ボクんちの英雄（超低速更新中）

親子の形――３

　召喚の遺跡に満ちていた緑と赤の光が消え、現れたのは、二人――大きいのと小さいの。

　大きいのは、良く言えばワイルドな、悪く言えばまるで野盗かなにかのような、そんな風貌の青年だ。重厚な鎧に、身の丈ほどもある大きな斧。獣のように挑戦的な青い瞳。

　小さいのは、大きいのとは似ても似つかない可憐な少女である。海のような深い青の髪に、対比するような赤の法衣。大人しそうな見かけとは裏腹に、強い光を宿す青い瞳。

「二人とも、ようこそアスク王国へ」

　エクラの歓迎の言葉に、二人は戸惑ったような反応を返す。まあ無理もない。

「ここは……どこだ？　お前、誰？」

「私……ええと、確かさっきまで執務室に……」

　もはや召喚された英雄たちのお決まりのやり取りである。エクラは苦笑を浮かべた。

「ボクはエクラ。よろしくね、ええと……ヘクトルと、リリーナ？」

　そう言って笑顔満面に握手を求めれば、大概の英雄は二通りの反応を示す。すなわち、戸惑いながらも応じてくれるか、警戒心むき出しに拒否をするか。今も、青年ヘクトルは警戒の表情で、エクラの顔と手を交互に見ていた。のだが……

「ヘク……トル？」

　少女はそのどちらでもなかった。強ばった顔で、信じられないとでも言うように、青年をじっと見ていた。気づいた青年が「なんだよ」と手を伸ばせば、少女は顔を赤くして後退る。

「リリーナ、あの、これはね」

　とにかくまず説明だ、とエクラが口を開くと、それを契機にしてか、リリーナはばっと駆け出した。そのまま遺跡の外へ出ていってしまう。

「リリーナっ！？」

　慌てて後を追うエクラの横に、ヘクトルが並んだ。重そうな鎧を着ているわりにはなかなか身軽だ……とか分析している場合ではない。

「よくわかんねぇけど、あの女捕まえりゃいいんだろ？　手伝ってやるよ」

　ああ申し出はありがたい。ありがたいのだけれど……

「たぶん逆効果なので。ここで待っていてください」

「は？」

　エクラには、リリーナが逃げ出した理由の見当がついていた。まず間違いなくヘクトルのせいだ。だったら、ヘクトルが探しに行ったところで、出てくるわけがない。

　彼の怖い顔に怯みつつも何とかそれだけ伝えると、彼の眉間にはますますシワが寄った。ますます荒くれにしか見えない。

「なんでだよ」

　理由か。理由なぁ……。言ってもいいのだけど、詳しく話せば長くなるし、かといって端的に言って伝わるとも思えない。

　しばし悩んだあげく、エクラは端的なほうを取ることにした。すなわち。

「あれ、あなたの未来の娘です」

「……は？」

　眉間のシワが、どこかに消えた。

「……というわけで、あれは俺の娘らしい」

　オスティア候ヘクトルは、途方に暮れたように吐き出した。苦笑を浮かべながら相槌を打つのはエリウッド。

「母親似のかわいい子じゃないか。君に似なくてよかったね」

「おめーなぁ……」

　なんとかリリーナを見つけて宥めて説明して。丁度そこを通りかかったエリウッド父子に助けを求め。現在、ヘクトルはエリウッドと、リリーナはロイと、お喋りの最中である。慣れ親しんだ友人の存在に、二人とも、だいぶ落ち着きを取り戻していた。

