雷陽と黒龍

---

　遂にこの舞台に立った。

　正真正銘、サッカーの『てっぺん』を掛けた最高の試合。

　コートをぐるりと囲うように配置された席全てから降り注ぐのは、観客達の熱狂と興奮の豪雨。

　真上を見上げると、夕日がギラギラと赤の光を届け入れながら両チームを迎え入れるのがわかる。

　その中心に、俺達は立っていた。

　この後、二時間も経たない内に、この試合の決着がつき、俺達の挑戦は終わる。

　だから、後悔したくない。

　この大舞台で、最高のライバルと、俺達の夢を賭けて競い合う……。

　負けたくない。

　俺達の全てを、この戦いにぶつけるんだ──。

「──オイ、明日人」

「……？　灰崎？」

「膝ガクガクしてるぞ。平気か？」

「な──！？」

　思わず自分の膝を覗き込んだ後に顔を上げると、灰崎がケラケラと笑う。

　急速に頰が熱くなるのを感じながら、俺は灰崎に掴み掛かった。

「はーいーざーきー！？！？」

「悪かった悪かった。俺も落ち着かないのはお前と同じだ」

　その言葉に、ハッとさせられる。

　俺が改めて緊張に馴染もうと小さく俯くと、隣で聞いていた一人がこちらに近づいて来た。

「──僕も同じだよ。雷門との決勝戦では緊張なんてしていなかったはずなのに……、僕も少しは成長出来ているのかな？　明日人」

「野坂……」

　皆、思いは一つだ。

　この最終決勝での勝利という『てっぺん』に向かって進んでいく。

　そのために、ここにいる。

「覚えてるか？　明日人。俺がお前らボコボコにした時、お前らは諦めずに俺の必殺技(オーバーヘッドペンギン)のことを追いかけて来やがった……」

「あはは……。あの時は追い込まれてたから、それ以外選択肢がなかったって感じだけど……」

「だとしても、きっとあの時から始まったんだ。キャプテン達の世界への挑戦とはまた違う、俺達の運命との戦いがな……」

「……。そうなのかもな……」

　『光』を、『仲間』を、『約束』を、俺も皆もそれぞれの背景があって、壁があって、全て乗り換えながら辿り着いた。

「なら、最後は……」

　──あの最高の『親友』。いや、『ライバル』に……！

「掴もう……！　世界の『てっぺん』！　世界の『玉座』を……！」

「「おう……！」」

　誰にでも、負けられない瞬間がある。

　自分に従えば、道はその先に見えてくる。

（見てて、母ちゃん……）

　明日人は指で象った銃口を相手に向け、宣言する。

「──楽しもうぜ！　ペトロニオ！！」

　稲森明日人と、イナズマジャパン。彼等の最後の試練が、始まる──。

　◇◇◇

　この舞台に、立ってしまった。

　正真正銘、全ての『テッペン』を掛けた最後の試練。

　私達を監視するかのように配置された席全てから降り注ぐのは、観客の視線と心臓を握られるような緊張感。

　真上を見上げると、夕日が赤い炎でぼうぼうと、私達を追い詰めようと狙っている。

　その渦中に、私達は立たされた。

　きっと二時間もしない内に、全ての決着がつく。

　この舞台は、明日人達の夢は、ここで終わる。

　後悔は消えない。裏切りの恐怖が収まることはない。

　この大舞台で、最高の『親友』を……。そうすれば、私達は……。

　そうだ、思い出せ。覚悟は決めたはずだ。

　私の全てを、この戦いにぶつけるんだ──。

「──大丈夫か」

「……。何が」

「……全部、かな」

「…………」

　その返答に、何も言えなかった。

　俺が言い淀んでいると、気を遣わせてしまったのか、彼は再び口を開く。

「──俺達は皆、覚悟を決めてここにいる。だから、いつだってお前についていく……」

「…………」

　その言葉に、改めて自分の覚悟を決める。

　俺が力強く頷くと、彼は不安そうに俺を見つめていた。

「それに──、稲森明日人。アイツ、友達なんだろ？　自分のこと考えてくれても俺達は──」

「……いや、彼は優しい奴だ、だから、私達のこともきっとわかってくれる……」

「…………そっか」

　きっと、皆、思いは同じだ。

　この最終決勝での勝利という『テッペン』を奪いに行く。

　我らが『姫』がそれを望むのなら、私達は守護者として、それを実現してみせる。

　そのために、ここにいる。

　──君、強いね。でも、ボク達は負けないよ……！

「──ッ！」

　準決勝で戦ったあの男の笑顔を思い出す。

　あの者だけではない。

　今まで戦った敵達全員が、自分のサッカーを持って、全員が、サッカーを楽しんでいた。

　逡巡の末、黒龍が静かに鳴いた。

　思わず天を仰ぐ。夕日によって染まった黄と赤の空に、黒が差し始めていた。

「どう思う？　明日人……」

　間違うことを恐れるな。

「勝つぞ。優勝は私達のものだ」

　怖いのは、諦めることだ。

（その玉座が虚栄のものだとわかっていても……）

　絶対に勝つ。

　◇◇◇

　『フットボールフロンティア・インターナショナル』。通称、『FFI』。

　少年サッカーの世界大会、稲森明日人とイナズマジャパンの挑戦が、幕を開ける。

---

　これは、雷陽の少年と黒龍の少年の大切なものを巡る戦いだ。

　───

　稲森明日人→主人公。雷陽。

　灰崎凌兵→明日人のライバルでチームメイト。

　野坂悠馬→アレス期のラスボス。