街中、薄暗い路地。
三階建ての大きな建物の裏。
男の子と女の子の二人連れ。
「中央病院はこの建物。そこは裏口で、回り込んだ大通り側が正面口。この時間ならあっちも開いてると思うんだけど」
ヤコブが振り向くと、リッカは中から漏れる蛍光灯の光に目をシバシバさせている。
「なあ、お前、明るいのが苦手なら、俺が受け付けに聞きに行ってやろうか？」
「大丈夫……帽子をしっかり被って行くから」
「そう？」
正直言うと、ヤコブはあまり中へ入りたくなかった。
薬の匂いが嫌いだし、浮浪児が入り込んだと追い立てられた経験があるからだ。
「ありがとう、じゃあね、ヤコブ」
「あ、うん、じゃあな」
歩きかけて、女の子は裏口の手前で地面を見つめて止まっている。
どうしたのか、とヤコブは後ろから覗いてみた。
地面に白い細かいゴミが散らばっている。
「穢れだ」
リッカが呟いて後ずさった。
「えぇ――ただの吸い殻じゃん、どこにでもある。ああでも、この量は確かに酷いね、中に灰皿あるのに。ここに長い時間立ってた人がいるってコト？ 誰かを待ってたとか」
ヤコブの呟きを後ろに、女の子は踵を返して、建物沿いに表玄関に向かった。彼も後から着いて行く。
表通りへの角を曲がらないで、陰からそっと覗く。
玄関前の街灯の下に、男性が二人立っていた。虫が飛び交う光の下、煙がゆらゆら揺れている。
上等な生地の帽子にジャケットのボタンをきっちり留め、この街の他の通行人からは浮いた雰囲気だ。
と、片方から煙草の箱を受け取ったもう片方が、不意にこちらへ歩いて来た。
多分、裏口に立っていた者が煙草をきらして表の相棒に貰いに来た……
（病院の表と裏を監視して、何が目的？）
ヤコブの勘が、咄嗟に危ない匂いを嗅ぎ取った。リッカも同時に後ずさる。
しかし一瞬遅かった。
歩いて来た男性が、帽子の女の子を見てビクンと揺れた。
「来た、あの娘の言った通りだった！」
鋭い声でもう一人に合図し、二人して足早にこちらへ迫って来る。
リッカは野生動物のように身をひるがえして駆け戻る。ヤコブも慌てて後に続いた。
男二人が裏道に入って来る。
「怖くないよ、おじさん達はお兄さんの友逹なんだ」
「お兄さんに会わせてあげるよ、ここではなく、警察署の方にいるんだ」
しかしリッカは止まらない。
「おいそこの浮浪児、その子を捕まえろ、銀貨をやるぞ！」
言われた瞬間ヤコブはＵターンして、狭い路地で走って来る大人二人に体当たりした。
＊＊＊
警察署、狭い階段。
壮年の警察官が、青年の先に立って歩いている。
署の奥の留置場所へ連行するふりをしながら、裏口へ抜ける予定だ。
「あんた、クビになったりするんじゃないのか」
「はは、心配してくれるのか、ありがとよ。せいぜい始末書だから気にするな」
「親切だな」
「いや、まぁ、……姪が、すまなかった」
「あんたは俺の言う事を真に受けてくれるんだ？」
「長年警察官をやっていると、色んな事件に出くわす。だが今は、君の取り越し苦労であってくれと願っているよ」
「母は両目を抜かれていた」
「えっ」
「父の遺骸はもっと残酷だった。俺が第一発見者だったから誤魔化しようも無い。だがあんた達警察は、まるで何も見えていないかのように、事故だと言い切った」
「……そ、それは……」
「あんたは違うんだろうけれど、その場にいたとしても多分何も言えないだろ」
「……すまない……」
「謝らなくていい。あんたにこんな事を言うつもりじゃ無かったんだ」
「何故それをさっき言わなかった」
「言い負かす事には何の意味もない。父は学者で知識があり弁も立ったが、結局母を守れなかった」
青年の口調は淡々としていて、本当はかなりの学問を父に仕込まれていたのだろうと、警察官はその時思った。
「あんたの姪のような人物も世の中に必要だ。リッカ以外の子供に」
「そうだな…… だがやはり、すまなかった」
噂としては聞いていた。
珍しい容姿を持つ民族の身体の一部を収集して喜ぶ、理解出来ない嗜好を持つ金持ちや権力者が存在する事を。何処かの部族の奇跡と呼ばれる眼球に馬鹿みたいな値段が付く事も、都市伝説レベルで聞いた事はある。
だが自分にも姪にも、関係のない遠い異世界の話だと思っていた。
ふっと、
青年の勾留期間を引き伸ばしていた『上からのお達し』が、姪が北へ行った日の夕方いきなり強くなったのを、今、急に思い出した。
（関係のない話では、なかった……！）
退勤時間は過ぎていたが署にはすれ違う者も多く、二人はその度に言葉を止めて連行のふりをしながら足を急がせ、ようよう裏口に辿り着いた。
外はもうとっぷり暮れている。
外灯を避けた暗がりで、警察官は縄を解いてから、素早くメモを書いて青年に渡した。
「出来る事しか出来んが、嫌じゃなきゃ頼ってくれ。俺は警務課……ぁぁ……シカルだ、ただのシカル」
「……ありがとう」
青年はメモを受け取った。
「妹さんの無事を祈るよ」
「住み処から出ていなければ大丈夫なのだが」
と、裏路地の暗がりからヒタヒタと足音がする。
ジョシュは急いで去ろうとしたが、外灯に照らされた男の子が見覚えのあるツバ広帽を持っているのを見て、足を止めた。
「ヤコブ、どうした？」
シカルには顔見知りだった。
街角を住み処とするこの浮浪児は、事故や犯罪の目撃者になる事が多々ある。
「リッカのお兄さん、いる？」