ではお楽しみください。
橋の両サイドに現れた赤黒い光を放つ魔法陣。通路側の魔法陣は十メートル近くあり、階段側の魔法陣は一メートル位の大きさだが、その数がおびただしい。
小さな無数の魔法陣からは、骨格だけの体に剣を携えた魔物〝トラウムソルジャー〟が溢れるように出現した。空洞の眼窩からは魔法陣と同じ赤黒い光が煌々と輝き目玉の様にギョロギョロと辺りを見回している。その数は、既に百体近くに上っており、尚、増え続けているようだ
しかし、数百体のガイコツ戦士より、反対の通路側の方がヤバイとハジメは感じていた。
十メートル級の魔法陣からは体長十メートル級の四足で頭部に兜のような物を取り付けた魔物が出現したからだ。もっとも近い既存の生物に例えるならトリケラトプスだろうか。ただし、瞳は赤黒い光を放ち、鋭い爪と牙を打ち鳴らしながら、頭部の兜から生えた角から炎を放っているという付加要素が付くが……
メルド団長が呟いた〝ベヒモス〟という魔物は、大きく息を吸うと凄まじい咆哮を上げた。
「グルァァァァァアアアアア！！」
「ッ！？」
その咆哮で正気に戻ったのか、メルド団長が矢継ぎ早に指示を飛ばす。
「アラン！ 生徒達を率いてトラウムソルジャーを突破しろ！ カイル、イヴァン、ベイル！ 全力で障壁を張れ！ ヤツを食い止めるぞ！ 光輝、お前達は早く階段へ向かえ！」
「待って下さい、メルドさん！ 俺達もやります！ あの恐竜みたいなヤツが一番ヤバイでしょう！ 俺達も……」
「馬鹿野郎！ あれが本当にベヒモスなら、今のお前達では無理だ！ ヤツは六十五階層の魔物。かつて、“最強”と言わしめた冒険者をして歯が立たなかった化け物だ！ さっさと行け！ 私はお前達を死なせるわけにはいかないんだ！」
メルド団長の鬼気迫る表情に一瞬怯むも、「見捨ててなど行けない！」と踏み止まる光輝。
どうにか撤退させようと、再度メルドが光輝に話そうとした瞬間、ベヒモスが咆哮を上げながら突進してきた。このままでは、撤退中の生徒達を全員轢殺してしまうだろう。
そうはさせるかと、ハイリヒ王国最高戦力が全力の多重障壁を張る。
「「「全ての敵意と悪意を拒絶する、神の子らに絶対の守りを、ここは聖域なりて、神敵を通さず――聖絶！！」」」
二メートル四方の最高級の紙に描かれた魔法陣と四節からなる詠唱、さらに三人同時発動。一回こっきり一分だけの防御であるが、何物にも破らせない絶対の守りが顕現する。純白に輝く半球状の障壁がベヒモスの突進を防ぐ！
衝突の瞬間、凄まじい衝撃波が発生し、ベヒモスの足元が粉砕される。橋全体が石造りにもかかわらず大きく揺れた。撤退中の生徒達から悲鳴が上がり、転倒する者が相次ぐ。
トラウムソルジャーは三十八階層に現れる魔物だ。今までの魔物とは一線を画す戦闘能力を持っている。前方に立ちはだかる不気味な骸骨の魔物と、後ろから迫る恐ろしい気配に生徒達は半ばパニック状態だ。
隊列など無視して我先にと階段を目指してがむしゃらに進んでいく。騎士団員の一人、アランが必死にパニックを抑えようとするが、目前に迫る恐怖により耳を傾ける者はいない。
その内、一人の女子生徒が後ろから突き飛ばされ転倒してしまった。「うっ」と呻きながら顔を上げると、眼前で一体のトラウムソルジャーが剣を振りかぶっていた。
「あ」
そんな一言と同時に彼女の頭部目掛けて剣が振り下ろされた。
死ぬ――女子生徒がそう感じた次の瞬間、目の前にさっきの青い壁が出現した。
どれだけトラウムソルジャーが攻撃してもその壁を破る事は出来ない。
「ハァ！」
そして英寿が素手で殴り、トラウムソルジャーを吹っ飛ばした。そのまま女子生徒の元に駆け寄り、手を引っ張り立ち上がらせる。
呆然としながら為されるがままの彼女に、英寿が声をかけた。
「生きる事を決して諦めちゃダメだ。強く願う限り、ここから生き延びれるはずだ。さぁ早く逃げろ。」
顔を赤く染めてまじまじと見る女子生徒は次の瞬間には「うん！ ありがとう！」と元気に返事をして駆け出した。
誰も彼もがパニックになりながら滅茶苦茶に武器や魔法を振り回している。このままでは、いずれ死者が出る可能性が高い。騎士アランが必死に纏めようとしているが上手くいっていない。そうしている間にも魔法陣から続々と増援が送られてくる。
