『AGP換装した金剛改二と長門型艤装を身に着けた戦艦・加賀がハチャメチャに暴れる話』泉浜鎮守府航海日誌 ダイヤモンド・フォートレス

『ハヤブサは二度羽ばたく』

一．

「なんてこと(Shit)、加賀ッ……！」

　傷付いた加賀を庇い、主砲を放つ。護衛棲水鬼はぎらぎらと輝く瞳、光りの尾だけ残し姿を消した。きっとまた出てくる。

　私のミスだ。

　摩耶と鳥海がカバーに入る。青葉が慌てて加賀を支えに回り、私は突破口を空けるのに全力を注いだ。加賀のぶん、火力が足りない。

「龍田ァ！ 魚雷は!?」

「使っちゃう。電ちゃん、ちょおっと手を貸してくれる？」

「了解なのです！」

　態勢の立て直しに必要な隙を、艦隊全員で稼ぐ。阿吽の呼吸で動く艦娘たち。わずかにできたスペースを使って、傷付いた加賀をフォローする。

「金剛、大丈夫……まだ戦えるわ」

　気丈な加賀の言葉とは裏腹に、左舷側艤装の被害は深刻だった。第三第四主砲は砲身がねじ切れ、火薬庫に火が回りかけている。

　加賀も気付いたのだろう。左舷側の艤装をジョイント部からまるごとパージした。航行時のバランスに影響が出そうだ。そんなことより。

「ごめんなさい(Sorry)、加賀。私がもっと気をつけていれば……！」

　攻撃を盾で防ぐ。合間を縫って、加賀も生きている主砲を放った。この状況を打開する術が見えない。どうすれば。

　私の動揺を肌で感じたのだろう。加賀が首を振った。

「あなたは泉浜を守る盾であり、この国を……人々を守る要(・)塞(・)よ。動じては駄目」

「でも……！」

「どのみち、戦艦の私では役者が不足しているもの。いずれこうなる可能性はあったわ」

　それより、と加賀は前を向く。

「あれを倒すのでしょう。策はあるの」

　この強さこそが、加賀を加賀たらしめている所以。

　ああ、彼女(かが)に勝ちたい。だから、私はこんなところで足踏みしていてはいけない。

　両の頬を一度強く叩く。それで、スイッチが入った。

「一度捕まえさえすれば、絶対に倒して見せマース」

　私は自分を鼓舞するわけでもなく、強がるでもなく、ごく自然にそう断言した。

　絶対に倒す。私になら、それができると。

「そう」

　一度目を閉じた加賀が、ゆっくりと瞼を開く。

「加賀ちゃん」

　龍田が加賀に、ただひと言声を掛けた。

「大丈夫。やれるわ」

「うん。じゃあ、仕方ないわね」

　ふたりの間に、たったそれだけ交わされた言葉。その意味するところを理解できたのはきっとふたりだけ――いえ、きっとテートクも。

　いずれにせよ、私は私の勝負をする。

　――私は要塞だ。金剛石で出来た、ダイヤモンド・フォートレス。

　これはある意味で運命なのだろう。かつて同じ海で違う国同士が戦い、片方が沈んで、もう片方が生き残った。時を経て今、違う海で私たちは再び対峙している。

　決着を付けろと、海が言っている気がした。

　その時、私たちを呼ぶ声がする。護衛艦よいまちづきからのコールだ。

「金剛デース。テートク、大丈夫ナノ？」

『ああ――こちらよいまちづき、真田だ。泉浜第一艦隊、第二艦隊へ』

　深海雲の切れ目から通信しているのだろう。雑音混じりのテートクの声は、いつになく張り詰めているように聞こえる。

　そしてそれは、勘違いではなかった。

『――よく聞いてくれ。これからよいまちづきは、復旧できた装備と物資を全て使用した支援行動に移る。タイミング、座標、全てを綿密に指示するから、それをお前たち全員で生かして戦ってくれ。これが、最後の支援になる』

