峡谷Ⅰ：ブルックの町（前編）
遠くに町が見える。周囲を堀と柵で囲まれた小規模な町だ。街道に面した場所に木製の門があり、その傍には小屋もある。おそらく門番の詰所だろう。小規模といっても、門番を配置する程度の規模はあるようだ。それなりに、充実した買い物が出来そうだとハジメは頬を緩めた。
「……機嫌がいいのなら、いい加減、この首輪取ってくれませんか？」
街の方を見て微笑むハジメに、シアが憮然とした様子で頼み込む。シアの首にはめられている黒を基調とした首輪は、小さな水晶のようなものも目立たないが付けられている、かなりしっかりした作りのもので、シアの失言の罰としてハジメが無理やり取り付けたものだ。何故か外れないため、シアが外してくれるよう頼んでいるのだがハジメはスルーしている。
そろそろ、町の方からも英寿やハジメ達を視認できそうなので、英寿はブーストライカーをハジメは魔力駆動二輪を宝物庫にしまい、徒歩に切り替えるハジメ達。流石に、バイクで乗り付けては大騒ぎになるだろう。
道中、シアがブチブチと文句を垂れていたが、やはりスルーして遂に町の門までたどり着いた。案の定、門の脇の小屋は門番の詰所だったらしく、武装した男が出てきた。格好は、革鎧に長剣を腰に身につけているだけで、兵士というより冒険者に見える。その冒険者風の男がハジメ達を呼び止めた。
「止まってくれ。ステータスプレートを。あと、町に来た目的は？」
規定通りの質問なのだろう。どことなくやる気なさげである。
「俺が話をつけてくる。ちょっとまってろ。」
といい、ハジメたちを待たせ、門番の質問に答えながらステータスプレートを取り出した。
「食料の補給がメインだ。旅の途中でな」
ふ～んと気のない声で相槌を打ちながら門番の男がハジメのステータスプレートをチェックする。
「問題ない。通っていいぞ」
「ありがとう。ところでだが、素材の換金場所って何処にある？」
「あん？それなら、中央の道を真っ直ぐ行けば冒険者ギルドがある。店に直接持ち込むなら、ギルドで場所を聞け。簡単な町の地図をくれるから」
「おぉ、そいつは親切だな。ありがとよ」
門番から情報を得て、英寿達は門をくぐり町へと入っていく。
「こんなに簡単に入れんの大丈夫なんかよ？」
確かに門番の兵士と話していたのはほんの数分だけであった。英寿のステータスプレートはこの世界に来た時ステータスが表示してなかった。そこがハジメは引っかかっていた。
「ちょっとばかり化かしたのさ、トリックは簡単に平均値ぐらいの数値にいじっただけだ。」
と手で狐のポーズをし、ニヤッと笑っていた。ステータス偽造とかなかなかえげつないことするんだな…
門のところで確認したがこの町の名前はブルックというらしい。町中は、それなりに活気があった。かつて見たオルクス近郊の町ホルアドほどではないが露店も結構出ており、呼び込みの声や、白熱した値切り交渉の喧騒が聞こえてくる。
こういう騒がしさは訳もなく気分を高揚させるものだ。ハジメだけでなく、ユエも楽しげに目元を和らげている。しかし、シアだけは先程からぷるぷると震えて、涙目でハジメを睨んでいた。
怒鳴ることもなく、ただジッと涙目で見てくるので、流石に気になって溜息を吐くハジメ。楽しい気分に水を差しやがって、と内心文句を言いながらシアに視線を合わせる。
「どうしたんだ？せっかくの町なのに、そんな上から超重量の岩盤を落とされて必死に支えるゴリラ型の魔物みたいな顔して」
「誰がゴリラですかっ！ていうかどんな倒し方しているんですか！ハジメさんなら一撃でしょうに！何か想像するだけで可哀想じゃないですか！」
「……脇とかツンツンしてやったら涙目になってた」
「まさかの追い討ち！？酷すぎる！ってそうじゃないですぅ！」
怒って、ツッコミを入れてと大忙しのシア。手をばたつかせて体全体で「私、不満ですぅ！」と訴えている。ちなみに、ゴリラ型の魔物のエピソードは圧縮錬成の実験台にした時の話だ。決して、虐めて楽しんでいたわけではない。ユエはやたらとツンツンしていたが。ちなみに、この魔物が豪腕の固有魔法持ちである。
「これです！この首輪！これのせいで奴隷と勘違いされたじゃないですか！ハジメさん、わかっていて付けたんですね！うぅ、酷いですよぉ～、私達、仲間じゃなかったんですかぁ～」
シアが怒っているのは、そういうことらしい。旅の仲間だと思っていたのに、意図して奴隷扱いを受けさせられたことが相当ショックだったようだ。もちろん、ハジメが付けた首輪は本来の奴隷用の首輪ではなく、シアを拘束するような力はない。それは、シアもわかっている。だが、だとしても、やはりショックなものはショックなのだ。
そんなシアの様子にハジメはカリカリと頭を掻きながら目を合わせる。
「あのなぁ、奴隷でもない亜人族、それも愛玩用として人気の高い兎人族が普通に町を歩けるわけないだろう？ まして、お前は白髪の兎人族で物珍しい上、容姿もスタイルも抜群。断言するが、誰かの奴隷だと示してなかったら、町に入って十分も経たず目をつけられるぞ。後は、絶え間無い人攫いの嵐だろうよ。面倒……ってなにクネクネしてるんだ？」