「英寿、何とかしないと……。」
ハジメが英寿の元に駆け寄る。
「俺に任せろ、その為にも頼みがある……」
ハジメは走り出した。光輝達のいるベヒモスの方へ向かって。
ベヒモスは依然、障壁に向かって突進を繰り返していた。
障壁に衝突する度に壮絶な衝撃波が周囲に撒き散らされ、石造りの橋が悲鳴を上げる。障壁も既に全体に亀裂が入っており砕けるのは時間の問題だ。既にメルド団長も障壁の展開に加わっているが焼け石に水だった。
「ええい、くそ！ もうもたんぞ！ 光輝、早く撤退しろ！ お前達も早く行け！」
「嫌です！ メルドさん達を置いていくわけには行きません！ 絶対、皆で生き残るんです！」
「くっ、こんな時にわがままを……」
メルド団長は苦虫を噛み潰したような表情になる。
この限定された空間ではベヒモスの突進を回避するのは難しい。それ故、逃げ切るためには障壁を張り、押し出されるように撤退するのがベストだ。
しかし、その微妙なさじ加減は戦闘のベテランだからこそ出来るのであって、今の光輝達には難しい注文だ。
その辺の事情を掻い摘んで説明し撤退を促しているのだが、光輝は置いていくということがどうしても納得できないらしく、また、自分ならベヒモスをどうにかできると思っているのか目の輝きが明らかに攻撃色を放っている。
まだ、若いから仕方ないとは言え、少し自分の力を過信してしまっているようである。戦闘素人の光輝達に自信を持たせようと、まずは褒めて伸ばす方針が裏目に出たようだ。
「光輝！ 団長さんの言う通りにして撤退しましょう！」
雫は状況がわかっているようで光輝を諌めようと腕を掴む。
「そうだ光輝、今は逃げるべきだ。ここで死んだらなんの意味もない！」
龍太郎も雫に続くように光輝に説得する。
「ほら！早く！」
苛立つ雫に心配そうな香織。
その時、一人の男子が光輝の前に飛び込んできた。
「天之河くん！」
「なっ、南雲！？」
「南雲くん！？」
驚く一同にハジメは必死の形相でまくし立てる。
「早く撤退を！ 皆のところに！ 君がいないと！ 早く！」
「いきなりなんだ？ それより、なんでこんな所にいるんだ！ ここは君がいていい場所じゃない！ ここは俺達に任せて南雲は……」
「今はそんな事言っていい状況じゃない。」
ハジメの後ろから英寿が出てきた。平然を装っているがかなり怒っている。その雰囲気がひしひしと光輝に伝わっていく。
「回りを見ろ。何をするのが最善か考えろ。お前はこの世界の勇者なんじゃないのか？ゲームみたいに奇跡の力で倒せるなんてそんな甘くはない。命がかかってるんだよ！今のお前じゃあのベヒモスなんかには太刀打ち出来ない。お前がそうなんだから他の奴らもそうだ。だから今は逃げろ、そして全員で生きて帰れ。強くなってリベンジすればいい。」
こんなことははじめてからもしれない。ここまで英寿が怒っているは。僕はそれに続ける。
「一撃で切り抜ける力が必要なんだ！ 皆の恐怖を吹き飛ばす力が！ それが出来るのはリーダーの天之河くんだけでしょ！ 前ばかり見てないで後ろもちゃんと見て！」
「そうよ、英寿と南雲君の言う通りよ光輝。」
さらに雫も続く。
「……わかった。行くぞみんな！」
そういい階段に向かい走り出した。
少し走るとトラウムソルジャーに囲まれ右往左往しているクラスメイト達がいた。
訓練のことなど頭から抜け落ちたように誰も彼もが好き勝手に戦っている。効率的に倒せていないから敵の増援により未だ突破できないでいた。スペックの高さが命を守っているが、それも時間の問題だろう。
「みんな、逃げるぞ。さぁ早く！！」
「メルド団長！ すいませ――」
「下がれぇーー！」
すいません、先に撤退します――そう言おうとしてメルド団長を振り返った瞬間、その団長の悲鳴と同時に、遂に障壁が砕け散った。
暴風のように荒れ狂う衝撃波がハジメ達を襲う。咄嗟に、ハジメが前に出て錬成により石壁を作り出すがあっさり砕かれ吹き飛ばされる。多少は威力を殺せたようだが……
舞い上がる埃がベヒモスの咆哮で吹き払われた。
