの虚をついていた。だからこそエリウッドの反応は遅れ、そして無意識が働いたのだ。急所に一撃を叩き込むエリウッド。崩れ落ちるロイド。

「――ありがとう」

　それは、誰に向けての言葉だったのだろう。誰に向けての笑顔だったのだろう。全てから解き放たれたかのように安らかな笑みを――

――エリウッドはきっと、一生忘れない。