言い訳あるなら言ってみろやゴラァ！という感じでハジメを睨んでいたシアだが、話を聞いている内に照れたように頬を赤らめイヤンイヤンし始めた。ユエが冷めた表情でシアを見ている。
「も、もう、ハジメさん。こんな公衆の面前で、いきなり何言い出すんですかぁ。そんな、容姿もスタイルも性格も抜群で、世界一可愛くて魅力的だなんてぇ、もうっ！恥かしいでっぶげら！？」
調子に乗って話を盛るシアの頬に、ユエの黄金の右ストレートが突き刺さる。可愛げの欠片もない悲鳴を上げて倒れるシア。身体強化していなかったので、別の意味で赤くなった頬をさすりながら起き上がる。
「……調子に乗っちゃだめ」
「……ずびばぜん、ユエざん」
冷めたユエの声に、ぶるりと体を震わせるシア。そんな様子に呆れた視線を向けながら、ハジメは話を続ける。
「あ～、つまりだ。人間族のテリトリーでは、むしろ奴隷という身分がお前を守っているんだよ。それ無しじゃあ、トラブルホイホイだからな、お前は」
「それは……わかりますけど……」
理屈も有用性もわかる。だがやはり、納得し難いようで不満そうな表情のシア。仲間というものに強い憧れを持っていただけに、そう簡単に割り切れないのだろう。そんなシアに、今度はユエが声をかけた。
「……有象無象の評価なんてどうでもいい」
「ユエさん？」
「……大切な事は、大切な人が知っていてくれれば十分。……違う？」
「………………そう、そうですね。そうですよね」
「……ん、不本意だけど……シアは私が認めた相手……小さい事気にしちゃダメ」
「……ユエさん……えへへ。ありがとうございますぅ」
かつて大衆の声を聞き、大衆のために力を振るった吸血姫。裏切りの果てに至った新たな答えは、例え言葉少なでも確かな重みがあった。だからこそ、その言葉はシアの心にストンと落ちる。自分がハジメとユエの大切な仲間であるということは、ハウリア族のみなも、ハジメやユエも分かっている。いらぬトラブルを招き寄せてまで万人に理解してもらう必要はない。もちろん、それが出来るならそれに越したことはないが……
シアは、ユエの言葉に照れたように微笑みながらチラッチラッとハジメを見る。何かの言葉を期待するように。
ハジメは仕方ないという様に肩を竦めて言葉を紡ぐ。
「まぁ、奴隷じゃないとばれて襲われても見捨てたりはしないさ」
「街中の人が敵になってもですか？」
「あのなぁ、既に帝国兵とだって殺りあっただろう？」
「じゃあ、国が相手でもですね！ふふ」
「何言ってんだ。世界だろうと神だろうと変わらねぇよ。敵対するなら何とだって戦うさ」
「くふふ、聞きました？ユエさん。ハジメさんったらこんなこと言ってますよ？よっぽど私達が大事なんですねぇ～」
「……ハジメが大事なのは私だけ」
「ちょっ、空気読んで下さいよ！そこは、何時も通り『…ん』て素直に返事するところですよ！」
文句を言いながらも嬉しげで楽しげな表情をするシア。いざとなれば、自分のために世界とだって戦ってくれるという言葉は、やはり一人の女として嬉しいものだ。まして、それが惚れた相手なら尚更。
ハジメは、じゃれあっている（ように見える）二人を尻目に、シアの首輪について話し始める。
「あとな、その首輪だが、念話石と特定石が組み込んであるから、必要なら使え。直接魔力を注いでやれば使えるから」
「念話石と特定石ですか？」
念話石とは、文字通り念話ができる鉱物のことだ。生成魔法により念話を鉱石に付与しており、込めた魔力量に比例して遠方と念話が可能になる。もっとも、現段階では特定の念話石のみと通話ということはできないので、範囲内にいる所持者全員が受信してしまい内緒話には向かない。
特定石は、生成魔法により気配感知+特定感知を付与したものだ。特定感知を使うと、多くの気配の中から特定の気配だけ色濃く捉えて他の気配と識別しやすくなる。それを利用して、魔力を流し込むことでビーコンのような役割を果たすことが出来るようにしたのだ。ビーコンの強さは注ぎ込まれた魔力量に比例する。
ハジメの説明に、感心の声を上げるシア。
「つまりその首輪はきっちり特定量の魔力を流すことで、ちゃんと外せるからな、安心しろよ？」
「なるほどぉ～、つまりこれは……いつでも私の声が聞きたい、居場所が知りたいというハジメさんの気持ちというわけですね？もうっ、そんなに私の事が好きなんですかぁ？流石にぃ、ちょっと気持ちが重いっていうかぁ、あっ、でも別に嫌ってわけじゃなくッバベルンッ！？」
「……調子にのるな」
「ぐすっ、ずみまぜん」
美しい曲線を描いて飛来したユエの蹴りが後頭部に決まり、奇怪な悲鳴を上げながら倒れるシア。ユエから、冷ややかな声がかけられる。近接戦苦手だったんじゃ……と言いたくなるくらい見事なハイキックを披露するユエに、シアは涙目で謝る。旅の同行は許しても、ハジメへのアプローチはそうそう許してもらえないらしい。もっとも、シアの言動がアプローチになっているかは甚だ疑問ではあるが。
そんな風に仲良く？メインストリートを歩いていき、一本の大剣が描かれた看板を発見する。かつてホルアドの町でも見た冒険者ギルドの看板だ。規模は、ホルアドに比べて二回りほど小さい。
ハジメ達は看板を確認すると重厚そうな扉を開き中に踏み込んだ。