そこには、倒れ伏し呻き声を上げる団長と騎士が三人。衝撃波の影響で身動きが取れないようだ。光輝達も倒れていたがすぐに起き上がる。メルド団長達の背後にいたことと、ハジメの石壁が功を奏したようだ。
「ぐっ……龍太郎、雫、時間を稼げるか？」
光輝が問う。それに苦しそうではあるが確かな足取りで前へ出る二人。団長たちが倒れている以上自分達がなんとかする他ない。
「やるしかねぇだろ！」
「……なんとかしてみるわ！」
二人がベヒモスに突貫する。
「香織はメルドさん達の治癒を！」
「うん！」
光輝の指示で香織が走り出す。ハジメは既に団長達のもとだ。戦いの余波が届かないよう石壁を作り出している。気休めだが無いよりマシだろう。
光輝は、今の自分が出せる最大の技を放つための詠唱を開始した。
「神意よ！ 全ての邪悪を滅ぼし光をもたらしたまえ！ 神の息吹よ！ 全ての暗雲を吹き払い、この世を聖浄で満たしたまえ！ 神の慈悲よ！ この一撃を以て全ての罪科を許したまえ！――神威！」
詠唱と共にまっすぐ突き出した聖剣から極光が迸る。
先の天翔閃と同系統だが威力が段違いだ。橋を震動させ石畳を抉り飛ばしながらベヒモスへと直進する。
龍太郎と雫は、詠唱の終わりと同時に既に離脱している。ギリギリだったようで二人共ボロボロだ。この短い時間だけで相当ダメージを受けたようだ。
放たれた光属性の砲撃は、轟音と共にベヒモスに直撃した。光が辺りを満たし白く塗りつぶす。激震する橋に大きく亀裂が入っていく。
「これなら……はぁはぁ」
「はぁはぁ、流石に多少は……？」
「だといいけど……」
龍太郎と雫が光輝の傍に戻ってくる。光輝は莫大な魔力を使用したようで肩で息をしている。
先ほどの攻撃は文字通り、光輝の切り札だ。残存魔力のほとんどが持っていかれた。背後では、治療が終わったのか、メルド団長が起き上がろうとしている。
そんな中、徐々に光が収まり、舞う埃が吹き払われる。
その先には……
無傷のベヒモスがいた。
低い唸り声を上げ、光輝を射殺さんばかりに睨んでいる。と、思ったら、直後、スッと頭を掲げた。頭の角がキィーーーという甲高い音を立てながら赤熱化していく。そして、遂に頭部の兜全体がマグマのように燃えたぎった。
「ボケッとするな！逃げろ！」
メルド団長の叫びに、ようやく無傷というショックから正気に戻った光輝達が身構えた瞬間、ベヒモスが突進を始める。そして、光輝達のかなり手前で跳躍し、赤熱化した頭部を下に向けて隕石のように落下した。
光輝達は、咄嗟に横っ飛びで回避するも、着弾時の衝撃波をモロに浴びて吹き飛ぶ。ゴロゴロと地面を転がりようやく止まった頃には、満身創痍の状態だった。
どうにか動けるようになったメルド団長が駆け寄ってくる。他の騎士団員は、まだ香織による治療の最中だ。ベヒモスはめり込んだ頭を抜き出そうと踏ん張っている。
「お前等、動けるか！」
メルド団長が叫ぶように尋ねるも返事は呻き声だ。先ほどの団長達と同じく衝撃波で体が麻痺しているのだろう。内臓へのダメージも相当のようだ。
メルド団長が香織を呼ぼうと振り返る。その視界に、駆け込んでくるハジメの姿を捉えた。
「坊主！香織を連れて、光輝を担いで下がれ！」
「わかりました！」
光輝を、光輝だけを担いで下がれ。その指示は、すなわち、もう一人くらいしか逃げることも敵わないということなのだろう。
メルド団長は唇を噛み切るほど食いしばり盾を構えた。ここを死地と定め、命を賭けて食い止めるつもりだ。
そんな時だった。英寿が出てきてメルド団長に語りかけた。
「あんたも逃げてくれ、団長さん。俺一人でこの場を何とかする。だからアンタは雫達を案内してやってくれ。俺もすぐに追いつく。」
まさかの事にメルド団長も驚きを隠せない。それは、この場の全員が助かるかもしれない唯一の方法。ただし、あまりに馬鹿げている上に成功の可能性も少ない。
メルドは逡巡するが、ベヒモスが既に戦闘態勢を整えている。再び頭部の兜が赤熱化を開始する。時間がない。
「……やれるんだな？」
「任せろ。」
決然とした眼差しを真っ直ぐ向けてくるハジメに、メルド団長は「くっ」と笑みを浮かべる。
「……必ず助けてやる。だから……頼んだぞ！」