　最後の支援、という単語に不吉なニュアンスを感じて、私は息を飲んだ。

　作戦目標時間まで、残り一時間半――。

二．

『垂直発射装置(VLS)、30番から35番、および39、40番の復旧完了！』

　提督向けの臨時イスに座っているのも落ち着かず、何度目になるのか、モニタの表示を確認した。

　護衛艦よいまちづきは、傷だらけの見た目に反して活気に溢れていた。

　支援用途のミサイルも残りわずか、対空機銃は爆撃によって根元から吹き飛び、主砲に至っては破壊によって甲板に穴が開いている。

　格納庫に残っていた物資は残らず使い切る。少しでも軽くすることで、この後の船足を上げる狙いもあった。

　いずれにせよ、直接金剛たちを支援できるのはこれが最後になる。

『上部甲板レールガン、輸送弾頭の装填完了。退避まで１分下さい！』

　もうあまり時間はない。第一艦隊の戦力がこれ以上削られる前に、少しでも敵艦の数を減らさなくては。立ち上がった艦長と目が合い、無言で頷く。ここからは彼の仕事だ。

「よいまちづき、機関始動。誘導煙幕弾による支援行動の後、上部甲板のレールガンにて目標Ｙの戦闘能力を奪う。総員、配置につけ！」

　発射セルに搭載された、残りわずか八発の誘導弾。しかも、直接攻撃能力のない煙幕。唯一残された戦う力がこれだ。

　しかし、隊員の誰一人としてそれを悲観してはいない。艦娘を信じ、艦娘と共に戦う。海を救い、この国と生きる人々を救うため、必要なことをするだけだ。

　一発、また一発と発射セルから誘導弾が飛び出していく。

「敵空母機動部隊、加賀の航空隊と接触！」

　先ほど傷付いたとの知らせが入った加賀。砲雷戦力の低下は航空戦力でカバーする。

「加賀航空隊、損耗率20％――上空より新たな航空隊！ これは、葛城のものと推定！」

　慣れない戦闘航空母艦として戦う加賀も、本来のキャパシティを越えて艦載機を扱おうとしている葛城も、全力を尽くしてくれている。

　そんな時だった。

『提督。こちら加賀――許可をお願いします』

　秘匿回線で直接呼びかけてきた加賀に、オレは短く答えた。

　なんの許可かは、もう言うまでもない。深海棲艦化した加賀の右半身、能力制御艤装で押さえ込んでいる力を解放させろという話だ。一年以上前、一度沈んだ際の後遺症。

　加賀は一応自身でそれを制御できているが、戦闘となれば話は別。危険を伴う。

「戦闘は５分間に限定しろ。それ以上は許可できない」

『決まった時間でどうこうできるものではないわ。でも、覚えておきます』

　指揮官のような声で、指揮官のような言葉で『頼む、無理はするな』と伝えることしかできない。それほどまでに、今の状況は厳しい。

さて。

　たった一発だけ、一矢報いることのできる可能性を、よいまちづきは有している。

　オレが先ほど加賀に許可を出したのは、これを一番有効に活用できるのが彼女だと判断したからだ。金剛や電では難しい。他の艦娘では問題外。

　加賀だから出来る。人外どころか艦娘の枠からも外れた能力でのみ実現できること。

「加賀。目標Ｙの出現と同時に仕掛けてくれ。大丈夫――必(・)ず(・)お(・)前(・)に(・)届(・)け(・)る(・)」

『了解。見失わないで頂戴』

「常にモニタしている。よいまちづきの全力、お前に預けたぞ」

