超昂大戦ＳＳ 極限バトル！ ルビーVS最強の超昂戦士たち 作：環 藍河
幾度ものピンチを果敢に超えて辿り着いた、エンドレスバトル第４戦。
しかし、挑戦者エスカ・ルビーは今、リングに沈む。
対戦者エスカ・サファイアの猛攻を浴び尽くし、希望と闘志を封じる断絶の力を刻まれ…ルビーは最強の相棒に身も心も粉砕され、冷たい床に身を委ねる。
……
…
（ああ…っ…）
（無理だ…もう…）
（いくらルビーでも…こんな…！）
トレーニングルームを一望する観戦ブースでは、試練の行く手を見守る戦士たちが、絶句しながらもルビーの身を案じ、敗北とバトルの決着を疑わなかった…。
「ばかあーーーーっっ！！」
（【《『！！っ？』》】）
悲観と絶望の重い空気を裂く、悲鳴にも似た叫びは…。
「あんたバカよっ、エスカ・ルビぃーーーっ！
何よおっ！ お姉さまに憧れて、こんな特訓まで始めたくせにっ、その最後が…最後があっ…」
（……！！）
「こんな無様な、敗けだなんて…」
ＦＭ７７・高円寺ななかの瞳が潤み、絶叫がいつしか上ずる。
「あんた、いいの！？ こんな最後で、こんな負け方で、許されると思ってるの！？」
すっかりこの激闘に触発され、ななかは自らをルビーに重ね、激情を隠しもしない。
エスカレイヤーを真っすぐ慕う同志として。いつか憧れの超昂天使に並び立つ日を共に目指すライバルとして…。
ななかは熱いリスペクトを込め、ルビーに叱咤の叫びを叩きつける。
「立ちなさいよっ！ 勝ちなさいよおおっ！
負けたら…エスカレイヤーを名乗る資格は無いんだからあっ！
あんたなんか…ただの、無印ルビーなんだからああーーーっっ！！」
（……っ！！）
少しいびつな、しかし純粋なななかのエールが同僚たちの胸を打つ。
すっ…！
（？！）
窓際へ進み出る戦士が、さらに一人。
「ルビー様ああっ！！ 貴女に敗北は許されませんことよおおっ！！」
新参らしからぬ唯我独尊の態度で、ビートノーブル・カノンがななかに続く。
「この天下一お嬢様が認めた最強戦士の貴女は…こんな、どちゃくそ無様にぶっ潰れやがったままで終わる、そんな惨めなお方のはずがございませんわよねっ！？」
ひどい罵詈雑言。
だが…誰にも見せない努力の塊で、聡里と共に天下一お嬢様まで登り詰めた神音にとって…不断の努力と不屈の勇気で人類の救世主まで駆け上がったルビーは、自らが目指すべきマスターピース。
その目標の…憧れの戦士への毒舌は、しかし真心からのルビーへのエール。
「ルビー様は…わたくし以外に全殺しにされることなど、あってはならないのですわああっ！！」
がばっ…！
「立って…立ち上がってくださああーーーいっ！」
さらに重なるは、異世界の妖艶なる洋館から召喚された、メイドにして閃忍・ユキノ。
「私…間違ってました！ 傷つくルビーさんを見たくない…だから、負けてもいい、もう立たないでって…。
でも…そうじゃないっ！ あなたには…こんなに傷ついてまでも、引き換えに掴みたいものがあるのでしょう！？
それなら…勝ち取ってくださいっ！
あなたが求めたものを…私も見たいんですっ！」
召喚直後、元の世界の宿敵に幻魔の力で襲われた雪乃。そして、エナジー不足を顧みずに彼女をかばい、打ち倒されても踏みつぶされても最後まで守り抜いたルビー。
その姿に勇気を教えられ、閃忍となって戦う道を選んだ雪乃は…その勇気をルビーに返そうと、あらん限りの声で叫ぶ。
「お願いですっ！ ルビーさああんっ！
あなたは私の…私たちの希望なんです…！
だから…負けないで……負けないでええーーーっ！！」
いつしか、水を打ったように静まっていた観戦ブースは…。
（…頑張れ…！）
（そうだ…終わらない…！）
（ルビーなら…立ち上がる…！！）
一転して誰もがルビーの逆転を信じ、熱い願いが広いブースを包んでいた。
……
…
ざっ、ざっ、ざっ…。
（…悪く、思うなよ。）
２連勝を上げたエスカ・サファイアは、ルビーににじり寄る。
想破に伝わる、歴代の選ばれた閃忍だけが挑んできた荒行・巴懸りの行。
それは一人の挑戦者に、心技体とも劣らぬ３人の閃忍が代わる代わる立ちはだかり、時には百戦を超えてなお終わらぬという、血を血で洗う仕合。