「ああ。」
メルド団長はそう言うとベヒモスの前に出た。そして、簡易の魔法を放ち挑発する。ベヒモスは、先ほど光輝を狙ったように自分に歯向かう者を標的にする習性があるようだ。しっかりとその視線がメルド団長に向いている。
そして、赤熱化を果たした兜を掲げ、突撃、跳躍する。メルド団長は、ギリギリまで引き付けるつもりなのか目を見開いて構えている。そして、小さく詠唱をした。
「吹き散らせ――風壁」
詠唱と共にバックステップで離脱する。
その直後、ベヒモスの頭部が一瞬前までメルド団長がいた場所に着弾した。発生した衝撃波や石礫は〝風壁〟でどうにか逸らす。大雑把な攻撃なので避けるだけならなんとかなる。倒れたままの光輝達を守りながらでは全滅していただろうが。
再び、頭部をめり込ませるベヒモスに、小石がぶつかった。
「こっちこい、ベヒモス。」
そういい英寿はベヒモスの注意を引き、ダンジョンの更に奥へと行った。
その間に、メルドは回復した騎士団員と香織を呼び集め、光輝達を担ぎ離脱しようとする。
トラウムソルジャーの方は、どうやら幾人かの生徒が冷静さを取り戻したようで、周囲に声を掛け連携を取って対応し始めているようだ。立ち直りの原因が、実は先ほど英寿が助けた女子生徒だったりする。
「そろそろいいかな……ここら辺なら誰もこないだろ。」
かなり進んだところまできた英寿。見られない事がとても好都合の為だ。
「さぁ。俺が相手してやるよ。」
DESIREDRIVER
腰にそれを当てるとそれが巻かれた。
SET
次に右側にバックルをつける。
右腕で大きく円をかき、右手を狐の形にし、その手を前に突き出す。
ﾊﾟﾁﾝ
フィンガースナップをし、辺りに音が響く。
「変身！」
ZOMBIE
READY FIGHT
仮面ライダーギーツ ゾンビフォーム
狐の頭に上半身に紫色の装備をした姿。左手にはゾンビブレイカーというチェンソー型の武器を持っている。
「さぁ、ここからがハイライトだ。」
光輝を担いだメルド団長と、雫と龍太郎を担いだ騎士団員達と共に撤退を開始した。
トラウムソルジャーは依然増加を続けていた。既にその数は二百体はいるだろう。階段側へと続く橋を埋め尽くしている。
だが、ある意味それでよかったのかもしれない。もし、もっと隙間だらけだったなら、突貫した生徒が包囲され惨殺されていただろう。実際、最初の百体くらいの時に、それで窮地に陥っていた生徒は結構な数いたのだ。
それでも、未だ死人が出ていないのは、ひとえに騎士団員達のおかげだろう。彼等の必死のカバーが生徒達を生かしていたといっても過言ではない。代償に、既に彼等は満身創痍だったが。
騎士団員達のサポートがなくなり、続々と増え続ける魔物にパニックを起こし、魔法を使いもせずに剣やら槍やら武器を振り回す生徒がほとんどである以上、もう数分もすれば完全に瓦解するだろう。
生徒達もそれをなんとなく悟っているのか表情には絶望が張り付いている。先ほど英寿が助けた女子生徒の呼びかけで少ないながらも連携をとり奮戦していた者達も限界が近いようで泣きそうな表情だ。
誰もが、もうダメかもしれない、そう思ったとき……
「――天翔閃！」
純白の斬撃がトラウムソルジャー達のド真ん中を切り裂き吹き飛ばしながら炸裂した。
橋の両側にいたソルジャー達も押し出されて奈落へと落ちていく。斬撃の後は、直ぐに雪崩れ込むように集まったトラウムソルジャー達で埋まってしまったが、生徒達は確かに、一瞬空いた隙間から上階へと続く階段を見た。今まで渇望し、どれだけ剣を振るっても見えなかった希望が見えたのだ。
「皆！諦めるな！道は俺が切り開く！」
そんなセリフと共に、再び天翔閃が敵を切り裂いていく。光輝が発するカリスマに生徒達が活気づく。
「お前達！今まで何をやってきた！訓練を思い出せ！さっさと連携をとらんか！馬鹿者共が！」
皆の頼れる団長が天翔閃に勝るとも劣らない一撃を放ち、敵を次々と打ち倒す。
いつも通りの頼もしい声に、沈んでいた気持ちが復活する。手足に力が漲り、頭がクリアになっていく。実は、香織の魔法の効果も加わっている。精神を鎮める魔法だ。リラックスできる程度の魔法だが、光輝達の活躍と相まって効果は抜群だ。