「ところで、リリーナの側に小さいお前がいるように見えるんだが」

「うん、あれはロイ。僕の息子だってさ」

「やけに馴れ馴れしくねぇ？」

　確かに、再会の場面からしてあの二人抱き合っていたし。今もかなり距離が近い。友達以上恋人未満ってとこか。

「幼馴染みだって言うしね。仲が良くてなによりだよ」

「リリーナはやらんぞ」

　きょとん、とエクラはエリウッドと二人、目を丸くする。ヘクトルの物言いは、まるで……

「父親みたい」

「いや、みたいじゃなくてその通りなんだけど」

　エリウッドと顔を見合わせて笑うと、ヘクトルは顔を真っ赤にした。照れているらしい。そんな顔をすると荒々しい雰囲気も和らいで、なんだか少し、かわいく見えた。

　と、そこへロイが近寄ってくる。片方の手はリリーナと繋がれていて、それを見たヘクトルは、不機嫌そうに顔をしかめた。

「ヘクトルさま、初めまして。僕はフェレ候エリウッドの息子、ロイと言います。僕の時代では、大変お世話になっています」

　ヘクトルは、顔をしかめたままロイを見、そしたエリウッドを見る。うん、言いたいことはわかるよ。

「ロイって礼儀正しい、いい子だよね」

「エリウッドそっくりで気持ちわりぃ」

　ヘクトルにこっそり耳打ちすると、そんな返事。頭を下げていたロイが、顔を上げて不思議そうにヘクトルを見やった。

「あの、それから……」

　そう言ってロイは、手の先にいるリリーナを少し引っ張ってヘクトルの前に引き出す。

　リリーナは何かに耐えるように顔を赤くして、しかししっかりと、ヘクトルを見つめていた。指が白くなるほどに強く、ロイの手を握っているのは、そうでもしないと逃げ出してしまうから、なのかもしれない。

「この子はリリ……」

「ロイ」

　紹介しかけたロイを遮るように、リリーナがその手を引く。彼女の表情になにかを感じたのか、ロイは一つうなずくと、後をその少女に託した。

「おと……ヘクトルさま。私はリリーナと言います。先程は逃げ出してしまって、大変失礼いたしました」

「お、おう」

「私の父の名はヘクトル。未来の……あなたです」

「そ、そうか」

　本当のことを言えば、ヘクトルは既に知っていた事実ではあるのだが。リリーナの雰囲気は、そんな突っ込みを入れられるほど柔らかくなかった。

　しばしの沈黙。先に動いたのはヘクトルだった。頭をがしがしと掻きながら、話しかけたのは赤髪の少年の方。

「ロイ。リリーナってのは、普段からこんな堅苦しいのか？」

「い、いえ」

　ロイが横に首を振ると、ヘクトルは「だろうなぁ」と呟きながらしゃがみ込んだ。リリーナと目線を合わせるように。

「俺の娘なら、もうちょっとお転婆でもおかしくないよな。なぁ、何を遠慮してる？　『俺』とお前は、仲の悪い親子だったのか？」

「そ、そんなこと！」

　思わず、といった風に、ぶんぶんと首を横に振るリリーナ。それを見たヘクトルは、にぃと笑った。まるで、いたずらな少年のように。リリーナの動きが、止まる。その隙を逃さず、ヘクトルが動いた。ロイの手から少女をもぎ取り、高く高く抱えあげたのだ。

「きゃ、な、何を！？」

「安心しろ、落としゃしねぇよ！　それとも、『俺』はこんなことしなかったか？」

　がははははと豪快な笑い声を上げながら、ヘクトルはくるくると回る。手の中のリリーナも、くるくると回る。

　始めは驚いたように目を見開いていたリリーナだったが、やがてふにゃりと相好を崩した。笑いながら、しかしその目には透明な雫が光っていた。

　そっとリリーナを地面に下ろしたヘクトルは、そこで初めて彼女の涙に気づいたようだった。

「あ、わ、わりぃ。怖かったか？」

　ふるふると、首は横に。それは、恐怖から来る涙ではなくて。

　ヘクトルを小突こうとしたエリウッドを止めたロイが、そっと少女の傍らに寄り添う。

「おと……ヘクトル、さま」

「いいんだぞ、お父様って呼んでも」

　ヘクトルの優しい言葉に、リリーナの頬が赤く染まる。

「おとう……さま」

「なんだ」

　少しだけぶっきらぼうな返事は、照れ隠しかもしれない。

「同じ、です。あなたは私のお父様と……同じ、です」

「……どーゆー意味だよ」

　ふにゃりと、またリリーナは柔らかく笑う。

「私が小さい頃、お父様はよく、こうやって私をくるくる回して遊んで下さいました。がはははと、豪快に笑いながら」

「……そうか」

「あなたは、私の知っているお父様よりずっとお若いけれど、でも……やっぱりお父様はお父様なんですね」

　笑いながら泣くリリーナの肩に、ロイが手を回す――と、ヘクトルがそれを振り払った。そして、奪い取るように自らが、少女の肩を抱く。ぎゅうと、力をこめて。

「……『俺』は、お前にずいぶんと淋しい思いをさせてるみたいだな」

「そんな！　……そんな」

「すまねぇ。俺はお前の本当の父親じゃあないが……せめて、ここにいる間は俺に甘えてこい。『俺』の代わりに、目一杯甘やかしてやるから、さ」

「……お父様」

　少女も、応えるように彼の背に手を回す。ぎゅうと、心の隙間を埋めるように。

「今だけ……でも」

　二人を見ていたロイが、そっと呟いた。寂しげに、微笑みながら。