打ちのめされても叩き起こされ、手脚を砕かれても引き起こされ、精根尽き果てるまで…いや、更にその先まで止まない試練は、地獄の鬼すら嗚咽して許しを請うとも語られる。
（このバトルを巴懸りの行に重ねたとしても…、ルビー、お前は十分に試練に立ち向かった。
ここで敗れたとして、お前をなじる者はいないだろう…。）
続行の可否は、倒れ伏してから三度引き起こし、再起叶わぬことを確かめる。それで巴懸りの行は幕引き。
（これが相棒として…せめてもの介錯だ。）
壁際にうつ伏せのルビーに背中から覆い被さり、再び両肩を戦闘服のカラーごと掴み、容赦なく引き上げるサファイア。
壁向きの全身を、右手を引いて反転させ、ルビーを自身に正対させると、間合いを取る。
ルビーは少しだけ、やじろべえのように釣り合って直立するも…ぐらりと前に傾くと、もう体幹を戻せない。
…どしゃっ。…ふぁさっ。
地べたに付いた両膝を支点に、ルビーは両腿から全身前のめりに崩れ、再び床に沈む。
なびいた背中のカラーがひらりと、戦士の撃沈に一拍遅れて力なく重なる。まるで…セコンドがボクサーに投じたタオルのように。
サファイアは今度は正面からにじり寄り、ルビーの頭と右肩の間に自身の右肩を腕ごと差し込み、ラグビーのスクラムのようにルビーを重力から引き剥がす。
つい先ほど頭から叩きつけられた壁に、今度は背中から押しつけられるルビー。
起ち上がったとは到底呼べない、ただもたれかかるだけの超昂戦士は…
ずるっ…ぺたんっ。
そのまま背中を重力に預け、壁に頭を擦りながら全身を落とし…尻もちをつく。
純白のブーツとタイツをまとうルビーの両脚は、力無く床に沿ってハの字に伸び、シューズで踏みとどまる力さえ残っていない。
アヒル座りで開いた太ももはプリーツスカートをまくり上げ、下からクロッチを顕わにする。
まくれ上がる背中のカラーに保護された頭は、壁をずり落ちて止まるも首は据わらず、左にかくりと崩れ、うなだれる。
燃えるようなルビーのツーサイドアップも、右は傷だらけの頬に、左は完膚なきまでに壊された左肩に、それぞれ力なく垂れるだけであった。
…がしっ。
サファイアは今一度、試練の幕引きとばかりにルビーの胸元を掴み上げる。
真紅のカラーと黒のインナー、パールホワイトのレオタードが一度に絞り上げられ、天に向かって深い皺を形づくる。
胸元のルビージュエルを引きちぎるほどの力で、サファイアはルビーを吊り上げた。
ぎゅううう…っっ…！！
そのままルビーの首をねじ切るかのような牽引力が…消える。サファイアの右腕が遂に離れ、ルビーは三度目の審判を受ける。
（あっ…。ああっ…。）
（…やっぱり、ダメ…なのか…？）
もつれ、ふらつく両脚。上体の揺らぎは収束の気配を微塵も見せず…。
…ぐらり。
翼をもがれ、墜落するように左から沈む、紅蓮の超昂戦士。
（…御免。）
その瞬間に掴む、勝利の確信。
エスカ・サファイアの長い戦いの中でも、最も苦い勲章…
どしゅっ。
風が、吹いた。
その風を追い越す一閃が…青嵐を吹き飛ばす。
どがっ……ずがあっ！！！
「ぐはあああーーーあっ！！」
（【《『！！？』》】）
観戦ブースでは、沈痛の表情から一転、戦士達が驚愕する。
リングの真逆、壁に全身を叩きつけられたのは…ルビーではなく、エスカ・サファイア。
「か…かはあっ…！？」
（何が…起きた…！？）
壁から背を離し、起きた事態を飲み込もうと前に出るサファイア。
自分は…確かに、吹き飛ばされた。
その起点に立ち、前屈みから起き上がるのは…。
間違いない。
「【《『ルビー（さんっ）〔様あっ〕！！？』》】」
ファイティングポーズには至らずも、両脚の震えは消え、肩の疼きをかばいもせず。
凜然と、芯の据わった姿で…戦士は再起する。
たたたっ。「くっ…！」
今度はルビーが獲物目がけて駆け上がる。
（次は…防ぐっ！）
ルビーの戦型すべてに備えようと、守りの構えを取るサファイア。
ふっ。（！？）
しゅっ。
…ばきいいっ！ 「がはあっ！！」
ガードできない。
迫るルビーが、視界の右下に沈んで消えた。
その次にはもう、左から衝撃が突き刺さった。
どすっ…ごろっ、どかっ、ごろごろっ…
転げながらリングをバウンドする中、サファイアは…。
