『AGP換装した金剛改二と長門型艤装を身に着けた戦艦・加賀がハチャメチャに暴れる話』泉浜鎮守府航海日誌 ダイヤモンド・フォートレス

プロローグ

「第一艦隊、金剛よりＣＰ。団体様を視認したデース。送れ」

　そう言った金剛の、目の前に広がるのは大海原。風は強く、波はうねり、曇天は今にも泣き出しそうだ。

　空を眺めて、金剛はひとつ、息を吐く。

『ＣＰより第一艦隊。深海雲による電波障害のため、敵艦隊の規模確認できず。電探及び目視にて確認、報告せよ。送れ』

　分かっていたこととは言え、護衛艦よいまちづきからの報告は金剛、そして第一艦隊を落ち込ませた。ざっと水平線を眺めて、カチューシャに意識を集中する。

「だいたい、50ぐらいネ」

『50隻のおおまかな構成は――』

「――ソーリィ、50艦(・)隊(・)デース。大型艦がたくさん。以上(Over)」

　馬鹿げた規模だった。通常、艦娘は六隻程度の構成で艦隊を編成する。深海棲艦もそれはおおよそ共通しているらしい。

　300対６。それが、この海域における彼我の戦力差だった。

「テートク。敵の陣形が分かったらとっても嬉しいんだケド」

　指揮所ではなく、金剛は敢えて彼女の指揮官に問いかけた。既にこ(・)れ(・)は正規の戦闘行動から外れている。いつもの泉浜式でやろうという彼女の宣言だ。真田も即座に意図を解す。

『――よし、偵察用ドローンを一機潰して情報収集する。少し待て』

　制空権のない海域に対して飛ばすには高級過ぎる装備品だが、艦娘側の装備は戦闘力に全振りしてある。人間側でなんとかするしかない。通信が切れて、少しの沈黙が流れる。

　金剛は大きく伸びをした。その肩を、摩耶が叩く。

「対空は、あたしと鳥海に任せとけ。主力に指一本触れさせやしないぜ――ま、あたしらだって主力のうちってのが、なんつーか悲しい話だけどさ」

　第二次改装が間に合った摩耶と鳥海。ふたりとも、鈍く輝いた新たな艤装のチェックに余念がない。対空機銃類の大幅増設、電探性能の向上など、絶対に敵の戦闘機を墜とすという気合いと自信に満ち溢れていた。

　天龍と龍田は、じっと空を見上げている。

「なぁ、龍田」

「なぁに」

「俺たちの第二次改装の話、ホントかな」

「うふふ。またその話？ 天龍ちゃん、よっぽど――そういえばあの人も珍しく喜んでたわね。非公式の情報だけどって」

「軽巡エースの俺らが改装受けたら、どんぐらい強くなるのか楽しみでしょうがないぜ。そう思うだろ。二刀流とか、主砲の搭載数増えたりとかさ」

「そうねぇ。私はどんな服になるのかが気になるかな。可愛いといいんだけど」

　龍田も天龍も、笑いながら。

「改装を受けられるように頑張りましょ、ね？」

「――ああ」

　改装が間に合っていたら、という、も(・)し(・)も(・)を悔やんだ。

「ヘーイ、電。足元はどう？」

　唇を硬く結んだ電は、他の第一艦隊メンバーに背を向けて、じっと海面を見つめている。水中探信儀の能力を限界まで高め、少なくとも会敵までの間、敵潜の奇襲を防いでいる。

「ソナーに感なし。念のため、あとで近接信管設定の爆雷を撒くのです」

「オッケー。やっちゃって下サーイ」

　やることはやった――とは言っても、それはあくまで現場のレベルでしかない。今回の事態を防ぐため、果たして自分たちはベストを尽くせていただろうか。

　金剛は少しの間考えて、そしてやめた。

『こちらよいまちづき。敵艦隊は輪形陣に近い陣形、毎時35ktでこちらに接近している』

「とってもお急ぎなのネ」

『大雑把ではあるが、敵艦隊の構成も把握できている。『姫』もしくは『鬼』級を中心に、戦艦棲鬼級を多数確認。それに――』

「ヤ(・)ツ(・)も(・)い(・)る(・)、デショ」

『アタリだ。支援艦隊の出撃も予定通り、繰り上がる見込みもなし。少なくとも数時間、お前たちだけで敵艦隊を食い止めてもらうことになる――せめて、隼鷹か赤城の艦載機が飛ばせていれば良かったんだが……すまない』