治癒魔法に適性のある者がこぞって負傷者を癒し、魔法適性の高い者が後衛に下がって強力な魔法の詠唱を開始する。前衛職はしっかり隊列を組み、倒すことより後衛の守りを重視し堅実な動きを心がける。
治癒が終わり復活した騎士団員達も加わり、反撃の狼煙が上がった。チートどもの強力な魔法と武技の波状攻撃が、怒涛の如く敵目掛けて襲いかかる。凄まじい速度で殲滅していき、その速度は、遂に魔法陣による魔物の召喚速度を超えた。
そして、階段への道が開ける。
「皆！続け！階段前を確保するぞ！」
光輝が掛け声と同時に走り出す。
その頃英寿とベヒモスは……
「ハァ！！」
「ｷﾔｧｧｧｧｧｱ！」
ゾンビブレイカーでベヒモスを切りつける。あのベヒモスでさえも一撃でかなりのダメージを入れる。ベヒモスは切られたところを抑え悶えている。
「まだまだ、いくぜ。」
今度は右手の長い爪で斬り込む。猛追にベヒモスが倒れ込む。しかし反撃を仕掛けようとベヒモスはあたりの壁を壊し、その瓦礫を当てようとした。
だがギーツはそれを難なくかわしていく。そしてゾンビブレイカーをベヒモス目掛け一直線に投げた。さらに、
REVOLVE ON
ドライバーを反転させ、上半身にあったゾンビの装備を下半身に入れ替えた。
「くらえ！」
ゾンビブレイカーが突き刺さり、そこから更に追い討ちで蹴りが入る。さすがのベヒモスも体力が限界だ。フラフラとしている。
REVOLVE ON
再度上半身と下半身を入れ替えた。
「これで終わりだ、ベヒモス。」
そういいギーツはゾンビブレイカーのカバーを上部へとスライドさせた。
POISON CHARGE
刃に紫のオーラを滾らせた。
TACTICAL BREAK
刃が回転し、それでベヒモスを切りつけた。
「ｷﾔｧｧｧｧｧｱ！！！」
ベヒモスの悲鳴が響き渡る。悲鳴を上げたまま倒れ込み、爆発した。
かつての伝説の冒険者ですら太刀打ち出来なかったベヒモスを彼はノーダメージであっさりと倒した。
「ゾンビは全然問題ないな。近接戦ならコイツメインもありだな。」
ゾンビバックルをドライバーから外し、変身が解除される。
「ｷﾔｧｧｧｧｧｱ！！！」
クラスメイト一行は退路を切り開いていると奥から叫び声が響く。
「この声はベヒモスの……まさかあいつ……やってのけたのか……」
明らかな苦しみの声、さらに奥から爆発音と共に爆風がくる。
「みんな、しっかりこらえるんだ！」
あまりの強さにたっていられない者がほとんどだった。それからすぐに足音が聞こえてきた。
「よぉ、みんなよく生き延びれたな。」
英寿が余裕の表情、傷ひとつもなしに戻ってきたのだ。皆が皆唖然とする。自分達より数倍格上の相手に勝ってきたのだから。しかも代々の予想がつくに圧勝だったのだろう。あまりに強すぎる。これまであまり自分の力を見せていなかった英寿。だが結果はこれだ。
「お前こそ……よく、、、やったな……」
「流石英寿ね。私達を救ってくれてありがとう。」
「やったな。英寿！！」
そういいハジメは英寿に向かった。だがこれが仇になるとは今、思わないだろう。1人の悪意が迫っていることを。
いきなりクラスメイトの方から火球が飛んできた。ちょうどハジメが死角になっていて、英寿からも見えないところからいきなり飛んできたのだ。
完全に安堵しているクラスメイトもそれには気づけず、既に手遅れだった。
その火球は崩れかけの英寿とハジメのいる橋に直撃し、橋が一気に崩れた。
「うわぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁ！」
「ぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁあ！」
当然だがそれに英寿とハジメは巻き込まれる。
「英寿ぅ！！」
「ハジメくぅぅぅぅん！！いゃぁぁぁぁぁぁあ！」
「駄目だ、これ以上行くな！」
「ここで香織と雫も失う訳には行かないんだ！」
雫と香織が橋に行こうとしてるのを龍太郎と光輝は必死に止める。もちろん救出なんて間に合う訳もなく、英寿とハジメは奈落へと消えていった……