右脚を振り抜いたルビーの姿勢を見て初めて、その衝撃の正体を…ルビーの蹴撃を喰らったことを認識した。
…どしゃっ。「ぐうっ…！！」
今度はサファイアが、うつ伏せにリングに沈む。
何故だ。
そのキックの軌道、そして衝撃。
相棒の一挙手一投足が…見えなかった。防げなかった。
……
…
「断絶の力…かえってルビー殿を解き放ったやもしれぬ。」
「ル…ルビーさんは…絶望さえも力にしちゃった、っていうんですか…？」
「おお…崖っぷちサバイバー…！」
勝たなきゃダメだ。負けちゃダメだ。
ルビーの超人的なまでの強き意志は、幾度倒れても立ち上がる不屈の魂は…人類滅亡さえも阻止した、戦士の原動力。
だからこそ、サファイアの封印は致命的だと誰もが痛感した。
それが、どうだ。
勝利への希望が消えても。敗北への恐怖と絶望に支配されても。
すくむ脚も、震えわななく拳も、今は余計な気負いを捨て…ただ目の前のサファイアに、その瞬間に動く最高の蹴りを、最善の拳を撃ち込むことだけを考えている。
意識の飛んだルビー。
その無意識が、空っぽの思考が、満身創痍で絶体絶命のボディを、ありのままに受け容れていた。
先刻までのルビーは、くたびれ果て、左腕をやられた体でも、ベストコンディションの技を求め、理想とは程遠いオフェンスばかりを繰り返し…当然、倒された。
今は違う。
まるで初めから、左腕を使わない形がエスカ・ルビーの完成形であったかのように。
左肩が崩れ落ちるなら、そのまま右からのキックを弾ませる遠心力にして。
反動で左を引き起こすベクトルは、半回転重ねて後ろ回し蹴りに乗せても、スウェーバックから飛び込む右ストレートの予備動作にもできる。いっそ、そのまま左ハイキックで撃ち抜くシンプルな選択すら。
自由闊達、天衣無縫。
自然体のルビーが目醒め、今やサファイアを凌駕する。
「た…ただの単細胞、単純バカのアドリブ成り行きファイトじゃ、ないんですか？」
「否定はできぬが、それもルビー殿の卓越した素養と、死線を幾度も越えてきた経験に裏打ちされれば、かくの如く洗練された、道を極めた豪の者となる…！」
ライカの精一杯の皮肉も、ムツカはいつもの余裕を微塵も見せず、真正面から返す。
（蛇足だが…「こやつとは違うでござるよ。」と悪態をつくだろうとムツカを待ち構えたイノリは、肩透かしを食らっていた。）
それほどまでに、ルビーの戦いには非の打ち所がなかった。
……
…
（…初めてだ…！）
サファイアは心の内で独りごちる。
ルビーの攻撃が読めない。
ずっと背中を預かってきた相棒に翻弄されている。
いや、ルビーのデビュー戦から、その成長も進化も心に刻んできたサファイアだからこそ…その間隙を衝かれ、予想外の攻撃を躱せずにいるのか…。
「…くっ…くくっ…。」
立ち上がり、改めて復活の戦士に対峙するサファイアは…
強者の凱旋に、戦士の本能に打ち震える。
「ははっ…そうか…。
これは無の境地に立ったルビーの…初陣…！」
サファイアの胸を打ち鳴らすのは、至福の法悦。
重ねた修行で勝ち取った体術と、断絶の力の奥義で。
さらなる強さを目指すルビーに、望み通り自分がその力を引き出した。
「いいな…いいぞ、ルビー！！」
ならばルビー。ご褒美を一つ貰うぞ。
お前も私の力を引き出してくれ。
ここからの戦は、目覚めたルビーへの栄誉の一番槍。
すくっ。
「青嵐の超昂戦士、エスカ・サファイア！
これよりその全力をもって、お前の全力に応えよう！」
だっ…たたたたたたたっ…！
力なく、静かにたたずむ紅蓮の戦士は、一見、隙だらけ。
だがその実、どこに飛び込んでもすべて即座に打ち返す流れを秘めた、泰然自若の構え。
最強を超えた自然体のエスカ・ルビーに…それでもエスカ・サファイアは勇猛果敢に飛び込む。
サファイアもまた、瞳をこらし、気を練り上げ…ルビーの一手を必ずや返そうと、全てを賭けていた。
【続く】
筆者の環藍河です。第６章（閑話を挟んでいますので通算７話）をお届けしました。
前話から間隔めちゃくちゃ空く中、毎度お立ち寄りいただける読者さまに大感謝です。
あと２話でまとめる計画ですが…見切り発車もいいところで書いております今回のＳＳ、決着の形は筆者にもわかりません！
それでも、ご期待を賜ればこれ幸い。決着までどうかお付き合いくださいませ！