「テートクらしくないじゃない。弱気はノーなんだから」

　ハの字まゆ毛で摩耶が鼻を鳴らした。

「さすがの提督も、コトが起こる前にあんだけ頑張った結果がコレじゃ、がっかりもするだろ。いくら泉浜の規模が小さいって言ってもさ、三艦隊は組めるウチで動かせた艦娘がたったの六人だぜ」

「むしろ、六人も出撃できたのは凄いことじゃナイ？ だって、あちこちにある鎮守府の中で、艦隊が組めたのは私たちだけなんだカラ」

『無駄口はいい。風のせいか敵機はまだ出てないが、いつ上空を抑えられるか分からん。そうなったら摩耶たちが頼りだ。なんとか凌いでくれ』

「へいへい、了解――」

　不意に摩耶の視線が鋭さを増した。

「――来るぞ！」

　敵艦の発砲炎が、遠く波間に瞬く。

「ヘイ！ 全員私の後ろに！」

　金剛が両手を広げた。

「総員、衝撃(Impact)に備えて！」

　言葉と共に、金剛の艤装――左右に張り出したバルジ状のパーツが、まるで盾のように前面で組み合わさる。打ち合わされ、波間に鳴り響く金属音。

　直後、横殴りの雨がごとく、砲弾が降り注いだ。

『金剛ッ、無事か』

　金剛は応えない。この防壁は彼女によって力場を維持している。集中力が切れた瞬間に防壁はただの金属板に戻り、たちまち第一艦隊は全滅するだろう。

「鳥海、アタシたちの出番だ。３、２、１……今ッ！」

　晴れない弾着の煙。立ちこめたベールを切り裂いて、摩耶、鳥海が左右に飛び出した。小手調べとばかりに飛来した敵機。敏感に反応したふたりの艤装から、機銃が弾丸を吐き出して、艦隊の頭上をカバーする。相手からすればお遊びにすぎない攻撃でも、第一艦隊六人にとっては致命傷になり得る。

「天龍ちゃん。魚雷は温存ね。まずは数を減らしましょう」

「上等だ、行くぞ龍田ァ！」

　天龍が対艦刀を抜いて波を蹴り、龍田が薙刀を振り回す。

　その背後で、着弾の煙を切り裂き、女が立っていた。

　金剛だ。

「さあ、パーティータイム、行っちゃいマス」

　直撃に耐えた特殊仕様艤装(Advance Garment-Perfection)『インドラ・改』の防楯モードを解除し、金剛が叫ぶ。

「泉浜第一艦隊、全艦――」

　金剛がそこまで口にした瞬間、波間から飛び出してきた影がいた。

　咄嗟に右舷側バルジで防御。攻撃を受け流す。目の前を過ぎる影と目が合う。

――やっぱり、あなたネ。

　深海棲艦は目線を受け止めてにやりと笑う。

　金剛は同時に、合わせた目で相手の言いたいことも分かってしまった。

――バカナ ヤツラダ。

　そうだろう。既に金剛は一度彼女に敗れている。まして、今回の戦いは圧倒的な戦力の差がある。本来なら戦闘になるかどうかすら怪しいものだ。護衛棲水姫と呼ばれる彼女が泉浜第一艦隊を、金剛を、人間をあざ笑うのも無理はない。

　だが。

「第一艦隊、全艦(みなさん)ッ、攻撃陣形をとれ(Battle-formation)！」

　金剛はそう叫び、笑った。

　私たちは諦めていない。いや、絶対に勝ってみせる。

　金剛は、その自信を笑顔に変え、そして護衛棲水姫を睨み付けた。

「――行くデース！」

　金剛の主砲が光を放つ。摩耶が、鳥海が、天龍が、龍田が、電が波を蹴る。

　薄暗い護衛艦の戦闘指揮所、モニタを見上げて、真田が唇を噛む。

「持ちこたえろよ、みんな……！」

彼我戦力差50倍の、絶望的な戦いが始まろうとしていた。普通ならばそれは戦いというレベルですらない。ただの一方的な虐殺。

　しかし、泉浜鎮守府の誰もが信じていた。戦って、勝つと。

　嵐が、すぐそこまで、迫っていた。