　そこまで言ってから、艦長――そして護衛艦(よいまちづき)の火器管制担当、砲術長に話しかける。

「艦長。ホールインワン、狙わせてもらうぞ。……発射シークエンスを済ませて、加賀の合図と同時に発射。できるな？」

　砲術長が、無言で頷いた。

　　　　■　　　　■　　　　■

「全主砲――撃て(Fire)ェ！」

　襲いかかってくる護衛棲水鬼に、私は牽(・)制(・)の主砲を放つ。

　残弾数を確認。大丈夫、まだ撃てる。

「当タラナイヨォ？ ソロソロ弾切レダロ？ アハハ」

　嘲笑を受け流す。笑うがいい。そうしてくれたほうが、こちらもやりやすい。

　真っ向から見据える私の態度が気にくわなかったのか。

「ハ……ツマラナイ」

　時折放たれる摩耶たちの砲撃を躱しつつ、艦載機を差し向ける。しかし、防空巡洋艦の意地と面子、ハリネズミのような機銃の雨には有効な手とはならない。

　そうだ、もっと焦れ。焦れて焦れて、そして――。

　護衛棲水鬼。

　ここまで幾度も殴り合って確(・)信(・)し(・)た(・)。彼女は、私(・)と会っているのだ――戦(・)艦(・)金(・)剛(・)と。

　だとしたら、ここで私がやることなど決まりきっている。

　こちらの必死の牽制に、ようやくその気になってくれたらしい。護衛棲水鬼が、最後の一線を踏み越えてきた。私と、電と、そして加賀の間合い――必殺の間合いへと。

　今が、勝負の時。全主砲に砲弾を送り込み、目線も交わさずふたりと息を合わせる。

「撃てェ(Fire)！」

　主砲一番二番、一斉射。命中、および至近弾。

　護衛棲水鬼が私に目線をやると同時。

「Hey――タ(・)フ(・)ィ(・)ー(・)３(・)！」

「ッ……！」

　私(・)の(・)挑(・)発(・)に(・)、彼女は息を呑んだ。

「――キサマガ、ソレヲ――ソノ名ヲ口ニスルノカ……！」

　怒りに燃えた護衛棲水鬼が叫び、あざ笑う。

「アア、ソウサ！ アノ日、アノ海デ！ 水底ニ沈メラレタ、オ返シサ……！」

　あなたたちは、そして私たちも――同じでしょう。

　私はその言葉を口にする代わり、よ(・)ろ(・)め(・)い(・)て(・)見せた。

　あからさまな隙を、しかし彼女は狙ってくる。私は防楯効果(Shield-Effect)を発動させ――

　そして、加賀が動いた。

「提督。北緯27度23分50秒、東経132度47分54.5秒――今！」

　加賀が右半身の封印を解いた。溢れ出す蒼い炎。封じられた深海棲艦の力を、限定的に解除。しかし、攻撃に使うのではない。

　そのわずか数秒後、加賀に音速の矢が突き刺さる。通常なら減速させて届ける護衛艦(よいまちづき)のレールガン式輸送弾を、加賀は深海の蒼い力をもって素(・)手(・)で(・)受(・)け(・)止(・)め(・)た(・)。

「いい狙いだったわ――提督」

　時間が止まったように、加賀の腕がゆっくりと、護衛棲水鬼に向けて振り下ろされる。輸送弾に詰められているのは、艦娘の使う爆雷がありったけ。

「どうぞ、召し上がれ……！」

「ナ、ニ……！」

　有り余る加賀の膂力で投げ付けられた爆雷へと、加賀の四十一糎(センチ)主砲、一番二番――残された戦艦としての最後の一斉射。主砲弾は無遠慮に炎をまき散らした。必然、爆雷も誘われるように、己の使命を全うする。

