お調べします、鎮守府七不思議！？ 抜錨！呉鎮守府広報課！

プロローグ

一

　雨が降っていた。

　空は晴れている。けれど、その雨は容赦なく私と、仲間たちの身に打ち付けている。

　機銃の雨。爆弾の雨。いのちを奪う雨だ。

　青葉、お前は戻れ。私を逃がしてくれた艦娘(ひと)は、そう言って笑った。

　どこへ戻ればいいのだろう。

　遠く本土を離れた海。ただ一つの寄る辺だった艦(ふね)も、文字通り私たちを護って沈んだ。

　どこへ行けばいいのだろう。

　のろのろとした思考に泥が混ざる。声が聞こえる。深みへと誘う声が。歌が。

　――沈め、沈めと私を呼ぶ。

　誰も悪くはない。ただ課せられた使命を果たそうと海へと出て、ただ運悪くかち合った敵艦隊が強大で、ただ私たちの力が足りなかっただけだ。

　そうさせないための努力が足りていなかった。歴史は繰り返すと言うけど、同じ過ちを繰り返すのが人(ヒト)だと言うのならば、これは避けられない運命だったとも言える。

　魚雷が至近で爆ぜ、私の主機を傷つけた。

　つんのめり、派手に海面へと転がる。幸いにも浮力は維持できているが、この損傷ではろくに速力が出せないだろう。

　諦め掛けたその時、不意に、手を引かれた。

　戻れと言ったろう。仕方のないやつだ。そう言って彼(・)女(・)は進み出した。降り注ぐ爆弾も水柱を立てる主砲弾も、まるでなにもなかったように。

　立ち上がった私を引いて進む彼女。不思議と不安はなかった。この背に着いていけば、無事に帰れる。根拠もなく、そう確信した。

　進んで、進んで、もう限界だと軋む艤装をなだめながら。

　あれから何時間経ったのか。それとも大して時間は経っていないのか。そんな感覚すら曖昧になりながら、波をかき分け、風に吹かれ、そして、手を引く背中を見つめながら、私は海を進む。

　急に押し寄せた波で、私はバランスを失った。ふらついて上手く立てない。

　すみません、すぐ立ちます。

　私の謝罪を受け止めるはずの背中は、いつの間にか消えていた。

「あ――」

　私は、気付いてしまった。

　あの大艦隊に襲われて、彼女が生きているはずはなかった。

　この戦場で、傷ひとつなく、艤装も背負わずに海に立つ艦娘がいるはずがなかった。

「あ、あ」

　私は生き延びてしまった。

　遠く、私に呼びかける声がする。海からの呼び声なのか、不調だった通信機からなのかもう私には分からなかった。どうでもよかった。

　膝から力が抜け、へたり込む。

　手にした弾切れの主砲が目に入る。出掛ける前、ピカピカに磨いた自分の主砲は戦いで爆ぜて消えた。これは、私にあとを託して沈んだ仲間のものだ。

「う、あ――」

　砲身は曲がり、砲塔もへこみ、機銃の穴だらけの主砲。

　私は主のいない艤装を抱き、空を見上げる。

　晴れた空に、たくさんの機影。

「また――」

　身体の奥底から染みだしてくる記憶。遙か昔、あの夏の、鋼鉄の記憶。最後の最後まで空を見上げて抗った、あの歯がゆい記憶――。

　震える手を主砲に添える。揺らぐ視界。ぶれる射線。自分が狙っているのは、なんだ？じわりと空が、雲が、黒い機影がにじむ。

　引き金を引こうとして、気付く。

「ゆ、びが」

　力が入らない――いや、動(・)か(・)そ(・)う(・)と(・)し(・)て(・)も(・)動(・)か(・)な(・)い(・)こ(・)と(・)に(・)。

　動け。動け。引き金を引け。でなければ、私は。

　――私が護ろうとしたものは、なんだ？

　引き金を引こうとして、気付いた。もう、今の私には、護るものがないことに。

　絶望が身体の力を奪う。

　ふらりと波間に倒れこみ、私は、意味もなく空へと手を伸ばした。

　――そうして、私は――撃(・)て(・)な(・)く(・)な(・)っ(・)た(・)。

二

　机の上、倒れた呉氏のぬいぐるみ。もたれさせればちゃんと座るのだけど、元々身体が四角いのでなんとなく横向きにしている。

　お昼を済ませた私は、なんとなくぬいぐるみの顔？をつついてみた。もふもふと珍妙な感触が心地いい。思い切った造形は最初戸惑ったけど、今はずいぶん愛着が出て来た。

　古くからの軍港であるこの街で、私はまだ生きている。トラウマとやらのせいで、撃てなくなってから数年。最初は克服も目指してみたけど、諦めて久しい。

　元から趣味だったカメラを活かせる広報課の仕事は、たぶん、私(あおば)という艦娘(ひと)の性にはあっている。狙い撃てなくとも、カメラのレンズ越しに目標を捉えることはできるのだ。

　でも、私(あおば)という艦娘(ふね)にとっては？

　答えはでない。暗く考え込むタチでないのは幸か不幸か、どちらだろう。

　いずれにせよ、今の私にできることは、足を使って歩き回り、たまに海を奔り、ひ(・)と(・)とふ(・)ね(・)との間を繋ぐ、この仕事だけだ。やれることをやる、ただそれだけ。

　そうは言っても、あの日、彼女たちに託されたものは重い。

　だから、同じような傷を抱えた仲間と共に前を向くしかないのだ。

【挿絵表示】

「――よし、と。それじゃあ青葉、取材行ってきまぁす！」

　バッグにカメラとレンズ、それにバッテリーを詰めれば準備完了。

　午後の予定としては記事のロケハンを頼まれている。商店街で開催されるイベントの、宣伝に使う大事な写真を撮らなくてはいけない。天気は晴れ。アーケードの中なら雨でも構わないけど、晴れるに越したことはない。

「葛城さん、夕方に戻ってきたら第一格納庫行きますんで、SDカードだけ準備しておいてくれます？」

「あ、了解です。持ち出し申請しときますね」

「それじゃ、ゆーさん行きましょうか。準備大丈夫ですか」

「Ja。大丈夫、です」

　いつもと変わらない、陸での日常が始まる。

「出発、呉鎮守府広報課ですっ！」

　――この時は、まだ、そう思っていました。