　崩れ落ちるように加賀がよろめき、青葉がその手を引く。

「ガ、アァアア！ オ前ラァァアア！」

　我を忘れた護衛棲水鬼。加賀へと力任せに襲いかかる。

　そして――

「この瞬間を、待っていたのです……！」

　最後の油断を突いた電の錨鎖が、護衛棲水鬼を捉えた。

「ウ、コノ……！」

　恐らく数秒だけの猶予。姫級の膂力なら、この程度の拘束を解くのは容易い。

「キサマァァァア！」

　想定よりも衰弱が浅(・)い(・)。暴れる護衛棲水鬼を、電が必死に抑える。あと一息、もう一発あれば――！

　まるでそれに答えるかのように、護衛棲水鬼へ魚(・)雷(・)が(・)直(・)撃(・)し(・)た(・)。

　加賀がぽつりと呟く。

「――いいタイミングよ、ゆーちゃん」

　ぐらり、と揺れる護衛棲水鬼――ああ、こ(・)れ(・)な(・)ら(・)い(・)け(・)る(・)。

「『インドラ・改』防楯効果(Shield-Effect)、最(・)大(・)出(・)力(・)ゥ！」

　左右に大きく開いた防楯バルジが勢いよく正面で合わさる。

　ちょうどその動きは、私の目前にいた護衛棲水鬼を両(・)舷(・)の(・)バ(・)ル(・)ジ(・)で(・)挟(・)み(・)込(・)ん(・)だ(・)。

「ガァアアア……！」

　耳の奥に残る護衛棲水鬼の悲鳴。

　ぎりぎりと不快な音と共に、金属が軋む。怒りで歪んだ護衛棲水鬼の顔は、今にも私を食い殺しかねない勢いだ。無理もない。

　防楯バルジで拘束した彼女は、必死に逃れようとしている。

　そして、彼女はついに、私を忌(・)ま(・)わ(・)し(・)い(・)名(・)で呼んだ。

「栗田艦隊イイィイイイ(Kurita-Fleeeeeeeeeeeeeeet)ッ！」

　そう、彼女は恐らく、サマール沖で倒した艦のひとり――確か空母、ガンビア・ベイ。

　一部の深海棲艦は、生(・)前(・)の姿を色濃く残している。例えば空母棲姫もそのひとり。

　――だからきっと彼女は、私を執拗に狙ってきていたのではないか。だから私を水底に引き込みたかったのではないか。

　そうすることでしか、抱いた怒りも悲しみも晴れないと思(・)い(・)込(・)ん(・)で(・)。

「ごめんなさい(Sorry)」

　今の私には、深海棲艦(あなたたち)を沈(鎮)めることしかできない。

　だって、たくさんの艦(ふね)を沈めても、大勢の私たちを殺しても――なにをしても、あなたたちの怒りは収まらないから。悲しみは消えないから――あなたたちの求めるなにかは、そ(・)こ(・)には無(・)い(・)のだから。

　もういいのだ、と伝えるために、私は一式徹甲弾を手に取る。

「オマエハ、必ズ……私ガ……！」

　その先に続く言葉を聞いてやることはできない。

　左手でそっと、彼女の腹部に徹甲弾を押し当て、拳を握った。電が背後で守りに入る。

「私、ずっとあなたに言いたいことがあったデス」

「ナン、ダト……」

　深呼吸。伝えるのは一(・)撃(・)。この一発で決める。

「あなたの怒りと悲しみ、私が全部、き(・)れ(・)い(・)に(・)吹っ飛ばすデース」

　指を一本握り込むたびに、ありったけの想いを込める。空は青いこと。太陽がまぶしいこと。海は静かで、そして優しいこと。ついでに、テートクがとっても素敵なこと。

　握った拳は、私の燃えさかる愛を込めた一撃。

　いやだ、と首を振る護衛棲水鬼。そうは行かない。あなたには、こ(・)っ(・)ち(・)に(・)来(・)て(・)も(・)ら(・)う(・)。今ならきっと引きずり出せる。もう暗闇に戻しはしない。もう一人にしない。

「イヤ、イヤダ……ヤメロ……！」

　だから。

「だから――また会いまショ。今度はふたりとも、笑顔(Smile)でネ」

　この一撃は、私たちみんなの一撃。

　一式徹甲弾にありったけの力を込めて、私はすべてをぶち込んだ。金剛式近接格闘術、参ノ型。拳で叩き込んだ砲弾による、圧倒的な破壊が周囲を覆い尽くす。

　視界が白く染まる。それでも目は閉じない。怯える彼女の瞳を、最後まで見届ける。

　きぃん、と耳鳴りがする。

「――イイノ？」

　私は、もちろんだ、と手を差し出した。

　視界が晴れた時。

「鎮守府で、待ってるデース……ガンビー」

　目の前にはもう、誰もいなかった。

　　　　■　　　　■　　　　■

「護衛棲水鬼の反応消失！」

　観測員の声。静かに――指揮所の全員が息を吐いた。

「これで、約20隻いた姫・鬼級を始めとする目標、全て撃沈しました」

「そうか」

　しかし、犠牲は大きい。泉浜第一、第二艦隊は全力を出し尽くした。燃料も弾薬も底を尽き、満身創痍。残っているのは拳だけだが、それも時間の問題だろう。

　敵艦はまだ100隻以上残っている。

　よいまちづきも無事ではない。支援物資は使い果たし、武装は全て破壊された。機関が無事なのは不幸中の幸い――かどうかは微妙なところだ。

　さて、オレたちは、彼女たちを迎えに行かなくては。

「艦長、護衛艦が単艦で戦闘海域に突っ込んで、金剛たちを回収し、そのあとに離脱――なんて出来ると思うか？」

「無理でしょうね」

「でも、やっちゃうだろ？」

「やりますか」

「ああ、頼む」

　よいまちづきの機関が、力強く咆吼した。

　自分たちの最後の航海になるかも知れないと予感していても、全員の表情はさっぱりとしていた。やれるだけのことをやり、少なくとも戦術目標は達成したのだから。

　対特殊海棲生物海上防衛隊に、艦娘を見捨てるという選択肢はない。オレたちの使命は艦娘と共に生きることなのだから。

　艦長が静かに命じた。

「よいまちづき、進路そのまま。目標、作戦海域の泉浜第一および第二艦隊」

　少しでも軽くと武装を使い切ったのも幸いした。仮に攻撃を受けても、火薬に火が回ることはない。ダメージコントロールがしやすくなる。

　モニターを見ると、金剛たちは敵に追われている。

「金剛、聞こえるか。これからお前たちを迎えに行く。少しだけ待ってろ」

　予想される進路へ先回りすれば、艦娘の全力でもなんとか捕まえられるだろう。後方のドライドックを解放すると足が遅くなるので、回収は慎重に。

　ふと、先ほどの呼びかけに金剛が答えなかったことに気付いた。

「金剛。こちらよいまちづき、真田だ。応答しろ」

　なるべく感情を抑えて金剛を呼ぶ。まさか、轟沈――そう思った時だった。

　金剛の、呆気にとられたような声が聞こえた。

『空から、誰か降って来るデース』

「降って来る……だって？」

　突如、レーダーに反応が現れる。それも、ひとつやふたつではない。観測員もカウントするのを諦める。まるで雨が降った地面のように、モニタへ光点が増えていく。

　ようやく観測員が表示を読み取って、呟いた。

「真田提督――これは、味方です。ですが――」

　指揮所にいる誰も、その表示を信じられないでいた。

　本部からの支援艦隊が到着したとは思えない。それでも確かに、この海域へ艦娘が来ている。数は増えて……すぐに両手の指で足りなくなる。

　事態を掴みきれないオレが、立ち上がった時。

　まだ通信が安定しないのだろう、ざざ、と雑音混じりに、しかし透き通った声が響く。

『護衛艦よいまちづき、聞こえるか』

　聞き覚えのある声だった。その声は通信士がなにか言う前に、まるで待ちきれなかったかのように、本題を口にした。

『こちら連(・)合(・)艦(・)隊(・)旗(・)艦(・)・長門だ。泉浜第一および第二艦隊――遅ればせながら、貴艦隊を援護する――私の射線上に、誰も立たせるな――撃てェ！』

　気合いの声と同時に、敵を示すマーカーが一瞬で数個消え失せる。

「連合艦隊……？ しかし、先ほど金剛が空挺降下と……まさか」

　艦長の言う通り、ひとつだけ可能性がある。加賀たちと同じく、空挺降下支援部隊――『隼』の飛行艇。あれなら敵にも味方にも関知されず、ここまで来られる。

　だが、問題はその中(・)身(・)だ。

　加賀と旧知の仲である長門が駆けつけてくれたのは分かる。だが、識別信号を見る限り一貫性のない艦娘たちで構成された、この連合艦隊はなんなのだ。

　その答(・)え(・)が、陽気な声を上げた。

『おう真田。こちら岩国鎮守府、桂(かつら)。遅くなってすまなかったな！』

　声の主は、幾度も命を救われたことのある腐れ縁、桂(かつら)提督であった。

「桂！ お前、どうして……本部側に招集されてただろ！」

　泉浜以外の鎮守府は元々、艤装の汚染で戦力となる艦娘が少なく、本部がひとまとめにして再編、あとから出撃してくる手はずになっていた。本隊となる彼らが、今ここにいる理由が分からず、オレたちは混乱する。

　そんな泉浜の面々に、桂はどこか呆れたように言った。

『そっち(本隊)は副官に任せて、戦闘可能でパンチのある少数精鋭で殴り込もうとしてたらだ、自分たちも行くから乗せろって連中が大勢割り込んで来たんだよ』

「どういうことだ……？」

　確かに、桂が連れてくるとしたら彼のパートナーである赤城だ。戦場には来ているようだが――長門を始めとして、艦隊を構成する艦娘たちはまったく一貫性がない。

　駆逐艦、戦艦、重巡、空母――いや、待て。

　まさか。

　その可能性に気付いた次の瞬間、大勢の声が横から通信に割り込んで来た。

　それでようやく理解した。いったい誰が、オレたちを助けに来てくれたのかを。

『やっほー！ 真田君生きてるー？ おっぱい揉む？ もう揉んどけ！ いいから！』

　――揉まない。逆セクハラをするな。

『ああもう――自分らだけで背負いこまんといて下さい、真田さん。俺らもいます』

　――君にそう言ってもらえると、なんだか救われる気がするよ。

『おちおち温泉にも入ってられないじゃないの。本土の人たち、ちょっと頼むよー？』

　――すみません、わざわざ。今度おごりますから。

　彼らは、友(・)人(・)の提督たちだ。

『コラ。来月、長門との約束あんの忘れてねェか？ すっぽかしは無しだ』

「――あぁ、すっかり忘れてたよ」

『血の気が余ってるんだ。泉浜はしばらく後ろに下がってろ。また連絡する』

　大勢の艦娘たちが、散り散りになった深海棲艦たちを沈めていく。彼女たちはきっと、何故こうなったのか理解ができていないに違いない。

　ひとが、ひとであるが故に。

　泉浜の出撃のことをどこかで聞いたのかも知れない。実は裏から密かに監視されていたのかも知れない。或いは、なんとなく察していたか。

　力を貸してくれる人たちとの繋がりを、こんな形で実感できるとは思っていなかった。

　持つべきものは友人――ということか。

　艦長に肩を叩かれて、オレはいつの間にか椅子に座り込んでいたことに気付く。

「真田提督。顔、洗っておいたほうがいいでしょうな」

「ああ。でも、もう少し……このままで」

　泉浜があれほど苦戦していた戦場が嘘のようだった。艦娘たちが駆け巡り、深海棲艦を沈め、鎮めていく。荒っぽい鎮魂の儀式は、神に奉納する神楽にも似ていた。

　それから一時間も経たずして、北大東島付近を北上していた敵艦隊は、掃討された。

　　　　■　　　　■　　　　■

『第一、第二艦隊の収容完了』

「深海汚染が進む前に、加賀の修復を最優先。高速修復材の投与は慎重に」

『了解。他の艦娘はトリアージの上で修復に回します』

　格納庫の整備班とやり取りをする横で、観測員が大きく息を吐いた。

「残存敵艦隊、確認できず――当海域における深海雲の消失を確認」

　これを勝利と呼んでいいのかは分からない。

　これからもっと困難な戦いが待っている。システム再構築、そして恐らく鎮守府解体を伴う組織の立て直しや再編など。どれほどのやり直しになるのか見当もつかない。

　それでも、今は……。

「さあ、帰ろう。オレたちの鎮守府へ」

　よいまちづきは静かに海を走る。

　格納庫では整備員たちが汗を流し、簡易ドックでは艦娘たちがドラム缶風呂に浸かる。甲板では被害箇所の復旧作業が、そして厨房では牛すじカレーが煮込まれていた。艦娘と乗組員たちが談笑し、艦長は操舵手を労っている。

　そうして、よいまちづきは――泉浜鎮守府(オレたち)は、日常へと戻って行った。